Между тем, снова обратившись к нему, девушка поинтересовалась:

— Ну, что скажешь? Ты согласен стать моим мужем, главой моего клана и членом совета вождей моего народа?

Ну, что на такое ответить? Конечно же, только правду, ибо прямой вопрос всегда подразумевает точно такой же ответ.

Кулл открыл было рот, чтобы прямо объявить Ароне, что он в действительности думает о ее щедром предложении, однако та неожиданно его остановила:

— Нет, молчи. Пока не говори ничего. Подумай, как следует. Благо, что время на раздумья у нас есть.

— Хорошо, я подумаю, — пообещал он, вздохнув с некоторым облегчением, ибо ему до смерти не хотелось обижать девушку отказом, а отсрочка с ответом давала возможность надеяться, что второго подобного предложения может больше и не последовать. Мало ли что в скором времени может произойти?…

До озера отряд добрался через несколько часов без каких-либо приключений и происшествий. Казалось, что здешние хозяева вынуждены были смириться с присутствием чужаков на своей земле, однако, как выяснилось вскоре, это было совершенно не так. Они просто ждали удобного момента для того, чтобы нанести новый удар.

На живописном озерном берегу было решено устроить непродолжительный привал, чтобы немного передохнуть и подкрепиться.

Сам Кулл в этом не нуждался, он мог бы прошагать почти без остановок и пищи не один день, если в этом вдруг возникла бы необходимость, однако его союзники такими возможностями не обладали. Им требовалась хоть какая-нибудь еда и отдых.

Вокруг все казалось спокойно и тихо. Серебристая озерная гладь походила на отлично отполированное зеркало. В глубине прозрачных вод отчетливо было видно каждый камень на дне, каждую рыбку.

Выставив часовых, отряд расположился в трех десятках шагах от воды. Ближе подходить не стали, — ведь еще неизвестно, какие опасные твари могли водиться в этих совершенно безобидных на вид водах. Как говорится, лучше лишний раз поостеречься, — и такая предосторожность, как показали дальнейшие события, оказалась далеко не лишней.

Неожиданно глинистая почва вдоль озерного берега начала вспухать прямо на глазах. Сотни земляных пузырей, похожие на большие оспины, поднялись и стали набухать практически из ничего. Во всяком случае, именно так могло бы показаться простому взгляду, не искушенному в тайных магических науках.

— Что за треклятая ерунда здесь творится?! — воскликнул Сигвер поднимаясь на ноги и инстинктивно хватаясь за оружие. — Клянусь зеленой бородой Хлира и сиськами Кмеоры, в этой проклятой долине честному человеку даже спокойно поесть и то не дадут! Хуже — самого, того и гляди, схряпают!

— Нас атакуют с помощью магии! — объявил Аринандо, хотя в этом не было никакой необходимости: и так даже полному дураку все было прекрасно понятно, ибо в природе подобные вещи сами по себе не происходят.

— Кто атакует? — сразу спросил Кулл. — Это ты можешь узнать?

— Постараюсь, — пообещал маг, хватаясь за свою сумку с волшебными зельями. — Правда ничего обещать не могу.

— Да плюнь ты на это, — остановил мага Сигвер. — Какая сейчас разница, кто атакует и зачем? С этим можно будет разобраться и после. Лучше попытайся что-нибудь сделать, чтобы остановить все это. А то у меня лично очень нехорошие предчувствия.

Между тем, надувшиеся было пузыри один за другим вдруг начали с оглушительным грохотом взрываться, и на месте каждого образовалась высокая фигура монстра, целиком состоящего из грязи, камней и веток.

— Это что еще за уроды? — изумился Кулл.

— Откуда они взялись на наши головы?

— Это земляные духи, — попытался объяснить Аринандо, — с помощью стихийной магии воплощенные из песка, глины и разной гадости. Короче говоря, преотвратные создания, обладающие огромной силой и неутолимой жаждой убивать все живое. Справиться с ними будет очень непросто.

— Их что, нельзя победить? — насторожился Сигвер.

— Во всяком случае, очень сложно, — сказал маг. — И то только с помощью магии. Обычное оружие против них бессильно. Конечно, не составит особого труда разрушить их созданные из глины тела, но большого толку от этого ждать не стоит. На месте уничтоженного тут же появится новый монстр.

