В сентябре соединение Збанацкого осуществило боевой рейд, помешав врагу создать на Десне оборону. Партизанам удалось организовать и удержать до прихода частей Советской Армии переправы на Десне от села Смолин до села Летки и на Днепре, в районе Сорокошычи — Днепровское.

А потом наступили самые счастливые минуты в жизни. Пришли первые ребята в пропотевших гимнастерках, со звездочками на пилотках. Бородатые люди обнимали их и плакали. Ласково гладили броню танков. С интересом и пониманием брали в руки новые автоматы. Восхищенно смотрели на «катюши». И вместе с бойцами переправлялись на правый берег Днепра. Вместе завоевывали, держали и расширяли плацдармы.

Накануне Октябрьских праздников они впервые услышали залпы салюта. Была освобождена столица Советской Украины. Войска пошли дальше ка запад. Можно было подвести кое–какие итоги. Выглядели они довольно внушительными: за время боевых действий соединение имени Щорса под командованием Юрия Збанацкого уничтожило свыше 2000 вражеских солдат, пустило под откос 9 эшелонов противника, взорвало 19 мостов, 47 заводов и складов, сожгло 15 пароходов и барж.

Указ Президиума Верховного Совета СССР был датирован 4 января 1944 года. За образцовое выполнение боевых заданий командования в борьбе с немецко–фашистскими захватчиками, за исключительные заслуги в развитии партизанского движения на Украине Юрию Олиферовичу Збанацкому присваивалось звание Героя Советского Союза.

— Ну вот, — скажет иной читатель, — что же это за очерк о герое, в котором нет ни последовательности в изложении событий, ни подробного описания того, как же все это происходило, как же сражались и умирали партизаны…

Что ж, он, может быть, и прав, этот читатель. Но автор данного очерка не ставил перед собой иной цели, как лишь набросать отдельные штрихи к портрету своего героя. Потому что обо всем ином, что может заинтересовать читателя, о героике партизанских будней, о том, как жили и боролись советские люди маленького Полесского края, — обо всем этом талантливо написал сам наш герой, Юрий Збанацкий, видный украинский писатель, автор романов, повестей и рассказов.

Почти все его произведения автобиографичны. Скажем, из интересного рассказа «Над Десной» можно подробно узнать, как был разгромлен фашистский гарнизон в Пирнове. А в волнующей повести «Единственная» прочитать историю мытарств советских людей в фашистской тюрьме и концлагере, историю мученической смерти партизанской матери. Тяжелые это были времена. Но, между прочим, юмор никогда не покидал партизан. И кто умеет смеяться, обязательно должен прочитать «Полесские были» — юмористические рассказы Збанацкого, в которых есть немало веселых картин из партизанской жизни. Можно назвать много произведений Збанацкого на партизанскую тему, получивших признание читателей: «Тайна Соколиного бора», «Лесная красавица», сборники рассказов, наконец, фильмы, снятые по его сценариям.

Збанацкий много написал о партизанах. О себе рассказывает скупо.

— Мне повезло, — говорит он. — Помните, как‑то поэт Платон Воронько сказал, что ему везло на хороших людей? Мне тоже. Всю жизнь.

…Это, конечно, не просто везение. Для этого самому нужно быть Человеком. Настоящим.

Не легко в двадцать с небольшим лет взваливать на свои плечи огромный груз ответственности за судьбу и за жизнь десятков людей. Не легко, а надо: другого выхода нет…

Эта мысль и это решение все больше и больше крепли у Николая Зебницкого, когда синим июльским вечером он стоял над свежим холмиком рыхлой земли, под которым только что и навсегда скрылось тело командира их группы Павла Кочуевского. Нерушимая, напоенная летними запахами тишина лежала вокруг, и в тишине этой, как ни вслушивайся, ни единый звук не напоминал о недавнем бое и о гитлеровцах, которые опять могут нагрянуть в любую минуту. Показалось на миг, что, если зажмурить глаза, — не земля белорусская, испепеленная и истоптанная врагами, а родные карагандинские степи обнимут и обласкают со всех сторон. Точно так же, как там, в Караганде, в синем небе звенит невидимый жаворонок. Точно так же скрипит–стрекочет где‑то рядом, в траве, неугомонный прыгун кузнечик. И только свежий могильный холмик неумолимо напоминает о действительности, о том, что не родное карагандинское село Ново–Сухотино лежит неподалеку, а разграбленное и разрушенное фашистами белорусское село Клянино, где нашел свою смерть истекший кровью Павел Кочуевский.

