Брови Чейза сошлись.

— Это самый лучший выход, милая.

Пытаясь казаться расслабленным, он приподнял ее подбородок.

— Значит ли это, что большая страшная Валькирия волнуется за меня?

Уставившись на него, она произнесла только одно слово:

— Да.

Чейз притянул ее ближе, в изгиб своей руки.

— Береги себя, Реджин.

У ее волос он поклялся:

— Я недолго буду вдали от тебя.

«Предназначение приказывает действовать», — думал Лотэр пока они с Чейзом бежали сквозь подлесок. «И я повинуюсь».

— Эй, Магистр, ты плохо выглядишь. Я выпил слишком много?

Чейз был на грани полного истощения, большего, чем от простого пожертвования крови. Он был изможден… словно после очередной вспышки ярости берсеркера. Между двумя вздохами он резко бросил:

— Проклятье, не называй меня так!

И снова его взгляд метнулся назад, в направлении Валькирии.

— Ты выглядишь обеспокоенным. Я уверен, с Реджин все будет в порядке. Мы должны больше беспокоиться о себе в этом лесу.

— Если со мной что-нибудь случится, что нужно, чтобы ты присмотрел за ней?

Чейз вытер пот со своих бровей.

— Чтобы убедился, что она выберется с этого острова живой?

— Больше, чем ты способен дать. Что-то вроде первенца, чтобы прибавить его к детишкам других моих должников. Что-то соответствующее по значимости.

— Тогда просто шевели своей задницей. Там впереди открытая местность.

Они вырвались из-за завесы деревьев на обнаженное плато. Чейз замер на месте, уставившись вперед.

— Что это за хрень, Лотэр?

Существа Правуса — огненные демоны, вампиры Орды, перевертыши — все собрались вокруг созданного Порцией самодельного храма. Строение выглядело, словно Стоунхендж, только с крышей, язычки пламени Эмберин ползали по его камням словно живые. Порция и Эмбер вышли наружу, смотря на него заинтересованно.

Лотэр спокойно кивнул Чейзу.

— Это день обмена. Ты на мою свободу.

— Ах ты, сукин сын!

Он сделал выпад в сторону Лотэра, но группа вампиров из стражи переместилась, чтобы перехватить его.

— Я предоставил тебя им ради того, чтобы получить оторванную руку покойного Фигли, или, что более важно, его большой палец, — пояснил Лотэр, в то время как охрана наносила Чейзу все более мощные удары. — Что касается твоей судьбы… Правус планирует собраться тут на закате, чтобы надлежащим образом принести тебя в жертву.

Чейз вырывался, пока вампиры тащили его к вертикально стоящему каменному столбу, чтобы привязать за руки и ноги.

— Как долго ты замышлял это, мать твою?

— Эмберин пришла ко мне этим утром. Как только обнаружила, что убить тебя не в ее силах.

Вероятно, они с Порций напали бы на группу раньше, но они опасались молодого Таддеуса. Лотэр, наконец, выяснил, кем он был.

Они были правы, проявляя осторожность.

Пока охранники боролись с Чейзом, Эмбер протянула Лотэру гнилую, бесцветную руку.

— Твоя плата, Лотэр.

— Спасибо. Прими мою глубочайшую благодарность.

Он взял вздутый большой палец и приложил к замку на своем торке. Ничего. Он перевернул руку вверх тормашками, пытаясь сделать это как-то по-другому. По-прежнему ничего.

— Моя дорогая Эмберин, я ненавижу быть растерянным, но отпечаток стражника не работает.

Она засмеялась, и искорки пламени разлетелись от ее губ.

— Я никогда и не говорила, что он сработает. Я только сказала, что он принадлежал Фигли.

Порция хихикнула.

— Ну же, Лотэр, несколько дней прошло с тех пор как руку… отняли. Снаружи, под дождем, она… разложилась.

Блядь! Они что посмели провернуть этот трюк с ним?!

Он не предвидел этого, не смог предугадать… потому что сейчас существовала новая переменная. Его слабость. Его неспособность снять этот чертов ошейник.

«Итак, я не приблизился к тому, чтобы сбежать из этого места. К тому, чтобы спасти ее».

Его клыки заострились от ярости. Но его Предназначение требовало оставаться хладнокровным.

