Адептка уходила неохотно, то и дело оглядываясь на королеву. Её окружало кольцо вампиров, Мериам насчитала не меньше десяти. В склеп стекались всё новые и новые. Осознав, что происходит, адептка в ужасе крикнула:
- Ваше величество, они вас не выпустят!
Сопровождавший Мериам вампир зашипел и заткнул ей рот. Адептка укусила его и тут же сплюнула: кровь и плоть Неспящего оказалась подобна болотной жиже.
Рассерженный вампир мечом плашмя ударил Мериам по затылку, и та потеряла сознание. Так, бесчувственной, адептку и выволокли из склепа.
Сообразив, что её обманули, Раймунда поспешно отступила к стене, чтобы не позволить ударить в спину. Не давая страху овладеть разумом, королева окружила себя плотной защитной стеной.
- Значит, так, да? - она с вызовом глянула на ухмылявшегося главу клана Шагающих по воде. - Я разрываю договор. Ничего вы не получите, более того, потеряете. Меры я приму. Подпись кровью - серьёзная вещь, Темнейшему понравится.
- Ты ничего не покажешь ему, потому что умрёшь первой.
Седой вампир шикнул на своих, и они потянулись к выходу.
- Опять проверка? - усмехнулась Раймунда. - Только Темнейший всё увидит, если я не уйду отсюда целой и невредимой. И если вы не поможете мне. Договор надёжно спрятан, указания на случай подобного исхода я дала.
Королева лгала, но иного выхода не видела. Вновь обретя уверенность, Раймунда наступала на вампира, пугая синими всполохами, срывавшимися с палочки. Глава клана Шагающих по воде испугался угрозы, и королева вознамерилась обратить его страх в свою пользу.
- Да, признаю, ошибся, - пробормотал вампир. - Думал, раз человек... Приношу свои извинения.
Глава клана изобразил нечто вроде придворного поклона и посторонился, давая дорогу Раймунде. Но она озаботилась своей безопасностью и прибегла к пространственному коридору, чтобы оказаться снаружи склепа. Как выяснилось, позади группы хмурых, напряжённых вампиров. Их оказалось уже двадцать.
Раймунда поняла, что сделала ошибку, и решила менять правила игры на ходу. Разумеется, прежний вариант сотрудничества исключался, но можно попытаться заставить вампиров сделать хоть что-нибудь, например, отсрочить выполнения планов Темнейшего. А там... Там найдётся выход. Королева улучшит охрану мужа, настоит на магическом патрулировании границ, спишется с соседями и даже эльфами. Император не пойдёт против тестя, не нарушит хрупкий мир ради какой-то Лаксены.
Ей нужно всего лишь время.
Вампиры были настроены враждебно. Распустив крылья, они обернулись к Раймунде, поднялись в воздух, но окрик главы клана заставил их замереть.
- Не мешать! - приказал седовласый вампир, появившись в проёме арочного входа в склеп.
И действительно никто из Неспящих не последовал за ними. Вампиры устроились кружком, сложив крылья, выжидая.
Глава клана Неспящих шёл впереди, Раймунда - позади. Они поднимались по руинам построек к сохранившейся, не разрушенной временем, магией и войнами части дворца. Королева увидела и аркаду, на которой устроился вампир во время предыдущего разговора. Надлежало пройти по ней, чтобы нырнуть в прохладу комнат.
Внутри оказалось мрачно и темно - пригодились световые шары, но обжито. Стены обновлены, с потолка свисали светильники причудливой, старинной конструкции. Пол в выбоинах, но вымыт. Покои главы клана и вовсе утопали в предметах роскоши. Чего только стоил инкрустированный камин!
Подняв портьеру, вампир показал Раймунде краешек ложа, на котором лежала Мериам. По виду - живая. Удостоверившись, что адептку не убили, королева согласилась сесть, но от бокала вина отказалась: в него точно что-нибудь подмешали.
- Итак, чего хочет магиня?
Глава клана поглаживал пальцы. Он напоминал паука, для полноты сходства не хватало лишь паутины.
Раймунда молчала, собираясь с мыслями, и скользила взглядом по комнате, намечая пути отступления. Что ж, тут имелось окно, и выходило оно не на пропасть.