— Час от часу не легче, — вздохнул Сигвер. — Что же нам теперь прикажешь делать?

— Драться, — с присущей ему твердостью объявил Кулл.

Ничего иного ему и в голову прийти не могло, тем более что сотворенные из земли твари уже подступили к людям почти вплотную.

Подавая пример, Кулл выхватил топор и набросился на ближайшего врага. Острая сталь, обрушившись на монстра, рассекла его надвое. Тот тут же обратился в обычную кучу земли, но ненадолго. Не успел Кулл разделаться со следующим чудищем, как эта самая куча вновь обратилась в земляного монстра.

— Назад! — заревел атлант. — Отходим!

Подчиняясь приказу, отряд, отмахиваясь мечами от наседавших врагов, отступил на несколько сот шагов. Это удалось сделать без особого труда, так как, к счастью, монстры передвигались довольно медленно, и потому не могли угнаться за людьми.

Тем временем Аринандо, смешав в чашке несколько разноцветных порошков, творил заклятие. У всех, кто слышал произносимые им нараспев магические формулы на совершенно непонятном языке, отдававшем глубокой древностью, мурашки бежали по телу, однако видимого толку от его колдовства пока не было. Монстры по-прежнему неотвратимо надвигались, и их не стало меньше.

— Проклятье! — прорычал маг сквозь зубы, после чего попробовал снова.

Яркое сияние охватило надвигающиеся земляные фигуры, однако те прошли сквозь него, не претерпев никакого видимого ущерба.

— Проклятье! — снова повторил маг. — Кто-то довольно могущественный гасит мои заклятия, и я ничего не могу с ним поделать.

— Валка и все боги! — вздохнул Кулл. — До чего же мне опротивела вся эта ворожба. Магия там, магия здесь — и все это вместо того, чтобы сойтись в честном поединке лицом к лицу, как и полагается настоящим мужчинам.

— Ну, положим, противостоять мне может не только мужчина, но и женщина, — заметил Аринандо. — Ведь овладеть магией может всякий, и порой иная колдунья оказывается куда сильнее десятка колдунов-мужчин.

Конечно, Куллу приходилось иметь дело и с колдуньями тоже, причем в самых разных жизненных ситуациях, и он не хуже других знал, на что порой бывают способны даже очень соблазнительные на вид дамы, овладевшие тайным знанием.

А земляные монстры неотступно следовали за людьми, принуждая их, пусть и медленно, но все же отступать.

— Странное дело, — произнес Кулл после очередной неудачной попытки уничтожить одного из них. — Нас что, хотят просто выдавить подобным образом из долины? Или тут где-то поблизости скрывается очередной подвох?

Ответ появился сам и причем практически незамедлительно. На пути отступавшего отряда стеной встала еще одна толпа земляных созданий, но и это был еще не конец. Со стороны гор двигалось не меньше сотни фигур, сотворенных уже не из земли. По тому громыханию, которое с каждой минутой слышалось все отчетливей, нетрудно было догадаться, что исходным материалом для этих колдовских творений послужил камень.

— Нас прижимают к джунглям, — объявил Сигвер, хотя это и так всем было ясно. — А там клянусь, зеленой бородой Хлир, а нас, наверняка, поджидает еще более неприятная компания. Нет, недаром я всегда чувствовал, что именно гнусное чернокнижие когда-нибудь приведет меня к гибели.

— Как же мне все-таки надоела эта колдовская свистопляска, — нахмурился Кулл. — Пожалуй, настала пора с этим кончать!

И он схватился за висевшую на его шее девятиконечную звезду, — волшебный талисман, призванный противостоять действию любой магии. На этот раз у него все получилось значительно быстрее…

— Ложись!!! — заорал не своим голосом Аринандо, первым подавая пример и тут же грохнувшись на землю.

Ничего толком не поняв, моряки, люди Ароны и даже дикари Укума со всей поспешностью выполнили команду мага. Дальнейших объяснений не потребовалось. В ту же секунду со всех сторон раздался ужасающей силы грохот, оглушивший всех без исключения. Наступавшие на отряд монстры разом взорвались. Земля, ветки, камни и глина, из коих они были сотворены, при этом разлетелись в разные стороны.