— Как не уяснить, Николай Федорович.

— Вот и хорошо. В чем-то разойдетесь с Катуковым — звоните мне.

— Не беспокойтесь, общий язык с Михаилом Ефимовичем мы найдем, — с облегчением заверил Чистяков.

У Хрущева была своя система оповещения. О звонках Сталина связисты и операторы обязаны были докладывать ему без промедления. О разговоре Сталина с командующим фронтом он узнал еще до его окончания. Ватутин своим звонком подтвердил, что он, Хрущев, почему-то потребовался и ему.

В сложившейся на фронте обстановке ждать дружеского разговора с Генсеком не приходилось, и Никита Сергеевич не раз нервно прошагал от стены к стене своего добротно сбитого просторного блиндажа. Как член Политбюро он считал невозможным гибнуть от бомбежки, тем более от шального снаряда. В летней униформе, озабоченный предстоящим разговором со Сталиным, он никак не походил на генерал-лейтенанта. Не убеждал принадлежность его к военным верхам ни коверкотовый китель, сидевший на нем все же мешковато, хотя был недавно сшит мастером из цековского ателье, ни новые генеральские погоны. Казалось бы, как член Политбюро, в который были отобраны наиболее выверенные и активные партийные функционеры, что предполагало обсуждение партийных и государственных проблем и вопросов на равных, он, Хрущев, давно убедился, что в равные ни Сталин, ни другие члены Политбюро, особенно Молотов не принимают его. Отчуждение усилилось с началом войны, особенно после цепи поражений Юго-За-падного фронта, в котором он был членом Военного совета — ведь этот фронт имел наибольшее количество танков и самолетов. Да и минувшей весной он убеждал Верховного, что войска под командованием Ватутина и при содействии его, Хрущева, способны освободить Днепропетровщину, а оказались на Северном Донце. И вот, только наметился прорыв обороны одной армии, Сталин потребовал его к телефону. Что это значит? Если фронт потерпит поражение, как прошлой весной и летом, его могут не вернуть на должность первого секретаря Украины. Позвонил Сталину позже, чем обычно, и получил упрек:

— Не потому ли, товарищ Хрущев, вы задержались, что вашу Шестую армию Манштейн фактически разорвал на куски?

— Я, товарищ Сталин, находился в Седьмой гвардейской армии. Так командующий и я распределили между собой свое пребывание в войсках. Но я постоянно осведомлялся о положении в Шестой. И как только мне сообщили об ухудшении положения в ней, я поспешил на КП фронта. Что касается Седьмой — она держится, противник захватил совсем небольшой плацдарм.

Отвечая Сталину, Хрущев, как обычно, многое недоговаривал: почему, например, Седьмая все же допустила форсирование противником Северного Донца — достаточно серьезного препятствия для танков; какая опасность кроется в захвате на нем плацдармов и как это может повлиять на общий ход сражения на южном фасе Курского выступа? Почему он, член Политбюро, не забил тревогу, когда означилось рассечение армии Чистякова и вернулся на КП фронта, а не поехал прямо в Шестую армию? Ведь там назрел кризис для всего фронта.

Различные виды неправды не раз спасали Хрущева от политических крушений и способствовали продвижению вверх. Не слишком очевидная ложь, преуменьшение недостатков и преувеличение успехов обычно ему прощались и создавали в его работе благополучный, даже успешный фон. Ложь стала для него бронезащитой от фронтовых выездов.

Сталин знал о его брехливости, но был уверен в том, что Хрущев своими прошлыми связями с троцкистами, усердным уничтожением «врагов народа» в Москве и на Украине железно приковал себя к генеральной, а значит, и его, Сталина, линии. В свою очередь, Хрущев тоже знал, что он по-прежнему нужен Генсеку и ничего сокрушительного не предпримет по отношению к нему — ведь на повестке дня стоит освобождение Украины, а в ней он создал те кадры, которые будут прочно держаться его линии Кольченко, Коротченко, Корниец, Крайнюков…

Последние указания Сталина Хрущев слушал уже совершенно спокойно.

— Вертитесь волчком, но вы обязаны наглухо остановить вражеские танковые корпуса при любых обстоятельствах. Вам Ставка дополнительно выделила три танковых корпуса — это полтысячи танков. Тыловая армейская полоса при любых обстоятельствах должна быть удержана!

