Дрезденский акцент Крицманна был более явным, чем обычно, и Мишель задалась вопросом, было ли это намеренным. Как министр обороны Сектора, он был непосредственно ответственен за координацию, снабжение и управление планетарным ополчением и Гвардией местных сил самообороны планет Сектора, организованных в соответствии с Конституцией Сектора. Для Мантикоры это был новый опыт, но некоторые делегаты Учредительного Собрания привели доводы в пользу организации и развития местных сил самообороны и флота и их привлечения в качестве резерва Королевского Флота и правительство Грантвилля согласилось на это. С одной стороны, это значительно ослабляло бремя ответственности Флота и подразделений Морской Пехоты, причём Сектор брал на себя обязательства финансирования Гвардии Сектора из местных налоговых поступлений, что снижало нагрузку на имперское казначейство. И, наконец, соглашение Грантвилля признавало невысказанную правду, что наличие местной военных сил поспособствует Талботту спокойней спать ночью. Мало того, что это гарантировало, что УПБ не свалится как снег на голову в тот момент, когда Звёздная Империя будет отвлечена на решение других проблем, но это было что-то вроде успокоительной уступки местным страхам «тирании» руководства Старого Звёздного Королевства.

В данный момент, однако, именно Гвардия Крицманна обеспечивала безопасность военнопленных. Этого было достаточно для того, чтобы протесты Бордело были особо раздражительны сами по себе, но особо раздражительны они были для него лично. По какой-то странной причине разнузданное нападение ОГ 496 на столичную систему не сделало талботтцев горячими поклонниками солли и ненависть ко всем солларианам в сердцах обитателей Дрездена пылала ярче, чем у кого-то бы ни было ещё.

– Анри, я надеюсь, ты не был столь же… откровенен с адмиралом Бордело, как со своими коллегами по Кабинету? – Заметила сухо министр финансов Самиха Лабабиби.

– Нет, конечно же, – безуспешно пытаясь подавить смешок, решительно отмёл подозрения Крицманн. – Хоть и очень хотелось.

– Что ж, примите нашу искреннюю благодарность за Ваше самообладание, – подвёл итог премьер-министр Алькесар – безусловно, не только самый высокий, но и самый высокопоставленный человек среди сидящих за столом – и повернулся к адмиралу Августу Хумало. – Адмирал, пока Анри делает всё возможное, чтобы оставить голову Бордело на своём месте, я полагаю, что у Вас и адмирала Золотой Пик есть какое-то заявление?

– И которое, а не отношения министра Крицманна с адмиралом Бордело, Вы предпочли бы обсудить, так господин премьер-министр? – Невинно поинтересовался Хумало.

Макушка Хумало едва доставала Алькесару до плеча, но силы тяжести на Сан-Мигеле – родной планете премьер-министра – составляла всего лишь 0.84 от нормали, и при всём своём росте Алькесар выглядел чуть ли не хилым по сравнению со значительно более массивным Хумало.

– Адмирал, я предпочту обсуждать практически что угодно, лишь бы не «отношения» Анри с Бордело! – Решительным тоном заявил премьер-министр, вызвав понимающую улыбку Крицманна. Алькесар взял себя в руки. – Давайте отложим шутки в сторону, ведь, как вы все понимаете, вопросы текущей дислокации нашего флота гораздо важнее чем чтобы то ни было ещё.

Хумало согласно наклонил голову и, коротко бросив взгляд на Мишель, обратился к сидящим за конференцстолом.

– Так как адмирал Золотой Пик является командующей нашими мобильными силами, я предоставлю ей прояснить специфические моменты Вашего вопроса, господин премьер-министр. Тем не менее, прежде чем она начнёт, я хотел бы особо подчеркнуть, что она и я исчерпывающе обсудили ситуацию и между собой, и с командующими эскадр, и с министром Крицманном и членами его штаба также. Я не думаю, что кто-то остался по-настоящему удовлетворён предложенной нами схемой развёртывания, но при этих обстоятельствах, я полагаю, что это – наилучшее из доступного нам.

Он окинул взглядом обращённые к нему лица и кивнул Мишель.

– Миледи.

