Но, между тем, она вынуждена была признать, что претензии Паркмена были обоснованы,… частично по меньшей мере. Ласточка не была особенно богатой звездной системой, а «Корпорация Таллула» была не столь могущественна как солларианские межзвёздные корпорации. Конечно, даже относительно бедная звёздная система представляла её законному президенту – а именно таковым стала вице-президент Роза Шуман после смерти её мужа Донни согласно юридическим положениям собственноручно написанной тем конституции – достаточно возможностей для получения  крупных сумм денег. Паркмен был в ещё лучшем положении – с некоторых пор «Таллула» (как довольно многие из межзвёздных корпораций) перестала обращать внимание на «откаты» при заключении сделок, уклонение от налогов и прямое воровство управленческого персонала своего подразделения, естественно при условии, что это подразделение продолжало показывать приличную чистую прибыль. Таковой была программа индивидуального стимулирования своих сотрудников в версии «Таллулы».

Система Ласточки в основном представляла собой монопольный рынок для сбыта продукции «Таллулы», верные приспешники которой – Донни и Роза Шуман – создали для неё льготный экономический режим, гарантированно исключавший любого из конкурентов той из бизнеса системы. Правда Донни в последствии обуяла жадность и он попытался отхватить больший кусок пирога, но его поползновениям помешала трагическая случайность в воздухе и Роза со слезами на глазах унаследовала президентство. Однако, помимо безвременной кончины мужа, Розе больше особо не на что было жаловаться. Она знала всё и была совершенно счастлива согласиться на первоначальную сделку Донни с «Таллула» и УБП. Население более четырёх миллиардов человеческих существ лишённое возможности торговать с кем-либо ещё кроме избранного поставщика, обеспечивало очень симпатичные – вплоть до лёгкого головокружения – числа в нижней строчке расчётных ведомостей, и на протяжении большей части последних пятидесяти T-лет граждане Ласточки и являлась таковыми для «Таллулы». Но «туристический бизнес» Паркмена добавлял ещё один замечательный кусочек к итоговому балансу «Таллулы».

Горы Калек входили в перечень самых захватывающих горных цепей в исследуемом космосе. А гора Отбитый Зад, самый высокий пик Калек, была почти на двести пятьдесят метров выше знаменитого Эвереста Старой Земли, ещё три из вершин Калеки были, по крайней мере, столь же высоки как Эверест. Остальная же часть горной цепи превосходно подходила для организации великолепных лыжных курортов, могущих похвастаться одними из самых скоростных и протяжённых (и красивейших)  горнолыжных трасс в галактике, а также возможностями для альпинизма, горного туризма, охоты и рыбалки в условиях по-настоящему девственной природы. Правда, та же самая «девственная природа» в мгновенье ока могла убить неосторожного, но последнее лишь добавляло притягательности для истинных поклонников. И, разумеется, «Путешествия Таллулы, Интерстеллар» также получила полную монополию на эту часть экономики системы.

К сожалению, потомков тех кто первыми заселил склоны Калек, было почти так же трудно обуздать, как и сами горы, и Флойд Алленби был превосходным примером этого.

– Роза, я заявляю тебе, – говорила Караксис, подчёркивая свои слова взмахами сигариллы, словно у неё в руке была зажата указка или офицерский стек, – рано или поздно мы окажемся перед необходимостью раз и навсегда разобраться с этими Алленби и чем дольше мы откладываем это, тем хуже это всё будет выглядеть к тому времени. Позволь мне раздавить их сейчас, пусть грязно, но зато быстро, и тогда посмотрим как долго это их «Движение за Горы Калек» ещё просуществует!

Шуман считала доказанным, что именно люди из службы безопасности Караксис были виновны в гибели жены Флойда Алленби восемь стандартных лет назад. Справедливости ради стоило бы отметить, что целью была не она. Аэромобиль Сандры Алленби просто оказался не в то время не в том месте. Фактически, Шуман склонялась к тому, что смерть Сандры была ужасным несчастным случаем и предложила очень щедрое финансовое урегулирование. К сожалению, Флойд Алленби похоже не считал, что ракета класса «земля-воздух» попадает под определение «несчастного случая» и требовал крови, а не денег. И кое-кто из этой деревенщины с Гор Калек поддержали это требование. А вся его чёртова семья, по слухам, кажется согласилась с ним.

