Несколько минут все лежали без движения. Вероятно, каждый из отряда в этот миг пытался про себя определить, на каком свете он находится: на этом, или уже где-нибудь в преисподней?…

— Чума на твою голову, атлант! — проревел Сигвер, после того как более или менее придя в себя, снова утвердился на ногах. — Прямо не знаю, что хуже: наступление монстров, которых нельзя убить, или то, что ты сейчас отмочил? Пожалуй, все же второе.

— А что, собственно говоря, случилось? — не понял тот.

На что Аринандо сказал:

— Ничего особенного. Просто ты чуть было не угробил всех нас, задействовав талисман. Он мигом уничтожил заклятия, повелевавшие земляными духами.

— Ну, и что с того?

— А то, что огромные силы в этот миг разом вырвались на свободу. В результате и получилось то, что мы все только что видели.

— Будь проклята вся магия, какой бы она ни была! — заключил Кулл, до которого наконец начал доходить смысл произошедшего. — Обычному человеку лучше не иметь с ней ничего общего, ибо в любом случае это закончится для него одними только неприятностями.

— Просто любым волшебством нужно пользоваться с головой, — наставительно изрек маг. — Ибо это обоюдоострый меч, обращаться с которым следует очень осторожно. Иначе можно запросто снести голову самому себе. Короче говоря, в следующий раз будь поосторожнее.

— А как это, поосторожнее? — тут же пожелал уточнить Кулл.

На что маг только пожал плечами, ибо готового ответа у него явно не было припасено.

— Вот так всегда у вас, колдунов, — проворчал атлант чуть погодя. — Один туман/и ничего конкретного.

Немного придя в себя после взрыва и отряхнувшись, отряд двинулся дальше вдоль берега озера, в самое сердце долины. Разведчики из людей Укума шли впереди и прочесывали близлежащие заросли, стремясь обнаружить подстерегавшего врага, однако тот на время словно бы забыл о незваных пришельцах, столь бесцеремонно вторгшихся в его владения.

Во всяком случае, даже при очень тщательном досмотре не было обнаружено ни намека на готовящуюся поблизости засаду. Вражеские маги также пока оставили попытки добраться до отряда с помощью своих чар. Во всяком случае, никакого движения магических сил Аринандо не ощущал.

— Интересно, что собой представляет эта самая Академия? — поинтересовался Сигвер, ни к кому конкретно не обращаясь. — Как она хоть выглядит?

— Да какая разница, как? — бросил Кулл. — Ты что, собираешься устроить там себе жилье?

— Да сохрани боги, чтобы я пробыл в этом гадюшнике хоть на миг дольше, чем это может понадобиться, — огрызнулся тот. — Ведь всем известно, что житье в подобных местах вряд ли можно назвать приятным или нормальным. Небось, каждую ночь там бродят всякие призраки, полно вампиров, демонов и прочей гадости.

— Тогда что тебя так беспокоит ее внешний вид? — поинтересовался Аринандо. — Раз жить там ты все равно не собираешься?

— Конечно, не собираюсь, — снова подтвердил рудрайгский моряк. — А беспокоюсь я по иному поводу. Вдруг эта академия окажется хорошо укрепленным замком. Что тогда станем делать? Ведь имейся там даже крохотный гарнизон, нам придется и думать забыть о том, чтобы добраться до врат. Наших сил не хватит ни для осады, ни для штурма. Что тогда? Отступать обратно к кораблю?

— Хватит тебе помирать раньше времени, — бросил ему Кулл. — Вот придем на место, тогда и будем решать. Что заранее голову себе ломать?

— Вечно ты так, — фыркнул приятель. — Никогда не задумываешься о будущем, поэтому то и дело попадаешь в разные истории.

— Что поделать? — усмехнулся Кулл. — Уж такова, видно, моя натура, и ее, пожалуй, уже поздно пытаться переделать.

— Это точно, — согласился Сигвер. — Сумасшедшим был, сумасшедшим и помрешь. Ну, и мы все с тобой заодно.

В это время подали условный сигнал разведчики.

Отряд мигом остановился. В руках у моряков засверкали выхваченные из ножен мечи, стрелы легли на тетиву, в любой миг готовые сорваться, чтобы принести врагу смерть на своих каленых жалах.

