— Ты прав, — охотно согласился Тунгар. — Они допустили серьезный промах, который им дорого обошелся. И в дальнейшем я не собираюсь повторять их ошибок. Тем не менее, без твоей помощи я ничего не смогу сделать.

— Чего конкретно ты от меня хочешь? — прямо поставил вопрос Тулса Дуум.

На что Тунгар, не задумываясь, ответил:

— Прежде всего, мне необходим быстроходный корабль с экипажем из опытных мореходов. А еще лучше, для верности, два корабля.

— Получишь, — пообещал Тулса Дуум. — Не сомневайся.

— Кроме того, — продолжил Тунгар, несколько приободрившись, — мне необходимы воины без каких-либо предрассудков, готовые за хорошее вознаграждение отправиться куда угодно. К сожалению, у меня не было возможности взять с собой достаточно своих бойцов.

— Такие у меня также имеются, — улыбнулся Тулса Дуум. — И ты их получишь, брат. Кроме того, вас снабдят всеми необходимыми припасами, которые могут понадобиться в дороге. И еще я дам тебе несколько наших жрецов, весьма сведущих в магии и не только. Я давал им разные поручения, и они всегда выполняли их наилучшим образом. Не пренебрегай их советами, ибо они всегда знают, что говорят.

— Именно так я и намерен поступать впредь, — заверил его Тунгар. — Ведь мы все (я и мои люди) почти ничего не знаем об этом мире. И рекомендации здешних жителей будут для нас просто неоценимы.

— И еще, — продолжил Тулса Дуум. — Постарайся хорошенько запомнить мои слова. Когда имеешь дело с этим Куллом, никогда нельзя расслабляться и терять бдительность. В любой момент атлант может преподнести неприятный сюрприз. Никогда не верь, что он мертв, пока сам не увидишь тело. Многие в борьбе с ним проигрывали именно из-за этого.

— Буду постоянно помнить твои слова, брат, — вновь заверил его Тунгар.

Он был рад тому, что удалось обзавестись здесь союзниками. Теперь можно не сомневаться в том, что с ненавистной девчонкой и ее людьми наконец будет покончено. Опасность, угрожающая всей империи, будет ликвидирована, а это означает, что по возвращении домой смело можно будет рассчитывать на достойную награду.

Что же касается Тулса Дуума, то он также был доволен результатом этой неожиданной для него встречи. Грозный атлант не раз вставал на его пути, круша тщательно разработанные и далеко идущие планы. Поэтому избавиться от него было для мага делом чести. И если это можно проделать чужими руками, пожертвовав только парой слуг… что ж, тем лучше. Тем более что за это ему преподнесли редкий, поистине бесценный дар, который, несомненно, поможет Тулса Дууму приблизиться к главной цели его существования, — к господству над этим миром.

Вот уже вторую неделю «Беспощадный» на всех парусах шел к таинственной, давно забытой земле, именуемой Золотым, или Сверкающим островом. Много кошмарных легенд было связано с этим местом. По тавернам и кабакам едва ли не во всех портовых городов их ходило превеликое множество. Кочуя из уст в уста, они, как и всякие подобные истории, неизменно обрастали все новыми леденящими кровь подробностями, имевшими мало общего с действительно происходившими там событиями. Ведь в большинстве случаев их рассказывали не иначе, как с чужих слов, ибо мало кому из мореходов удавалось увидеть легендарную землю собственными глазами, и еще меньшему числу посчастливилось возвратиться оттуда живым.

От обычных морских путей остров находился достаточно далеко, да и карты, на которых он был обозначен, исчезли, наверное, тысячи лет назад. Однако в распоряжении Кулла подобная карта все же имелась, а точнее, копия, снятая много веков назад зарфхаанским магом Лорандом и случайно обнаруженная князем Аринандо среди оставшихся после него бумаг.

