Мы подались в вагоны, не переставая смеяться. Особенно заливисто смеялись девушки.

Опять слышен перестук колес. За окном возникают и исчезают телеграфные столбы. Мы останавливаемся — они тоже. Или пропадают на время, чтобы вновь появиться совсем рядом с насыпью…

Проснулся, едва стало рассветать. Холод разбудил. Хотел накрыться одеялом, но не нашел его. Рядом лежит Бечирби. Он способен, знаю, на любые проделки. Я оглядел его.

Но нет, ничего подозрительного. Повернулся к Танчи. Мое одеяло почему-то оказалось на нем. Может, он замерз и вдобавок к своему прихватил и мое? Но нет — на нем одно одеяло. Однако именно то, которым был укрыт я. А где же его? Я даже приподнялся. Вот оно что: свое-то от откинул в сторону. А когда стал замерзать, спросонок натянул на себя мое одеяло. Я укрылся его одеялом. Трудно сказать, сколько минут прошло, но вскоре я почувствовал сквозь сон, как одеяло сползает с меня. Я мгновенно проснулся и выхватил его у полусонного Танчи.

Он повернулся на другой бок, но это не спасает его от холода. Я вновь задремал и тут же проснулся от крика Танчи:

— Где мое одеяло?

Я слышал его вопрос, но проснуться окончательно был не в силах.

— Казбек! Ты мое одеяло не видел?

— Посмотри рядом с собой.

По шороху я понял, что он нащупал его.

Снова заснули.

Совсем рассвело. Просыпаться стали один за другим. Самым последним сел на постели Танчи. Осмотревшись, обратился ко мне:

— Почему мое одеяло на тебе?

— Да потому что на тебе мое.

— Тебе, наверное, стало досадно, что не сумел сдернуть штаны с Кылци, и потому решил оставить меня без одеяла?

— Так мне и надо! Да когда же сотворившему добро отвечали тем же? Ты утянул ночью мое одеяло, а я пожалел будить тебя и накрылся твоим. К утру ты попытался лишить меня и этого одеяла. Только номер твой не прошел.

На лице Танчи виноватая улыбка:

— Правду говоришь?

— Правду говорю, правду! Но в следующий раз поступлю по-другому.

Люди в вагоне вдруг засуетились. В таких условиях умыться и побриться — дело не простое. Пришлось проявить смекалку. Только умытому, говорят, и благословение. Но поскольку одной духовной пищей жив не будешь, пришлось побеспокоиться и о пище телесной. Было решено позавтракать.

Шум из женской половины вагона нарастал. А как только они отдернули занавеску, у нас прекратились всякие разговоры. Мы обнаружили, что они очень неплохо следят за собой.

Поезд остановился на разъезде в чистом поле. Опять должны уступать кому-то дорогу. На каждой остановке Кылци обходит вагоны. Вот он опять возле нашего вагона, просит всех вернуться на свои места.

— Здесь недолго стоим, — говорит Кылци, подсаживая Танчи в вагон. — Скоро Астрахань, и тогда пожалуйста.

Никому еще не доводилось бывать в таком большом городе, и поэтому в ответ на его слова последовали дружные оханья и аханья.

Вспомнилось что-то из географии. У кого-то из девушек оказалась карта.

Мимо пронесся пассажирский. Мчался он так быстро, что мы и надписей на вагонах разобрать не смогли. Свист, грохот и ветер пропали так же внезапно, как и возникли. В вагон опять заглянуло солнце. Тронулись. Слух вновь привыкал к однообразному стуку колес. А когда стояли, вроде бы чего-то недоставало.

…Опять стоим. Вокруг степь.

У девушек играют в карты. Мы с Танчи подались туда. Сгруппировались с Земфирой и Раей. Земфира очутилась напротив меня, и мы должны играть с ней. Но нет. Она поняла это и пересела к Танчи.

— Почему перескакиваешь? — нахмурилась Рая.

— Боюсь с Казбеком быстро проиграть.

— Оставь их в покое, Рая, — говорю я. — Сейчас мы им покажем, кто умеет играть, а кто нет.

— Держись, Земфира, — воинственно потирая ладони, произнес Танчи и схватил карты.

— Правильно поступаешь, — иронически заметила Земфира.

— Что такое? — удивился Танчи.

— Молодец, говорю, что взялся раздавать карты. Это же работа для слабаков.

— Та-ак. Спасибо за оценку! — и он бросил карты.

— Да я пошутила…

— Вот и раздавайте сами.

Делать нечего, пришлось раздавать мне. Вот уж верно: ешь пирог с грибами, а язык держи за зубами.

