- Лично выпью!

- На пороге Преисподней, - граф Саамат ответил неприличным жестом.

Он осознанно злил вампира: пока тот сидел, Магистр магии видел лишь часть пейзажа, а теперь рассмотрел весь и догадался, где обосновались Шагающие по воде.

- Я убью девицу! - пообещал разозлённый глава клана.

За последние четыреста лет никто так не оскорблял его.

- Ну и дурак! - протянул граф Саамат, откинувшись на спинку кресла. - Я ведь и туда пространственный коридор открою, сил хватит. Человеческие маги, они, знаешь, разные бывают, некоторые очень живучие и умелые. Так что давай по-хорошему. Ты забудешь о том, что говорил с лаксенской королевой и вернёшь девушку туда, где взял. Взамен я ничего не скажу Темнейшему и оставлю живым. Сроку - сутки.

Магистр магии блефовал: он бы ни за что не обмолвился о планах Раймунды императору, но откуда это знать главе клана Шагающих по воде? Нечисть ценит силу и не прощает малейшей слабости, поэтому ей лучше всегда ставить ультиматум.

Не дав вампиру ответить, граф Саамат оборвал связь и попытался сообразить, в какой конкретно части континента держали Мериам Ики. Метила велика, соваться туда наобум не стоило: слишком много тварей расплодилось после войны, всё кишит нежитью - последствия неупокоенности тысяч душ. Страшное место, которое могла избрать домом только смерть, либо, как сейчас, - вампиры. Людей на Метиле не осталось.

Размышляя над сложившейся ситуацией, Магистр магии пришёл к выводу, что слабейший из сохранившихся артефактов Хорта, кулон огня, необходимо не только найти, но и постараться восстановить часть его силы. Тогда у них в руках окажется грозное оружие, способное победить Шагающих по воде и их предков-сильфов. Клан наверняка велик, даже трое сильных магов ничего не смогут ему противопоставить.

Теперь граф Саамат оценил и понял задумку Раймунды: она решила стравить клан Вечности с кланом Шагающих. Только королева не учла того, что Темнейший - демон, пусть лишь наполовину по крови, и что за его спиной могучие родственники. Хотя бы семья, даже если предположить, будто Наитемнейший по какой-то причине откажется помогать внучатому племяннику.

Раймунда не приняла в расчёт и дар императора - он умел читать мысли и рано или поздно узнал бы, кто всё затеял.

Шардаш ощущал враждебность. Она исходила от всего, начиная от деревьев, кончая стражниками на посту. Недаром ему не хотелось идти сюда - настоял граф Саамат. Тот дал ему крылатого коня, не желая дожидаться спутника на пороге, в итоге профессор одновременно пытался обуздать норовистое животное и подавить недоброе предчувствие: безродный Тревеус Шардаш не имел права являться в королевский дворец по воздуху. Но авторитет Магистра магии был столь велик, что никто не посмел сказать и слова.

Спикировав к парадной лестнице, граф Саамат спешился, что-то шепнул на ухо рыжему жеребцу, и тот улетел обратно в парк, в конюшню.

Шардаш приземлился не столь удачно, но удержался в седле. Его лошадь увели конюхи.

Графу Саамату не требовалось ничего говорить: его и профессора безмолвно пропускали, замирая в почтительном благоговении. Глядя на гордую прямую спину впереди себя, Шардаш вдруг подумал - Магистр магии по всем законам природы должен был состариться и умереть, однако здравствовал и процветал. Он не моложе Селениума Крегса, а тот уже седой. Невольно возникал вопрос: к какой расе принадлежал граф Саамат? Но пахло от него человеком.

Шардаш отмёл в сторону размышления о долголетии Магистра магии и занялся продумыванием разговора с королевой. Однако от серьёзных мыслей отвлекли дворцовые залы: профессор не страдал боязнью больших помещений, но тут почувствовал себя неуютно. Нет, стены не давили, как в зале, в котором с ним беседовал Темнейший, но напоминали о собственном происхождении. Зеркальные стены, гигантские панорамные окна, позолота - и люди, множество людей - каждому второму приходилось кланяться.