Сколько видел уже таких сел Николай Зебницкий, сколько черных, закопченных труб на месте сожженных деревень насчитал с тех пор, как два с лишним месяца назад вместе с диверсионно–разведывательной группой и с командиром ее Павлом Кочуевским пробился на территорию Белоруссии, временно оккупированную немецко–фашистскими захватчиками! Что ни день — новое пожарище, что ни переход по вражеским тылам, то новый бой с противником… И не видно конца… Не будет конца до тех пор, пока хоть один фашист ходит–бродит с оружием в руках по нашей священной советской земле!

— Пора, — кто‑то тронул Зебницкого за руку. — Надо двигаться. Успеть бы засветло в лагерь…

Оглянулся — рядом приземистый, широкоплечий боец Рябинин с трофейным немецким автоматом на груди. У Рябинина запыленное, очень усталое лицо, а в суровых, с покрасневшими веками, глазах нескрываемая, неугасимая боль тяжелой утраты. «Да, — подумалось, — любили ребята Павла. Не легко будет без него…»

— Что ж, пошли, — вздохнул Николай и поглубже, чтобы ветками не сорвало, натянул фуражку. — Поднимайте людей.

Шли гуськом, в затылок друг другу. Шли, чутко вслушиваясь в тишину ночного леса и все время держа оружие наготове. И хотя никто не произносил ни слова, Зебницкий знал, что все, как и сам он, думают об одном и том же. Николай любил вот так, на переходах, вспоминать о том, что уже пережито, и думать о предстоящем. Эти раздумья помогали еще больше сосредоточиться, еще точнее определить свое собственное место в общем боевом строю, еще строже и беспристрастнее оценить свои промахи и ошибки, чтобы впоследствии не повторять их. А кому из двадцатилетних, лишь перед самой войной вступивших в жизнь, не суждено было ошибаться, хотя бы на самых первых порах гигантской всенародной битвы с кровавой гитлеровской нечистью?

Так и в их группе, и у него самого ошибки бывали. Разве он, Николай Зебницкий, не считал, что война закончится в считанные недели? «Будем бить врага на той территории, откуда он посмеет на нас напасть…» А фашисты докатились до подступов к Москве, захватили всю Белоруссию, всю Украину. Почему? Откуда у них такие несметные силы? Или в самом деле непобедимые, как трубит геббельсовская про: паганда на весь белый свет?

Только после зимнего разгрома немцев под Москвой, только после того, как сам Николай дважды побывал со специальными заданиями во вражеском тылу, начал он понемногу разбираться во всех этих «почему» и «откуда». И его радовало то, что он своими глазами увидел в тылу у гитлеровцев: их растерянную ничтожность перед жгучими русскими морозами… Их панический страх перед внезапными, сокрушительными ударами Красной Армии… Их животный, патологический ужас перед партизанами… А увидев все это, с особой отчетливостью понял, где и, главное, как должен он драться, чтобы быстрее и до конца сломить, уничтожить, развеять в прах ненавистную вражью силу!

Потому и в диверсионно–разведывательную группу добровольцем пошел — комиссаром к Павлу Кочуевскому. Потому и обрадовался, когда в самом конце апреля 1942 года их группу перебросили через линию фронта на временно оккупированную белорусскую землю.

Сколько времени прошло с той темной апрельской ночи? Май, июнь да последние четыре июльских дня… Не так уж и много… А если вспомнить все, что выпало на долю группы за недолгий этот срок, хватило б, пожалуй, на целые годы. Даже самое главное перечислить трудно: день за днем — переходы, разведка, засады, налеты на вражеские гарнизоны, стычки с полицаями, бои с карателями. Ночь за ночью, нередко без сна, без отдыха — подготовка к новым операциям. В мае — шесть боев, в июне — тринадцать. А в итоге?