Я знаю Земфиру три года, но в наших отношениях пока ничего не изменилось. Я выделяю ее из всех девушек, но она делает вид, что не понимает ничего.

Недавно я болел. Пролежал дома четыре дня. Пришли меня проведать девушки. И в их числе — Земфира. Другие держались просто, а она заметно смущалась. Не знаю, почему, но это обрадовало меня.

От Танчи у меня секретов нет. Знает он и о моем отношении к Земфире. Он меня успокоил: на первый чих и козел не обернется, будь настойчивее. А я… я боюсь признаться ей, что люблю ее. Мне кажется, произнеси я при ней эти слова, произойдет что-то непоправимое. Да и нужно ли говорить это? Разве так ничего не видно?

— Танчи, она заглядывает в твои карты! — рассеяла мои мысли Земфира. — Рая, я о тебе говорю, перестань.

Танчи спрятал свои карты.

— Пусть смотрит, быстрее проиграют.

Что правда, то правда, они нас поприжали. Все козыри у них. У Раи, бедняги, на руках козырной туз. Каждый раз она бьет им, но что сделаешь, когда он один.

Мы проиграли. Я принялся сдавать карты.

— В следующий раз не раздавай, — попросила Рая.

— Почему?

— Рука у тебя несчастливая! — Она вздохнула, глядя в карты.

— Очень даже удачливая рука, — засмеялась Земфира. — Не слушай ее, всегда раздавай.

— По-твоему, мы всегда будем проигрывать?

— Когда вы проигрываете, выигрываем мы, — отпарировала Земфира.

— Посмотрим, кому повезет сейчас!

Мои угрозы не возымели действия. Остальные партии тоже остались за ними.

Вновь остановка на небольшой станции.

Сведущие люди говорили нам раньше, что самые лучшие арбузы будут именно здесь.

Мы с Танчи выпрыгнули из вагона. И вправду, арбузов — пропасть. Почти даром: килограмм за два пятака. Я схватил самый крупный. Хотел сжать ладонями…

— Зря стараешься, — обиделась продавщица. — Они все хорошие.

Я расплатился и ушел.

— Подожди, — говорит Танчи. — Давай и девушкам возьмем.

И выбрал большой арбуз. Еле дотащил покупку.

Танчи подозвал Земфиру к дверям. Она попыталась поднять арбуз, но Танчи, сообразив, что это ей не под силу, упредил ее.

— Если бы не Танчи, разве кто бы о нас вспомнил, — сказала Земфира.

Можно было без особого труда понять, в чей огород брошен камушек. Но даже если бы этот арбуз был принесен мной, похвалы не последовало бы в мой адрес. Даже и арбуз, может статься, отказалась бы принять. Расхваливая Танчи, я знаю, она охаивает меня. И пусть. Это как войлочным кнутом выпороть: и порка, и не больно.

Сперва «зарезали» арбуз Танчи. «Зарезали» — это значит, что я порезал его на скибочки. Из сердцевины выбрал четыре ломтя и самый большой протянул Земфире. Она же притворилась, будто не видит.

— Это тебе.

— Отдай лучше Рае, своей партнерше.

— Я тебе даю.

Земфира взглянула на Танчи.

— Взять или нет?

— А чего теряться-то?

Отменным арбуз оказался. Рассыпчатый, сладкий, сочный.

— Не увлекайтесь чрезмерно, — улыбается Танчи.

— Почему? — не сразу сообразил я.

— Чревато последствиями, — уточнил он.

Земфира и другие засмеялись.

— Кому опасно, а кому и нет, — сказала она.

Приближаемся к Астрахани. Как же долго тащились через первый рукав Волги! Вот это река! От одного берега до другого больше километра. Сколько же я слышал об этой реке, сколько книг о ней прочитал… но правду сказывают: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Сколько было там пароходов! Да и мост на такую высоту поднят, что под ним свободно проплывают суда высотой в несколько этажей.

Проехали и еще один мост.

Промчались улицами города. Поезд замедлил ход.

Подъехали к станции. Там сообщили, что поезд с целинниками из Осетии прибыл на четвертый путь.

Свободны на целых три часа!

Группой мы направились к порту. Сказали, что это совсем рядом. Дошли за двадцать минут. Судов тут полно. Противоположный берег даже и не виден. Скинув одежды, искупались. Плыть здесь не так легко, как в Урщдоне или Тереке. Там волны несут тебя, здесь же все зависит от самого себя. Вода в Волге хотя и течет, но кажется, что она почти неподвижна. Даже и признаков волн не видно.