Случайно уткнувшись взором в человеческий череп, приспособленный под подсвечник, королева вздрогнула. Откуда на Метиле взяться людям? Кости не выдержали бы столько веков, рассыпались в прах - эти же хорошо сохранились, им не больше пары столетий.
- Магиня хочет взаимовыгодного сотрудничества, - наконец ответила Раймунда.
Спину она не расслабила, так и сидела прямо, напряжённо, будто на приёме.
- Мы нанесём визит клану Вечности, - пообещал вампир, хищно оскалив зубы. - Они некогда обидели нас и заплатят.
- Девятнадцатого января, - назвала королева дату. - Они соберутся, и вы нападёте.
Собеседник кивнул и поинтересовался:
- А какова твоя выгода? Ты явно получишь больше нашими руками.
- Я тоже не люблю клан Вечности, - коротко объяснила Раймунда. - Осталось выяснить, как станем поддерживать связь. И дадим клятву, что никто из нас не предаст другого. Слово жизни: его не нарушит даже демон.
Вампир поморщился и постарался сменить тему, начал расспрашивать о привычках Темнейшего. Однако королева не спешила отвечать, притворяясь неосведомлённой. Теперь она не сомневалась: без кулона огня ей ничего не добиться от Шагающих по воде, посему необходимо под любым предлогом немедленно вернуться в Лаксену. Оставалось надеяться, что Шардаш разыщет артефакт.
Беседа затягивалась. Правда перемежалась с ложью, собеседники улыбались и искали друг у друга слабину.
Принесли обед на троих. Только тогда Раймунда опомнилась, глянула в окно и убедилась: солнце медленно, но верно сползало за горизонт.
Королева позвала Мериам и предложила разделить с ними трапезу.
На вид еда казалась съедобной, а желудок требовал пищи, и после проверки на чары Раймунда решилась попробовать. Как выяснилось, зря, потому что пропустила момент, когда взгляд вампира изменился.
Королева очнулась в таком же саркофаге, в котором некогда лежала Мериам. Судя по всхлипываниям, адептку положили в соседнюю гробницу. Раймунда попыталась выбраться, но крышка не поддавалась.
В голове стоял туман, королева не могла вспомнить ни одного заклинания: сказывалось гипнотическое воздействие вампира.
- Ваше величество, ваше величество! - донёсся до Раймунды голос Мериам. Она уже не плакала. - Вы очнулись?
Королева хотела ответить, но не смогла: язык примёрз к нёбу.
- Я здесь, рядом, - повторила попытку адептка.
Мериам не заточили в саркофаг, оставили сидеть возле гробницы Раймунды. "Королеве нужны подданные", - усмехнулся глава клана, втолкнув адептку в склеп и наглухо задвинув входную плиту.
Мериам обошла помещение, но не нашла выхода. Скудный запас знаний и чар тоже не помог, и адептка присела возле саркофага Раймунды, предавшись отчаянью.
Расслышав шевеление под крышкой, адептка воспрянула духом. Она полагала, вампиры убили королеву: когда её несли, она казалась безжизненной куклой, и радовалась, что ошиблась.
Преодолевая страх и тошноту от омерзительного запаха, адептка обследовала склеп и отыскала то, что сошло бы за рычаг. Просунув его в щёлочку для дыхания, Мериам чуть, буквально на дюйм, сдвинула крышку. Теперь она видела часть одежды Раймунды.
Даже минимальный приток затхлого воздуха благотворно подействовал на королеву. Туман в голове рассеялся, и Раймунда, немного повоевав с волшебной палочкой: ограниченное пространство не давало сделать нужные движения, - выбралась из саркофага.
Будто издалека, из другого мира, долетел чей-то шёпот. Потом королева поняла, что это голос, голос графа Саамата. Он отчитывал её, напоминал об ответственности за поступки. Раймунда устало пробормотала, что уже ответила, хотела всё объяснить, но связь оборвалась.
- Пора отсюда выбираться, - обращаясь к Мериам, пробормотала королева. - Я виновата, я тебя и вытащу. Ты не обязана расплачиваться за мои ошибки.
Адептка ничего не поняла, но расспрашивать не стала, а предложила посильную помощь. Раймунда улыбнулась и покачала головой: "Господин Шардаш должен получить здоровую невесту".
