Ватутин в раздумье ушел в себя, пытаясь вскрыть изъян в примененном противником методе наступления. И кое-что разглядел: в методе «прогрызания», кажется, заметен оперативный норок — таранные группы танков после третьего штурма обороны дивизий первого эшелона не использовали благоприятный момент для рывка вперед. Эшелон развития прорыва у них вообще не создан. Значит, прорыв будет вестись с тактическим продвижением, то есть по пять — восемь километров за день. Это предоставляет нам возможность направлять резервы туда, где в обороне наметятся разрывы.

«Так-то оно так, — придержал ход мысли Ватутин, — но армейских резервов и части фронтовых, выделенных Чистякову, оказалось недостаточно, чтобы предотвратить прорыв главной полосы обороны. Рокоссовскому это удалось, поскольку он заранее занял войсками полосы обороны. И вот… Он задержал вражеские танки на второй позиции. К исходу дня рассчитывает заставить 9-ю армию протоптаться на третьей, а ночью перенести усилия войск Пухова на вторую полосу обороны, что позволит зажать группировку врага в выдолбленной ею рытвине. Вероятно, Константин Константинович сам или по подсказке Жукова принял более рациональное решение, но свое уже не переиграешь, — с сожалением подумал Ватутин. — Такое возможно только на съемках кино. Надо решать, какие указания отдать генералу Чистякову».

Казалось бы, поправить свое решение было несложно. Задача фронта остается прежней — оборонять Обоянь-Курское направление. Его и следует срочно усиливать. Но чем? За десять часов сражения командарм израсходовал почти все общевойсковые и противотанковые резервы. Из весомых осталось только танковая армия. Вроде бы нависшая опасность прорыва второй, а затем и тыловой полос обороны позволила без долгих раздумий просить Верховного, чтобы разрешил ввести танковую армию в сражение. Но, но… Он может сказать: оборонительная операция фронта — часть летней кампании. В ходе нее предстоит не только сорвать летнее наступление групп армий вермахта, но и освободить западные области России, восточные Белоруссии и всю Левобережную Украину с ее промышленными и продовольственными районами. Используешь танковую армию в обороне, чем тогда будешь осуществлять наступление к Днепру, к матери русских городов — Киеву?

Ватутину вспомнилось обсуждение в Ставке замысла той части летней кампании, в которой предстояло освободить огромную территорию. По фронту — за восемьсот километров, по глубине — от трехсот до пятисот. Следовательно, главные силы фронта с танковой армией в их числе должны быть использованы в контрнаступлении. Отсюда, танковую армию надо сохранить до решающей схватки с врагом. Но?.. Если вражеские танковые корпуса прорвутся за пределы обороны фронта, Ставке придется более крупные силы направить против них. Это одно. Контрнаступление Брянского и Центрального фронтов с юга лишатся опорных районов, и они вынуждены будут с оглядкой влево, наступать к Днепру, а наступление Степного вообще может не состояться — его армии придется направлять против войск немецких групп армий. Отсюда?..

Комфронтом опять приостановил ход своих рассуждений. Продолжил с других положений. Не может быть, чтобы германское командование в решающей кампании ограничилось наступлением на одном стратегическом направлении. В Донбассе стоит 19-я танковая армия, такая же мощная, как и те, что начали наступление в полосе его фронта. Группировкой войск с одним танковым корпусом в ней Манштейн повременит наносить удары к Нижнему Осколу. Но когда стратегический фронт на Средне-Русской возвышенности будет раздроблен, наступление армий южного крыла группы армий Манштейна вполне вероятно. Отсюда?..

Который уже раз Ватутин произнес это слово, но формулировать решение приостанавливался. Подошел к карте, на которой была начертана обстановка пяти фронтов — Западный, Брянский, Центральный, Воронежский и Юго-Западный. Мысленно сформулировал решение, стукнул ладонями по столу и позвонил адъютанту:

— Соедините меня с Василевским.

Василевский ответил тотчас.

— Александр Михайлович, прошу выслушать мое решение.

— Жду.

