— Ваши указания, Александр Михайлович, постараюсь выполнить как можно полнее, но…

— Пожелания, советы и указания давать вправе только Верховный.

— Ваши советы через час или день могут обернуться приказом.

— Несомненно, Генштаб готовит Верховному многие материалы и рекомендации, проекты приказов и директив, но конечные решения остаются за ним.

— Несомненно, — счел за лучшее согласиться Конев.

— Тогда перейдем к другому вопросу. Среди нашего генералитета бытует мнение, что, сорвав наступление врага, надо как можно быстрее переходить в наступление и, воспользовавшись подавленностью его войск, отбросить их в исходное положение и в короткие сроки прорвать его оборону и перейти к преследованию.

— Такая рекомендация записана в «Наставлении по оперативному искусству».

— Записана. Но наставление, вернее, проект его был подготовлен в канун войны, и тогда он выглядел истиной, не требующей доказательств. Но мы вступаем в третий год войны, многие истины пересмотрели, наступила пора приглядеться к еще одной, казалось бы, очевидной. Конечно, нами созданы многие предпосылки, чтобы задержать врага в пределах Курского выступа и нанести ему серьезные потери. Но теми силами, которые у него останутся от ударных группировок, он в состоянии организованно отойти на исходные позиции и закрепиться на них. Ведь нечто подобное произошло три месяца назад, когда ваш фронт преследовал отходящего противника из Ржевского выступа. Вы настроились прорвать оборону на подступах к Смоленску и подойти к Белоруссии. Не вышло. Враг успел занять подготовленные позиции и отразил ваши атаки.

— Там противник сам начал отход, мы же его преследовали слабыми силами, — попытался оправдаться Конев.

— Но атаки нового рубежа обороны вы все же предприняли. Успех оказался ограниченным, ибо противник успел занять на нем прочную оборону и удержал новые рубежи. Этот эпизод я вспомнил не в укор вам, Иван Степанович. Вы действовали согласно указаниям Ставки. Чтобы нечто подобное не произошло теперь, при переходе в контрнаступление надо отслеживать развитие обстановки, не довольствуясь информацией Воронежского фронта.

— Само собой, Александр Михайлович. И разведка войск фронта будет вплотную идти за войсками Ватутина, и сам я не имею привычки наблюдать бой издалека.

— Как найдете целесообразным. Но… Иван Степанович, рисковать собой во время ввода войск фронта в сражение не советую.

— Опасность меня обходит стороной, или я от нее увертываюсь. Но, не видя поля боя, не почувствовав боевого пульса сторон, я с трудом принимаю необходимые меры.

— Что ж… Иван Степанович. Главное — разумное решение, а жизнь — как получится. — Вздохнул: — Мы с вами обговорили, каким способом лучше атаковать подготовленную оборону врага, занятую противником после отхода из мешка. Но не увлекайтесь, подобно Стесселю, их числом. Этот генерал множеством вариантов обороны лишь запутал своих подчиненных и Порт-Артур не удержал. Истинный ход сражения предугадать невозможно, тем более в подробностях.

В хорошем настроении Василевский прибыл в штаб Ватутина. С сорокового года они работали в Генштабе бок о бок, меняясь положениями, и потому между ними установились доверительные отношения. Получив фронт, Ватутин вошел в полководческий вкус и мечтал продолжить цепь успешно проведенных операций. Еще две-три, и Верховный поставит вопрос на ГКО о присвоении и ему маршальского звания. Большие звезды Александра Михайловича не вызывали у него зависти. Он хорошо знал адову службу начальника Генерального штаба, да еще при таком Верховном, который мог работать сутками. Какое надо иметь терпение и ум, чтобы приводить к единому решению самые разные предложения политиков и военачальников, характеры которых уже обрели костистую крепость, и затем заставлять высоких генералов выполнять их сполна, без грозных повторений и предупреждений. А казалось бы, дипломатических данных и навыков не имел: мешковат, не говорлив, неулыбчив. И еще одно: для укрощения строптивых Василевский крайне редко прибегал к помощи Верховного.

