Магистр поимённо вспомнил всех жертв Джаравела ФасхХавела и ещё раз попытался заглянуть в лицо Темнейшему. Тот по-прежнему не двигался, надёжно укрытый крыльями.

- А если б это была твоя сестра? - магистр вновь пожалел о давней встрече на болотах, убрал палочку и подошёл к двери. - Вели проводить меня к Аскании. Я забираю её. Подарки оставь себе.

- Это был мой сын, - глухо возразил император и сложил крылья. Взгляд скользнул мимо Асваруса и упёрся в стену. - И я мог приказать убить... Да, я сволочь, Ролейн, но ты поступил бы так же.

- Джаравел...

- Да извини ты, подавись! - с небывалой яростью выпалил Темнейший и чиркнул ногтем по подбородку. - Я в жизни ни перед кем не унижался. Хорошо, если поклянёшься, что сохранишь всё в тайне, то... Учти, второй раз повторять не стану!

Магистр хотел возразить, что ему не нужно и первого, но не успел.

- Тебе тоже есть, за что просить прощения, - император встал, остановился напротив Асваруса и мотнул головой. Зрачки Темнейшего вытеснили радужку. - Хорошо, сделаю это первым. Извини. Что возможно, я исправлю.

Темнейший с шумом втянул воздух и, сделав видимое усилие над собой, опустился перед магистром на одно колено. Замер, нервно сжимая и разжимая кулаки и кусая губы, и вскочил, будто ошпаренный.

Глаза Асваруса округлились и отказывались верить в реальность происходящего. Язык прилип к нёбу, и магистр сумел издать только пару булькающих звуков.

- Больш-ш-шего не проси! - раздражённо пробормотал император и отошел к окну.

Плечи Темнейшего подрагивали от раздражения, пальцы впились в подоконник. Для демона он совершил немыслимое.

Душившая магистра обида улеглась: император действительно раскаивался. Асварус без всяких угроз понимал: о таком надлежало молчать и не напоминать.

- И ты меня прости, Джаравел, - смягчившимся тоном ответил магистр. - Не стоило так, достаточно было просто слов.

- Ты не желал им верить, Ролейн Асварус. Как и в то, что мне не наплевать на тебя.

Император обернулся и одарил магистра взглядом исподлобья. Не дожидаясь напоминаний, Асварус попросил прощение за свои прегрешения. Темнейший кивнул и вернулся в кресло. Понимая - сегодня император видеть его больше не желает, магистр напомнил о сестре.

- Я сам провожу, - неожиданно ответил император. - После того, как выясню, что будет с нашей дружбой.

Поколебавшись, Асварус тоже переступил через себя и протянул руку. Темнейший пожал её и усмехнулся: "Я оценил".

По щелчку пальцев императора на столике возникла бутылка с бокалами - проверка перемирия. Магистр согласился выпить с императором, но при условии - впредь Темнейший сначала спросит его, а потом начнёт мстить.

- Взаимно, - Джаравел разлил вино. В одной руке он держал бокал, другую положил на подлокотник ладонью вверх. - Ты тоже не размышлял, когда пытался меня убить.

Они чокнулись и пригубили напиток.

- А теперь твоя Аскания. Хорошенькая, к слову.

Последнее предложение прозвучало неестественно, с натужной весёлостью и беззаботностью.

- Не про твою честь! - напрягшись, резко ответил Асварус, отставив недопитый бокал.

- Меня тут на демонице женить пытались, а ты мне тёмную эльфийку подсовываешь, - фыркнул Темнейший и похлопал магистра по плечу. - Успокойся, я только подлечу. А вот ты присматривайся. Жениться давно пора, а мои девочки ещё и пользу Туманным землям принесут. Приглашаю на бал по случаю Новолетья, заодно обсудим, как дальше быть.

Магистр кивнул, не став разубеждать. И на бал ему совсем не хотелось, хотя придти придётся, чтобы не оскорбить императора. Дружбу придётся строить заново, и заново же учиться доверять друг другу.

- Скажи, - Темнейший отставил бокал и склонил голову набок. - Легче станет. Я не слепой, по ауре всё вижу. И очень жалею, что не добился тогда ссылки гадёныша. Ведь мог бы! А тут всё так наложилось... Ты, белый от ярости, рвущийся пополнить ряды паладинов по мою душу, твой ученик-оборотень, знакомство с убитой девицей... То, что я сволочь, мы уже выяснили. Кто ещё?