Дворян профессор недолюбливал. На то имелись причины: высокородные на всех смотрели свысока, с лёгким презрением. Даже Магистр магии, при всём дружелюбии, всегда подчёркивал разницу в положении.

Наконец они остановились у покоев её величества.

Граф Саамат велел доложить, что прибыл профессор Тревеус Шардаш. О себе Магистр магии в ультимативной форме потребовал не упоминать и на глазах ничего не понимавшего профессора будто растворился в воздухе. Тот запоздало понял - граф Саамат использовал особый вид обманных чар, в просторечье называемых невидимостью. Они нестабильны, держались недолго и требовали энергетической подпитки от мага. Адептам подобное не преподавали, лишь упоминали вскользь, в теории, дабы уберечь от соблазна и истощения неокрепших чародеев.

- Что за... Преисподняя, опять игры?! - Шардаш гневно глянул туда, где ещё минуту назад стоял Магистр магии. - Учтите, я знаю, кто помог мне кое-что забыть.

- Не дурите, господин Шардаш, и говорите тише, - раздался спокойный шёпот графа Саамата. - Память вернул Ролейн Асварус?

Профессор кивнул.

- Ничего личного, господин Шардаш, всего лишь просьба друга.

Распахнулись двери, и одна из дам её величества сообщила - королева сейчас занята и просит обождать в гостиной.

Миновав череду пышно обставленных комнат, профессор наконец остался один. Вернее, на первый взгляд один: Магистр магии находился здесь же. Он вольготно расположился на диване, когда как Шардаш остался стоять.

Граф Саамат молчал, профессор тоже погрузился в думы. Они были безрадостными и крутились вокруг Мериам.

Шардаш издали почувствовал запах королевы и заскрежетал зубами. Раймунда будила в нём злобу, которую, однако, пришлось задавить в зародыше.

Профессор напомнил себе - королева некогда помогла Мериам, политика - дело грязное и тёмное, а он - должник её величества. От этого легче не стало - бессилие душило, а покорность не желала приходить на смену раздражению.

Раймунда жестом приказала следовать за ней. Отвесив поклон, Шардаш безропотно подчинился, сжимая кулаки. Королева заметила это, но не повела бровью. Лицо её оставалось бесстрастным.

Двери кабинета надёжно отрезали собеседников от внешнего мира. Магическая защита исключала возможность подслушивания и внезапного проникновения. Её Раймунда установила сама, парой взмахов волшебной палочки. Граф Саамат поступил верно, накинув невидимость: иным способом ему бы не удалось проникнуть в комнату.

Шардаш оценил колдовские возможности королевы и удивился, откуда у неё подобные знания. Они выходили за рамки школьной программы, однако её величество никаких степеней не имела. При этом использовала "тройную спиральную нить", которой профессор пользовался крайне редко ввиду наличия ряда более простых заклинаний. Королева же сплела её играючи. Что ж, зато такую защиту незаметно не взломает даже доктор магических наук.

- Рада, что вы не стали своевольничать, - Раймунда села за письменный стол и извлекла из ящика какую-то бумагу. - Ознакомьтесь и подпишите.

- Что это? - подозрительно прищурился Шардаш.

- Список обязательств или договор, как вам будет угодно. Зачитывать не стану - это ваше дело, - в голосе королевы прозвучали властные нотки. - Советую подписать, от этого многое зависит.

Профессор подошёл и забрал бумагу. Он ощущал пронзительный взгляд Раймунды - такой приличествовал бы королю, а не королеве. Невольно закралась мысль: кто на самом деле управляет государством?

- Его величество, несомненно, осведомлён...

- Господин Шардаш, - гневно оборвала его Раймунда, - не советую играть подобными вещами. Одно моё слово - и всё для вас рухнет.

Шардаш шумно втянул воздух и прижал бумагу рукой к столу. Глаза его впились в лицо королевы, зрачки чуть сузились.

- Я не угрожаю, ваше величество, просто напоминаю, что перед вами тёмный. С людьми совладать легче во всех смыслах.

Раймунда усмехнулась и встала. Благодаря каблукам она немногим уступала в росте профессору и теперь второй тенью нависла над столом. Холёные пальцы вертели волшебную палочку, губы скривились в усмешке.