Еще в Дханоре на корабле едва не вспыхнул бунт, после того как команде было объявлено, куда именно собирается направиться «Беспощадный». Команда решительно отказывалась (по их словам) «по собственной воле лезть в пасть к демонам и прочим выходцам из треклятой преисподни». И все, спрашивается, ради чего? Ради того «чтобы какая-то рыжая девка возвратилась домой (один Валка ведает куда), вместе со своей шайкой верзил»? Почему честные корсары должны ради них рисковать своими жизнями и душами? Только потому что она приглянулась капитану? Нет. Это такая глупость, на которую не решится ни один, у кого в голове есть хотя бы капля мозгов.

Подобные возражения, естественно, привели Кулла в ярость. Тем не менее давать ей выход он, будучи неглупым человеком, не стал. Вместо этого он рассказал своим людям весьма красочную историю о неисчислимых богатствах, коими «просто кишит весь остров» и которыми добрым людям было бы совсем не плохо завладеть. Чего им попросту пропадать там, без всякой пользы? К тому же подобный куш может значительно превысить ту добычу, что команда сможет получить за многие годы, неустанно избавляя от груза купеческие суда. Разве подобная перспектива не стоит того, чтобы рискнуть чуть больше обычного?

Этот довод возымел свое действие, однако не на всех. Как уже не раз говорилось, моряки — народ суеверный. Поэтому многие считали, что все золото Сверкающего острова проклято и, следовательно, не принесет ничего хорошего тому, кто им завладеет. Так не лучше ли будет попросту забыть о нем и не тешить себя глупыми мечтами о сказочной наживе? И вообще, простым смертным следует держаться как можно дальше решительно от всего, так или иначе связанного с колдовством и колдунами.

С этим последним утверждением Кулл охотно согласился. Он и сам, как уже не раз говорилось, никогда не доверял ничему магическому, и самим магам в особенности. Однако на золото это его правило не расспостранялось. Он так и заявил своим людям:

— Золото это всего лишь желтый металл, благодаря которому человек может вкушать все прелести этой жизни. И никакие проклятия не могут умалить его ценности. Тем не менее, я никого не собираюсь насильно тащить за собой на этот остров. Пожалуйста, кто не хочет, может немедленно сойти на берег. Недостаток команды я без труда восполню за счет людей Ароны, коих наберется вполне достаточно для данного путешествия. Оставшиеся здесь, разумеется, избегнут многих опасностей, которые, несомненно, ожидают нас на этом пути. Но заодно с этим они лишают себя и награды. Сейчас это может показаться не таким уж и важным. Но когда мы возвратимся назад с полными сундуками, положение резко изменится. И те, кто не пошел с нами, начнут кусать себе локти и проклинать тот миг, когда они, смалодушничав, позволили трусости одержать над собой верх.

Эти его слова, в конце концов, и решили исход спора. Сомневающиеся, еще немного пошумев, разошлись. Судна никто из них так и не покинул: алчность в очередной раз взяла верх над всеми страхами и опасениями. На что и рассчитывал Кулл. Ведь магия золота действует на подавляющее большинство людей куда более быстро и основательно, чем любая другая, толкая их на любой, пусть и самый безумный риск. Жажда наживы всегда была, есть и останется самой неутолимой из всех, которыми периодически страдают люди, вне зависимости от своего происхождения и рода деятельности.

Что же касается самого атланта, то на протяжении всего плаванья он, втайне от всех, не уставал удивляться тому, с какой легкостью и быстротой он согласился помогать Ароне и ее людям. Подобное с ним раньше если и случалось, то крайне редко. Ведь Кулл никогда не был особым охотником просто так вмешиваться в чужие дела. Особенно в те из них, которые могли повлечь за собой довольно существенные проблемы. И тут на тебе! Поневоле начнешь задумываться над тем, уж не заколдовала ли его рыжеволосая воительница? А что? Нечто подобное с ним уже случалось и раньше. Ведь творить разные заклятия и совершать всякие колдовские обряды могут не только одни мужчины да старухи, но и очень красивые девушки. Что, если и Арона тоже знает толк в колдовстве? Ведь сюда она (по ее же собственным словам) попала с помощью некой могучей магии. И кто поручится, что, и правда, виною тому послужил некий древний амулет, которым можно было воспользоваться только один-единственный раз?