Как и положено хорошему командиру, Кулл тотчас отправился вперед, чтобы собственными глазами увидеть то, что обнаружила разведка. К тому же, на месте всегда легче принимать правильное решение.

Как оказалось, разведчики набрели на целое поселение, стоявшее у самого озерного берега. С первого же взгляда было видно, что оно совершенно непохоже на обычную деревушку дикарей.

За невысоким частоколом располагались отнюдь не хижины, а добротные дома с хозяйственными постройками. Подобную картину можно было ожидать увидеть где угодно, только не здесь, на этом острове, казалось бы, давно позабывшем само слово «цивилизация».

Никаких местных жителей ни в самом поселке, ни где-то поблизости замечено не было. Тем не менее, над крышами некоторых домов все еще вился дым от очагов, из чего следовало сделать вывод, что жители покинули поселок совсем недавно и в спешке.

— Интересно, от кого они так улепетывали? — поинтересовался Сигвер, отправившийся следом за Куллом. — Неужели от нас?

— Скорее всего, — бросил тот. — Ведь мы одним своим появлением, наверняка, устроили переполох по всей этой долине.

— А куда они скрылись? — снова спросил Сигвер. — Как думаешь?

— Да откуда мне знать? Укум со своими людьми вроде как напал на след. Сейчас явится и все расскажет, а пока пусть наши люди подтягиваются сюда.

— Хорошо, — кивнул рудрайгец. — Я сейчас за ними схожу.

Пока весь отряд подтягивался к окраинам деревни, вернулся Укум. Он, действительно, ходил лично проверить, куда ведет след бежавших жителей поселка.

— Ну что? — как обычно через Аринандо, поинтересовался Кулл. — Ты нашел их?

— Нашел, — ответил тот. — Все прячутся в той стороне, — он указал пальцем на север, — недалеко от сюда.

— В джунглях? — уточнил Кулл.

— Нет. Там стоит большая каменная хижина, похожая на ту, в которой обитали люди-волки.

— Ну, что я вам говорил? — объявил Сигвер.

— Пожалуйста, еще один замок на наши головы.

— Должно быть, это как раз и есть Академия, — сразу предположил Аринандо. — Никаких других замков на карте долины не отмечено.

— Что ж, пойдем посмотрим, что это за Академия, — предложил Кулл. — Не думаю, что на свете существуют такие крепости, которые могут устоять против истинной отваги и мужества.

По-прежнему соблюдая все необходимые меры предосторожности, отряд, обойдя деревню стороной, продолжил свой путь. Идти им, действительно, пришлось недолго. Вскоре показался замок, о котором говорил Укум.

Выглядело это строение из камня неплохо сохранившимся. Стены, хоть их и покрывали многочисленные трещины, все же стояли крепко. Высокие башни за минувшие тысячелетия нисколько не покосились.

Ров и подъемный мост давно были уничтожены, однако массивные ворота, запиравшие единственный вход в крепость, не только существовали, но и выглядели довольно новыми. Возможно, их даже периодически чинили, чему, впрочем, удивляться вряд ли стоило, ведь для тех, кто в состоянии возводить вполне сносные дома для жилья, привести ворота в порядок также не составило бы труда…

— Если это и есть та самая Академия, то значит, мы почти у цели, — торжественно объявил Кулл Ароне. — А значит, возможно, ты скоро окажешься дома и будешь вспоминать обо всем, что здесь с тобой случилось, как о страшном сне.

— Эка ты разогнался, — хмыкнул вечно недовольный Сигвер. — Ты что, уже овладел этой крепостью? Смотри, ворота заперты.

— Не беда, — заверил его Кулл. — Пробьемся, а пока вели людям разбивать лагерь.

— А я пока прикажу своим подыскать бревно потолще, — сказала Арона. — С его помощью можно будет попробовать взломать ворота. Надеюсь, они окажутся не такими прочными, как кажутся.

— Ну, а я пока попробую поговорить с теми, кто заперся в замке, — предложил Аринандо. — Постараюсь убедить их сдаться, в обмен на сохраненную жизнь и свободу.

— Сомневаюсь, что дикари клюнут на подобные условия, — не преминул высказаться Сигвер. — Они сами, наверняка, никого не щадят, потому и не ждут ничего подобного от других. Не верите? Спросите хоть у нашего друга, вождя…