– Спасибо, сэр, – тон Мишель был несколько более официален нежели стало нормой между нею и человеком, командующим Станцией Талботт. Теперь настала её очередь обвести глазами присутствующих, твёрдо встречая взгляды мужчин и женщин ответственных за управление Сектором.

– По существу, – начала она, – наша проблема состоит в том, что в то время как мы решительно продемонстрировали – по нашему с  адмиралом Хумало мнению – своё боевое превосходство, нам элементарно не хватает гиперпространственных кораблей, чтобы прикрыть весь квадрант. Я сомневаюсь, что кто-то в Адмиралтействе счастлив по этому поводу, хотя это огорчение касается нас несколько более непосредственно, чем их. К сожалению, я не вижу предпосылок для изменения приоритетов развёртывания в ближайшее время. Учитывая сочетание того, что случилось с домашней системой и того факта, что у нас нет оснований полагать, что в настоящее время у солли есть в наших окрестностях дополнительные силы, сколь-либо сравнимые по мощи с ОГ Крэндалл, а также активацию второго этапа «Лаокоон», у Адмиралтейства просто нет больше кораблей, которые оно могло бы направить нам.

– Таким образом, мы вынуждены обходиться тем, что имеем, и в то время как ни адмиралу Хумало, ни мне не нравится эта ситуация, нам, как офицерам Королевы, приходится иметь дело с ней чаще, чем хотелось бы.

– После тщательного анализа мы пришли к выводу, что оптимальным использованием наших наличных сил будет прикрыть каждую систему Сектора для локальной защиты четырьмя или пятью эскадрильями ЛАКов с приданными им несколькими курьерскими кораблями. ЛАКов должны быть более чем достаточно, чтобы поставить на место любого «пирата», достаточно глупого, чтобы атаковать их, и судя по тому, что мы узнали о технологиях Солнечной Лиги, наши ЛАКи должны быть в состоянии противостоять любым рейдерским эскадрам солли, не имеющих ядра из крупных боевых кораблей. Учитывая потери Крэндалл, маловероятно, что где-то в Секторе имеется достаточно много таковых для обеспечения упомянутого ядра. Очевидно, это может измениться,  возможно даже безо всякого предупреждения, но даже в худшем случае ЛАКи локальной обороны должны быть в состоянии, по крайней мере, задержать и лишить спокойной жизни любых напавших, в то время как один из курьеров поспешит за подмогой.

– Я осознаю, что у некоторых имеются идеи о разделении наших собственных крупных боевых кораблей для обеспечения большей степени защиты наших звёздных систем.

Она старательно не смотрела в направлении двух мужчин, сидящих справа и слева от Самихи Лабабиби. Антонио Кларк из системы Мэйнваринг [Mainwaring – дословный перевод названия: «Берегись!»], занимал пост министра промышленности сектора, в то время как Клинт Вестмен, Монтанский кузен небезызвестного (или печально известного) Стивена Вестмена, возглавлял министерство внутренних дел. На первый взгляд, они должны были быть почти столь же маловероятными союзниками олигарха подобного Лабабиби, как и собственно сам Крицманн, но характер их обязанностей дал этой троице определённую общность точки зрения. Неизбежно, все трое беспокоились – глубоко – о том, что произойдёт, если на звёздные системы Сектора будут совершены нападения подобные «Удару Явато». Вестмен и, особенно, Кларк горячо выступали в поддержку идеи по рассеиванию Десятого Флота в целях предоставления каждой звездной системе, по крайней мере, хоть какой-то защиты. В конце концов, как они указывали, было окончательно продемонстрировано решающее превосходство мантикорского флота, таким образом традиционные риски поражения, обычные для раздёрганных по кусочкам подразделений и эскадр, должны быть менее применимыми, чем обычно.

Лабабиби оказалась в том же самом лагере, хотя была скорее наименее пылкой представительницей их позиции.

– Есть несколько причин, по которым мы отказались от этого варианта, – продолжала Мишель. – Две самых важных, тем не менее, – во-первых, рассеивание наших крупных боевых кораблей не обеспечило бы заметного увеличения безопасности системы от нападений подобных совершённому на нашу домашнюю систему, но, во-вторых, лишило бы нас мощного, сконцентрированного ядра ударных сил, наличие которого жизненно важно для ответа на любую новую солларианскую угрозу в нашем районе.