— А может быть, и в самом деле, это была естественная смерть? — предположил Кулл, зевая.

Эта история постепенно начала его утомлять. Храмовые сплетни были ему ничуть не интересны.

— Да нет, не скажи, — покачал головой Нинус. — Дело в том, что примерно в то же самое время я собственными ушами слышал, как Хоркас в своей келье тихонько распевал какие-то непонятные слова. Кроме того, он что-то жег на жаровне.

— А что именно?

— Об этом я боюсь даже и думать. Неприятности с магией и магами мне ни к чему. Тем не менее, ради тебя я готов рискнуть и поговорить с Хоркасом на тему, которой он так старается избегать. Конечно, к могущественным магам его не отнесешь. Однако кое-что о них ему, вне всякого сомнения, известно. Может, что-нибудь и посоветует. Естественно, не даром.

— Само собой, — подтвердил Кулл, звякнув для наглядности кошельком. — Можешь смело пообещать ему от моего имени, что в накладе он не останется. Заплатим, сколько скажет. Особенно, если у него действительно есть, что нам рассказать.

— Уверен, что есть, — заверил его Нинус.

— Увидим, — пожал плечами Кулл. — Кстати, тебя тоже не забудем.

— Надеюсь.

Жрец с облегчением перевел дух. Так и не сумев полностью отринуть мирские радости и удовольствия, он постоянно нуждался в деньгах. Ведь вино и любовь красивых куртизанок стоят недешево. Дружба дружбой, а деньги не становятся менее нужными. И если появится возможность поживиться (пусть и 3? счет друга), то, право, грех упускать подобную возможность.

— Тогда давай вечером я приведу его сюда, — предложил он атланту. — И ты со своей красавицей сам с ним обо всем договоришься.

— Идет; — согласился Кулл, поднимаясь.

Подозвав к себе хозяина таверны, щедрый атлант заплатил за себя и за жреца, как, впрочем, делал всегда. Он не был особым мотом, но когда у него водились деньги, никогда их не считал.

Возвратившись к себе на корабль, он рассказал Ароне о результатах своих изысканий. Та, естественно, сразу же выразила желание отправиться на встречу со жрецом. В ее глазах яркой звездой вспыхнула надежда, хотя атлант сразу посоветовал ей особо не обольщаться.

— Я не очень-то верю, что этот жрец, о котором рассказал мне приятель, действительно чем-то поможет, — прямо объявил он. — Но это все же лучше, чем ничего.

— Кто знает? — молвила Арона ему в ответ. — Очень часто случается так, что помощь приходит к человеку именно с той стороны, откуда он ее меньше всего ожидает.

Вечером Кулл и Арона вдвоем отправились в таверну на встречу со жрецом. Ночной ветер завивал косы дождя, всхлипывая на мокрых улочках, ведущих из порта в город. Он раскачивал грубо размалеванные вывески над дверями кабачков и таверн. Тяжелые тучи закрывали на небе луну и звезды. Это было не самое удачное и приятное время для прогулок: время темных тайн, когда люди с тяжелыми лицами сговариваются об измене и строят заговоры, когда наемные убийцы в масках появляются на мрачных улицах, когда грабители таятся во тьме, обнажив клинки, которые тускло светятся в их руках…

Весь путь от порта до таверны Кулл и его спутница проделали в полном молчании. Каждый был мало расположен к беседе, погруженный в собственные размышления. Да и погода, как говорится, не способствовала… Хотелось поскорее оказаться где-нибудь под крышей, обсушиться у огня и согреться стаканчиком-другим подогретого вина со специями.

Примерно на половине пути Кулл вдруг почувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Но это ощущение было таким мимолетным, что он не придал ему особого значения. К тому же, внимательно осмотревшись по сторонам и прислушавшись, он не обнаружил ничего подозрительного. Наверное, какие-нибудь грабители подумали напасть на двух одиноких прохожих в темном переулке, да узрев у них под плащами мечи, тут же оставили эту опасную затею, решив поискать добычу в другом месте. Во всяком случае, именно такая мысль пришла в голову Кулла. А как там на самом деле? Одному Валке ведомо…

На краткий миг насторожилась и Арона, но тут же успокоилась. Вероятно, ей пришла примерно та же мысль о грабителях, что и ее спутнику.

Нинус ожидал их в таверне, сидя за тем же самым столиком, что и накануне днем. Правда, на сей раз он был не один. Компанию ему составлял его собрат. Если бы не желтый балахон, этого второго можно было бы принять скорее за воина благородного происхождения чем за жреца Валки. Высокий рост, крепкое телосложение, благородные черты лица, руки, которым больше приличествовало оружие, чем священные книги, четки, да прочие жреческие атрибуты. На пьяницу, вроде Нинуса, он тоже не походил. Более того, было похоже, что этот человек если и употреблял вино, то это с ним случалось крайне редко.