Лотэр адресовал им одну из своих самых очаровательных улыбок, ту самую, что предназначалась всем его неизбежным жертвам.

— Может быть, мы как-то договоримся насчет возможности побега с этого острова? Один из этих демонов или братьев вампиров мог бы переместить меня отсюда за одно биение сердца.

— Что ты предлагаешь? — спросила Порция.

Лотэр ответил:

— Я могу доставить тебе Валькирию.

«Где же он?» — думала Реджин, вышагивая в одиночестве у кромки воды. «Я схожубез него здесь с ума».

Несколько часов назад они достигли побережья. Как он и обещал, это оказался огромный эллинг в защищенной бухте. Судно скорее напоминало корабль, один из тех, что курсируют побережья.

Тэд и Наталья были на борту, делая кофе и общаясь, пока Брандр ожидал на пляже с ней.

Вскоре опустились сумерки.

— Мне это не нравится, Брандр. Чейз должен бы уже быть здесь.

— Я никогда не видел тебя такой взволнованной. — Он опустился на песок, уперев локти в колени. — Но это не может быть правдой. Всего несколько дней назад ты хотела, чтобы он умер.

— Много чего случилось с тех пор.

Она не просто волновалась, она чувствовала себя больной от волнения… так, словно часами от беспокойства кусала ногти и рвала на себе волосы. Потому что она вероятно… она, вероятно, влюбилась в Деклана Чейза.

При этой мысли Реджин накрыла вина. Она не позволила себе полюбить Эйдана, потому что он был смертным, и все же, как оказалось, не смогла контролировать свои эмоции, когда это касалось Чейза.

Что не имело смысла. Ставки были гораздо выше. Прежде она не отдавала своего сердца, боясь, что Эйдан умрет от старости. Сейчас же она знала, что смерть Чейза маячит на горизонте, и все же не смогла остановить своих чувств к нему.

Потому что, да помогут ей боги, она хотела своего покрытого шрамами, неприветливого, испорченного Ирландца сильнее, чем хотела своего идеального Викинга.

Брандр запустил камушек вдоль гладкой поверхности воды.

— А этим самым утром ты устроила разборки из-за того, что Лотэр пил из него.

— После того, как осознала, что мои глаза перестало жечь от этой картины, я успокоилась. Я понимаю, почему он сделал то, что сделал. Мне это не нравится, но я понимаю.

— Ты можешь представить, как было тяжело такому мужчине, как Чейз? Позволить вампиру брать кровь у себя?

Да. Да, она могла представить себе это. Ее Кельт пытался бороться всеми возможными способами за лучшую долю, чем судьба определила ему.

— Проклятье, где же он? Нам никогда не следовало разделяться…

— Валькирия, — сказал Лотэр. Он стоял на границе леса. Один.

Паника накрыла ее волной.

— Где Чейз?

«Я не могу потерять его. Не снова».

Губы Реджин раздвинулись, обнажая клыки.

— Я собираюсь убить тебя, пиявка!

«Должен вернуться к Реджин».

Каждую минуту с того момента, как его схватили, Деклан ждал, что его сердце ускорит ритм, что его сила вернется. Солнце уже садилось.

Он начал подозревать, что сегодняшнее кормление Лотэра укротило его ярость берсеркера. Словно пиявка специально сделал это… чтобы использовать слабость Деклана. Как долго продлится этот эффект, в конце концов?

«Должен освободиться».

Конечно, Реджин ни за что не поверит вампиру. Ее ему никогда не обмануть так, как он обманул Деклана. Она ненавидит пиявку.

«Но что если Лотэр скажет ей, что я был ранен?»

Она признала, что беспокоилась о Деклане; вампир может сыграть на этом.

Деклан должен сбежать прежде, чем Лотэр заманит ее в это место… мерзкий, могилоподобный лагерь, переполненный кровными врагами.

Эти существа неоднократно избивали его, смеясь над его болью и высмеивая его шрамы.

Во время этих побоев он слышал их разговоры. Они не думали, что он их услышит, или не парились на эту тему, потому что он должен был скоро умереть.

Он узнал, что Кэрроу и ее малышка убрались с острова, вместе с Малькомом Слейном… который защищал их обеих. А еще он услышал, что тот МакРив объединил вокруг себя перевертышей Вертаса, держится в горах и устраивает ловушки Правусу.