— Считаю необходимым выдвинуть Первую танковую армию на вторую полосу обороны. Без нее армия Чистякова окончательно может быть разгромлена и противник образует такую брешь, что Ставке будет трудно залатать дыры Степным фронтом.

— Нужна моя поддержка или сам доложишь свое решение Верховному?

— Доложу и выложу доводы сам. Если согласен с моим замыслом, прошу поддержать.

— На мою поддержку можешь рассчитывать.

Перед тем как позвонить Верховному, Ватутин дважды набрал в широкую грудь воздуха и только затем взял трубку «вертушки». Несмотря на то, что он много раз лично докладывал Верховному и выслушивал его указания, а сегодня уже трижды отвечал на его звонки и докладывал о ходе отражения натиска вражеских группировок, сейчас испытывал противную робость, причину которой не мог объяснить себе. Вспомнилась прошлая весна, когда он, Ватутин, перегруппировку немецких дивизий расценил как подготовку Манштейном к отводу войск за Днепр, что оказалась грубой ошибкой, ибо вместо отступления Манштейн предпринял контрнаступление и его, Ватутина, армии оказались отброшенными за Северный Донец… Верховный тогда часть вины взял на себя, поскольку утвердил его решение овладеть Днепропетровском и Запорожьем. Сейчас подобный оборот дел еще не просматривался — армия Гота вклинилась только на 4–7 километров, а армейская группа «Кампф» на Северном Донце лишь захватила небольшой плацдарм. И все же…

Когда Верховный произнес «Слушаю вас, товарищ Ватутин», Николай Федорович, укротив волнение, четко доложил свой замысел по вводу в сражение 1-й танковой армии.

Вопрос последовал после долгой паузы:

— Не рано ли, товарищ Ватутин?

— Мне больше нечем подкрепить Шестую гвардейскую.

— Фронтовой резерв использовать в первые дни оборонительной операции?!

— На армию генерала Чистякова наступают два очень сильных танковых корпуса и два армейских. Мой штаб не совсем точно определил мощь четвертой танковой армии, особенно возможности новых танков.

— Не сваливайте вину на штаб — он работал у вас под рукой. Как чувствует себя генерал Чистяков? Не потерял ли голову от наметившегося поражения его армии?

— Голову не потерял, но крайне обеспокоен наметившимся разрывом группировки его армии на три части, между которыми утрачена огневая связь.

Сталин долго не произносил ни слова. И последовал не ответ, а вопрос:

— Ваш замысел товарищ Василевский одобрил?

— Да. Он сказал, что я могу рассчитывать на его поддержку, если она потребуется.

Опять молчание.

— Что ж, товарищ Ватутин. Вы с некоторым запозданием нарастили крепость противотанковой обороны Шестой гвардейской армии, вот в ней и образовались опасные трещины. Противник может превратить их в бреши, которые не так-то просто будет закрыть и более крупными резервами. Ввод первой танковой армии разрешаю, но предупредите Катукова, чтобы он придерживался тактики, которую применял в Подмосковье, командуя там бригадой.

— Ваше указание, товарищ Сталин, до него будет доведено при постановке ему задачи.

— Где сейчас находится Хрущев?

— Был у себя.

— Пусть позвонит мне.

Ватутин отошел к полевому телефону и позвонил командарму Чистякову. По «слушаю вас» Ватутин догадался: за долгое ожидание звонка он истомился и надеется только на желанный для него ответ.

— Так, Иван Михайлович. Армию Катукова я ввожу в вашу полосу обороны, но не подчиняю вам. Наоборот. Вся ответственность за срыв дальнейшего наступления войск Гота возлагается на командарма танковой. Однако это не значит, что вы можете устраниться от самого активного противодействия врагу. Танковые корпуса займут оборону на важнейших направлениях, ваши дивизии, вероятнее всего, будут действовать между ними. Поэтому задачи им ставьте исходя из указаний Катукова. Обиды и прочие недобрые чувства постарайтесь упрятать поглубже. Положение вашей армии слишком серьезное, чтобы личное «я» мешало делу. Уяснили, Иван Михайлович?