- Высший демон. Спасибо, что напомнил.

- Ролейн, тебя я и пальцем не тронул! Это не доказательство? - вспылил император.

- Доказательство, - примиряющее вскинул руки Асварус. - Успокойся, Джаравел, ты пять минут назад сделал всё возможное, чтобы я тебе верил. Но, пойми, забыть всё....

- Ладно, пошли к твоей сестре.

Темнейший встал и поманил за собой магистра.

Дворец целиком и полностью подчинялся воле владельца. Император открыл дверь кабинета, незаметно активировал местный пространственный коридор и вышел уже в комнате, где держали Асканию.

Ощутив спиной чужой взгляд, тёмная эльфийка обернулась и вздрогнула, закрыв лицо руками. Она помнила императора, к ногам которого швырнули пленницу. Темнейший тогда не удостоил её и взглядом, отдал на растерзание вампирам. Теперь этот же демон стоял рядом с братом и внимательно смотрел на Асканию.

- Успокойтесь, я только подлечу, - император изображал само дружелюбие. - Ролейн постоит рядом, вам нечего бояться.

Тёмная эльфийка покачала головой. Она не доверяла Темнейшему. Из памяти стёрлись события последних двух дней, но и первого с лихвой хватило, чтобы ночью снились кошмары.

Магистр подошёл к сестре, сел рядом, обнял и заверил - всё позади. Бросив взгляд на императора, Асварус после небольшой заминки назвал его другом. "У него были причины, чтобы думать дурно о нашей семье, - шепнул магистр, ласково перебирая спутанные волосы и подлечивая ранки. - Я потом тебе всё расскажу".

Тёмная эльфийка прижалась к брату, уткнулась лицом в его плечо и вздохнула. Асварус подал знак, и император подошёл, под пристальным взглядом магистра потянулся к Аскании.

- Отпусти её, а то не сработает, - попросил Темнейший. - Слово Тьмы, вреда не причиню.

Игнорируя протесты сестры, магистр отпустил её и встал, уступив место императору. Тот улыбнулся и протянул тёмной эльфийке руку. Не сразу, но та вложила в неё свою ладонь.

Выражение лица Аскании сразу изменилось. На губах расцвела улыбка, мышцы расслабились.

Император положил вторую руку на лоб дроу и тихо замурлыкал балладу. На эльфийском. Прислушавшись, магистр понял, что это заклинание. Прикрыв глаза, Темнейший напевал то, что Аскании надлежало забыть, попутно успокаивая напуганную девушку.

Магия оказалась действенной: через пять минут Аскания кокетливо улыбалась и без возражений позволяла себя лечить.

Видя, что друг увлёкся, занялся голенями тёмной эльфийки и, судя по всему, планировал задрать подол ещё выше, магистр поспешил шлёпнуть императора по рукам. Тот зашипел и ответил ударом крыла. Однако встал и гордо заявил - нянчиться со всякими дроу он не собирается.

- Не сердись, просто тебя я так близко к сестре не подпущу, - объяснил Асварус, опасаясь - хрупкий мир рухнет под напором новой обиды.

- Боишься, что понравлюсь? - рассмеялся Темнейший. - Глазки она мне уже строит. Но верность жёнам требует не заглядываться на такие прелестные алые очи.

Магистр злобно зыркнул на императора, и тот поспешил оставить его наедине с сестрой.

Пребывая в отличном расположении духа, Темнейший решил сделать подарок на Новолетье тому, кто помирил его с Асварусом.

Шардаш всю ночь ворочался. Мериам спала рядом, обняв его за шею. В канун Новолетья они окончательно помирились, и Ноэса спровадила их спать в одну постель. Без всякой задней мысли: съехались родственники, места в доме не хватало.

Адептка умиротворённо посапывала, улыбаясь во сне. Ночная рубашка задралась, и профессор осторожно, чтобы не разбудить, поглаживал тёплые бёдра. Выше тоже хотелось потрогать, но удерживал здравый смысл. Зачем всё портить, пугать и без того напуганную девушку, которую пару дней назад едва не изнасиловали?

Заслышав, что зять уже встал, Шардаш тоже вылез из постели и потянулся.

Взгляд поневоле вернулся к Мериам. Наклонившись, профессор поцеловал её, напомнив себе, что сегодня - первый день нового года. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть, и Мериам сдержит слово.