Получив указания комфронтом, Катуков, внимательно отслеживающий ход наступления танковых дивизий противника, без долгих раздумий выслал вперед по танковой бригаде от каждого корпуса, чтобы они помогли стрелковым дивизиям удержать то, что те еще удерживали, и выиграть время для занятия обороны главными силами армии. Но без согласования с командармом Чистяковым определять им районы не стал.

По общей и военной подготовке Катуков не принадлежал к «шибко» грамотным. Звание «комвзвода» и «комроты» получил в боях Гражданской войны. Между двумя войнами полгода поучился на курсах «Выстрел», где тактике батальона учили добротно, а в тридцать пять прошел еще одни курсы — уже при Военной академии имени Сталина. Там и там при оценке обстановки и принятии решений выказал сметливость и здравый рассудок, хотя спотыкался на теоретических премудростях.

Человеческую твердость проявил, когда вопреки установившимся понятиям о преданности и боязни попасть под подозрения особистов стал ухаживать за женой «врага народа», получившего срок без права переписки. Сколь ни отговаривали его, сколь ни предупреждали и ни стращали последствиями, поступил по любви и по совести. И вот за год до войны Катя — его жена. Два года сопровождает его на всех фронтах и передовых, куда бросали его бригаду, затем корпуса, и вот теперь комфронтом поставил его армию под главный удар врага.

Домчался до НП Чистякова мигом. Тот пока находился на прежнем, до которого долетали рикошетирующие снаряды «четверок» и «тигров».

— Здорово, Иван Михайлович: — Катуков протянул длинную руку командарму, не сразу оторвавшему глаза от карты.

— Здравствуй, здравствуй, Михаил Ефимович. Спасибо, что поспешил мне на помощь. Дела в моей армии сложились хуже некуда. Она разорвана натри части. Вот, взгляни на карту. Без твоей помощи не соберу дивизии ни на одном рубеже. На ночь глядя, главное — как вывести из беды те дивизии, что еще держатся в первой полосе обороны.

— Не позавидуешь тебе, Иван Михайлович. Давай вместе покумекаем, как сначала отвести твои дивизии на промежуточную позицию. Собрать все на одном рубеже, да еще в такую короткую ночь, не удастся, а перемещать их в светлое время — наверняка погубить. Еще хуже — пропустим корпуса Гота ко второй полосе, если не дальше. Предлагаю вот что: двумя моими бригадами усилить твои части, которые задержали клинья немцев, а одну поставить в промежутке между ними. Отойдут твои дивизии за мои бригады, посмотрим, чем и как им помочь.

Едва командармы закончили передавать по рациям задачи своим соединениям, за дверью блиндажа фыркнул «КВ». Катуков осведомил Чистякова:

— Мой. Я проскочу на промежуточную, присмотрюсь к ней и там встречу свои бригады.

— Что ж… теперь ты мой начальник.

— Не будем считаться, кто и насколько старший из нас.

Выйдя из блиндажа, довольно легко поднялся на танк, влез в башню и дал знак механику-водителю трогаться. За «КВ» последовали «тридцатьчетверка» и «Т-70». Приметив тощую рощицу на неприметной высоте, Катуков остановил на ней свою машину. Близь и даль уже погрузились в наступающий мрак. До тыловой границы первой полосы обороны оставалось два-три километра. Поднял к глазам бинокль— различил черные корпуса нескольких немецких танков. Около них вроде бы слонялись или готовились к ужину экипажи. Их беспечность удивила командарма. Ведь дай прицельный выстрел — и всех наповал. Неужели немцы уже забыли беды под Сталинградом и уверовали, что и третье военное лето снова будет немецким? Желание жахнуть по вражеским экипажам заскребло горло — воздержался, можно накликать беду на отходящих пехотинцев.

Сумерки еще более уплотнились, и на флангах того клина, который удерживали две дивизии Чистякова, начался отход. Его означала то и дело вспыхивающая стрельба. Всполошенная, злая — со стороны немцев (проморгали начало отхода русских) и редкая вынужденная — наших подразделений. Она не обеспокоила командарма. Вдоль Ворсклы и Липового Донца отход прикрывали надежные комбриги.