– Фелиция, – начала президент, – мы не можем позволить себе уничтожить клан Алленби по частям – особенно прямо сейчас – по многим причинам. Вы знаете их образ мыслей. Если мы решим «разобраться» с кем-нибудь одним, то будем вынуждены «разбираться» и со всеми остальными, а последствия устранения самой многочисленной, наиболее высококвалифицированной и самой прибыльной группы проводников не сделает нашего любимого господина Паркмена счастливее. И честно говоря, я не думаю, что твоим людям и в правду доставит удовольствие преследовать в горах тех, кому они дом родной. О, я не сомневаюсь, что ты, в конце концов, сможешь прижать их, – быстро поправилась она (слегка слукавив), заметив, как меняется выражение лица Караксис, – но это не будет лёгкой прогулкой, и я совершенно убеждена, что это займёт несколько больше времени, чем любая из нас в данный момент может предположить. Что ещё хуже, Алленби далеко не единственная кучка недовольных в тех горах, кто будет, мягко говоря, слегка обозлён деятельностью твоих людей по поимке Флойда или кого-то бы ни было ещё.

Караксис, сердито блеснув глазами и не вынимая изо рта сигариллы, что-то недовольно буркнула, но, по сути, не стала оспаривать слова Шуман.

– Более того, – продолжала президент, – пока ещё, можно сказать, Алленби не единодушны по вопросу поддержки Флойда. Да, все они ненавидят нас до глубины души, но прямо сейчас, по крайней мере, большинства членов клана, похоже, не считает открытое выступление против нас лучшей стратегией.

– Естественно, не окончательно же они сошли с ума, – хмыкнула Караксис. – Стоит им в открытую выступить против нас, мы тут же раскатаем их всмятку!

– Уверена, это одна из причин, – согласилась Шуман. – Но проблема в том, что они настоящие маньяки. И если мы попытаемся их прижать, то они могут наплевать на последствия своей попытки возмутиться. Вспомни, что вытворял старый Саймон!

Это напоминание заставило умолкнуть даже Караксис, генерал лишь понимающе кивнула.

– По крайней мере, Флойд не реципиент пролонга, – продолжила Шуман. – Сколько ему сейчас? Тридцать? Тридцать пять? Ещё пару Т-лет, и он, скорее всего, решит, что это его «освободительное движение» – забава для юношей. Посмотри на проблему с этой стороны – время работает на нас, не так ли?

Караксис неуверенно кивнула. Шуман подозревала, что генерал вспомнила Саймона Алленби, дедушку Флойда. Старость не ослабила Саймона сколь-нибудь заметно. Согласно традиции – и, Шуман была вполне уверена, правильной традиции – Саймон Алленби дрался на своей последней дуэли в «нежном» возрасте девяноста лет.

И победил.

С блеском.

Ему даже не потребовалось убивать своего противника, он просто вывел того из строя.

– Фелиция, пойми. В любом случае, – пожимая плечами, указала президент, – я сейчас не могу дать зелёный свет такой ​​операции, даже если бы была абсолютно убеждена в её целесообразности. Не с этой занозой в заднице Лютером и его друзьями из Фонда Никсона здесь, в системе.

Хмурый взгляд Караксис превратился в явно раздражённый. Шуман её отлично поняла, она просто жаждала устроить феерический (и желательно фатальный) несчастный случай для Джерома Лютера и остальных членов из команды Фонда Никсона, пытающихся расследовать какие-то смехотворные слухи о нарушениях прав человека здесь, на Ласточке. Более того, она уже была готова дать санкцию на эту операцию, но тут Паркмен предупредил её, что экспедицию Фонда Никсона финансируется одним из конкурентов «Таллулы» в надежде раскопать нечто достаточно вопиющее, чтобы оправдать вмешательство Пограничной Безопасности. «Таллула» в настоящее время была вовлечена в «аукцион» за благосклонность УПБ и пока ситуация не прояснится корпорация и её друзья были вынуждены всеми силами избегать создания предлогов, которыми Пограничная Безопасность могла бы  воспользоваться как мандатом для изменения «régime» и передачи… приручённой Ласточки (и потока её наличности) кому-то ещё. Или, что ещё хуже, перевести всю систему под прямой протекторат УПБ, а это означало, что большая часть экономики системы оказалось бы непосредственно в кармане Пограничный Безопасности.