Без лишних слов, Кулл с Ароной подсели к их столику.

Смерив пришедших слегка замутненным взором, Нинус произнес:

— Позвольте вам представить моего собрата, Хоркаса. Я переговорил с ним о вашем деле, и он согласился с вами встретиться.

Затем он обратился к Хоркасу и, указав на Кулла, произнес:

— Это мой давний друг, ныне капитан зарфхаанского каперского судна, и его подруга. Его зовут Кулл. Надеюсь, что вы с ним поладите.

Выслушав его, Хоркас приветствовал Кулла и Арону учтивым поклоном, на что те ответили ему любезным кивком.

— Нинус сказал, что у вас есть ко мне дело, — решил начать разговор Хоркас, сразу перейдя к сути вопроса.

— Нам нужна помощь, — прямо объявил ему Кулл.

На что Хоркас, загадочно улыбнувшись, произнес:

— Валка велит своим служителям помогать людям, по мере своих скромных сил.

— Прекрасное правило, — отозвалась Арона.

— Как и весь свод законов, оставленных Валкой, — вставил свое слово Нинус.

— Которого мало кто придерживается, — заключил Кулл. — Впрочем, мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать какие-то божественные законы.

— Да, конечно, перейдем к делу, — согласился Хоркас. — Какая помощь вам нужна?

На что Кулл сказал:

— Нам нужно найти могущественного мага, который смог бы вернуть Арону и ее людей домой.

— А где ее дом? — спросил Хоркас. — Неужели так далеко отсюда, что, дабы туда вернуться, непременно нужен маг, да еще и могущественный.

— Дальше, чем ты себе можешь представить,

— очень серьезно произнес атлант. — И обычным способом, по суше или по морю, туда не добраться.

— Уж не на небе ли обитает эта прекрасная госпожа? — улыбнулся жрец. — Если да, то я этому нисколько не удивлюсь. Такой совершенной красоте самое место рядом с богами.

— Я живу на земле, как и все прочие люди,

— молвила ему Арона.

Судя по холодному выражению ее лица, комплимент жреца не возымел на нее ни малейшего воздействия.

«Да, она, действительно, непохожа на других женщин, — тут же отметил про себя Кулл. — Во всяком случае, в сравнении с теми, что встречались мне до сих пор.»

А Арона тем временем продолжала:

— Мой дом находится на земле. Вот только беда, что эта самая земля лежит в совершенно другом мире. Магия перенесла нас сюда в минуту смертельной опасности, а значит, только она может вернуть нас обратно.

Произнеся последние слова, девушка после некоторого колебания коротко рассказала жрецу свою историю.

Тот слушал ее молча, не перебивая никакими вопросами. Его лицо, после первых же слов о «другом мире», сделалось необычайно серьезным. На нем не отразилось и тени сомнения в правдивости этого рассказа. Он также не выказал и удивления, что могло бы показаться довольно странным.

Когда же Арона закончила, Хоркас после непродолжительных размышлений произнес:

— Ничего более удивительного, признаться, мне слышать не доводилось. Не стану скрывать (тем более что в этом нет никакой необходимости), что я немало интересуюсь магией. Хотя, конечно, жреческий сан в этом вопросе накладывает на меня немалые ограничения, если не сказать больше.

Но речь сейчас не об этом. О том, что где-то существуют другие, похожие на наш, миры я догадывался и раньше. Тем более что на это неоднократно намекалось в некоторых древних манускриптах, которые мне удалось разыскать в храмовой библиотеке и в других местах. Скажу больше. Маги давно канувших в вечность эпох могли путешествовать меж мирами. Из некоторых они даже приносили великое знание, о котором здесь можно только мечтать. Однако те дни давно миновали. Великие империи древности исчезли, их города превратились в развалины, а имена великих магов тех дней остались только в легендах, которые мало кто и помнит. Современные маги в своих знании и силе значительно уступают древним. К примеру, знаменитый сейчас Тулса Дуум, главнейший из жрецов проклятого Сатха. Многие (и не без оснований) считают его одним из самых могущественных колдунов. Однако, окажись он, скажем, в древнем Ахероне в период его рассвета, едва ли он дотянул бы там до ранга обычного подмастерья. Тогдашний жрец Сатха мог бы легко заткнуть за пояс сотню нынешних.