Ужинали вдвоем. За столом Ватутин иронично осведомился о том, как складываются дела у Конева.

— Положение его не из легких. В его фронте армий немало, но, сколько останется при вводе в сражение, не может с казать даже Генштаб. Из Степного фронта Ставка может передать тебе или Рокоссовскому по армии и более, что осложнит ему и принятие решений, и их выполнение: ведь обстановка может резко отличаться от предполагаемой нами.

— В разговоре с ним уловил — жаждет успеха.

— А ты нет? Раз мы хотим общей победы, значит, желание успеха каждого естественно. Другое дело — форма и темперамент его выражения. Я обстоятельно и по-товарищески поговорил с Иваном Степановичем. Он хорошо понимает положение и задачи фронта, настроился тесно взаимодействовать с тобой и при необходимости помочь тебе, как самому близкому соседу. От этого зависит, удержим мы южный фланг Курского выступа или нет.

— Ну, Александр Михайлович!.. Прошлогодний урок учли досконально.

— Уроки прошлого не всегда определяют результат предстоящих операций. В прошлом году у врага не было тяжелых танков и самоходок. Их прочность, неуязвимость могут вновь породить танкобоязнь. Так что держи надежную связь с Коневым. У него мощная танковая армия Ротмистрова. О сложности обстановки, которая может сложиться у тебя, я заговорил потому, что меня начинает грызть сомнение: правильно ли мы определили, какая немецкая группировка, северная или южная, наиболее сильная. На Рокоссовского будет наступать одна мощная армия, а на тебя и танковая армия, и группа «Кампф». Группа в немецкой военной терминологии — это половина, а то и две трети армии. Это два-три армейских корпуса и один танковый. Значит, против тебя может действовать танков на триста больше. Твой второй эшелон развернут на Курском направлении, а группа «Кампф», вероятнее всего, может наступать северо-восточнее.

— Я не откажусь от армии, которую можно будет развернуть на Белгород-Оскольском направлении.

— Растаскивать Степной фронт по частям Верховный едва ли согласится. Он предназначается для контрнаступления. Давай прикинем, что можно будет быстро выдвинуть против группы «Кампф», если она создаст угрозу прорыва южнее Белгорода.

Василевский и Ватутин уже собрались переходить в рабочий кабинет командующего, когда вошел Хрущев. Он не счел обязательным встречать начальника Генштаба, хотя и заместителя Верховного, потому и пришел на встречу намного позже. Все лето прошлого года, вплоть до разгрома Сталинградской группировки врага, его положение на фронте было шатким, особенно погано он почувствовал себя, когда Еременко не назначили командующим объединенной группировкой войск, оставленной для разгрома окруженной в Сталинграде армии Паулюса. Правда, потом его подключили к военному совету Донского фронта, он даже провел митинг в освобожденном городе в честь победителей. Но в марте последовало поражение войск на Восточной Украине, и вновь положение его заколебалось. Только после того, как в состав Воронежского фронта включили две гвардейские армии да еще танковую, он обрел прежнюю подвижность и хитроватую улыбку.

Из всех членов Политбюро он один попеременно входил в военный совет разных фронтов. Сталин обходился без него, что само по себе создавало опасность быть отстраненным от большой политики. Теперь же, как сориентировал его Маленков, с освобождением Харькова он будет назначен председателем Украинского правительства и положение его в партийной олигархии укрепится.

Сев за стол, Хрущев уверенно-оценочным взглядом осмотрел собеседников.

— Вы что, поужинали без горилки? — перешел он на простецкий язык.

— У нас предстоит еще работа, — ответил Василевский. — Верховный требует следить за врагом во все глаза.

— Ну, если так, — осекся Хрущев. Он продолжал бояться Сталина, как сурового судью. — Что же вы обсудили, к чему пришли?

— Я высказал суждение, что Генеральный штаб и штаб вашего фронта занизили состав группировок противника, которые могут нанести удары на Курск и Оскол.