Седьмой — Неманский — рейд дивизия имени Ковпака совершила в июне — августе 1944 года по территории Пинской, Барановичской, Гродненской, Брестской областей. В районе Гродно по приказу командования она вышла в тыл Красной Армии.

Дивизия имени С. А. Ковпака была награждена правительством Украины Красным знаменем Верховного Совета УССР, а комсомольская организация — знаменем ЦК ВЛКСМ.

Восемь учеников и соратников Ковпака удостоены высокого звания Героев Советского Союза. Друг легендарного Ковпака комиссар соединения генерал–майор С. В. Руднев удостоен звания Героя Советского Союза посмертно. Около тысячи ковпаковцев награждены орденами и медалями СССР.

Партизаны–ковпаковцы совершили семь крупных рейдов, действуя на территории Украины, РСФСР, Белоруссии и Польши, и прошли по тылам врага 18 тысяч километров.

Обычная, как сотни и тысячи других, белорусская деревушка Заградье, в Приднепровье, по соседству с крупным железнодорожным узлом Жлобин.

Это родина Василия Ивановича Козлова. Родился он в 1903 году. В Заградье провел свои детские и юношеские годы. Отец Василия Ивановича имел меньше трех гектаров земли в 47 местах чересполосного пользования. В бедняцкой семье было до десятка ртов. Прокормить их было делом доеольно трудным. Выручал топор и другие несложные инструменты. Отец строил мосты, рубил новые дома, возводил каменные железнодорожные здания. Был он человеком работящим, энергичным, настойчивым, чудесным мастером–самоучкой. За эти качества и особенно за честность, правдивость, общительность крестьяне избрали его в первые годы Советской власти в местный Совет, затем председателем комитета бедноты. Умер он в 1920, тяжелом голодном году, спустя некоторое время после зверских пыток, которым был подвергнут наступавшими на Жлобин белопольскими легионерами.

Мать, Мария Ивановна, — простая женщина, крестьянка, немного знавшая грамоту. Длительное время она была активной делегаткой. Скромный, требовательный и душевный человек, она приучала детей с самого раннего возраста к труду, настойчиво, терпеливо воспитывала их, готовила к нелегким условиям самостоятельной жизни[2].

Дед Василия Ивановича — Трофим был завзятым плотогоном. Как только сгоняли весенние ветры льды на реке, уходил дед Трофим с плотами в дальнюю дорогу, до Киева и дальше, с весны до поздней осени, до самого ледостава. Увлекали не только заработки — не сказать, чтобы они были большими. Влекли днепровская ширь, простор, новизна речных мест, встречи с бывалыми людьми, разнообразие впечатлений, неизменные на большой реке приключения. Одним словом, там было куда веселее, интереснее, чем в самом Заградье, где приходилось шашку ломать перед каждым стражником и урядником, не говоря уже о более высоком начальстве.

В атмосфере этой трудовой семьи рос и воспитывался Вася, будущий Василий Иванович.

Трудовую деятельность начал он с 14 лет. Работал ремонтным рабочим, а затем слесарем Жлобинского железнодорожного депо. Тут в 1923 году вступил в комсомол. Демобилизовавшись из армии, где он стал коммунистом, в 1927 году, снова продолжал работать на железной дороге, а потом инструктором райисполкома и секретарем партячейки в родном селе. После окончания комвуза в 1933 году Василий Иванович работал парторгом колхоза, директором МТС, первым секретарем одного, а затем другого райкома партии в Минской области, заместителем председателя Совнаркома Белоруссии.

В 1941 году Василий Иванович был одним из секретарей Минского областного комитета партии. В предвоенные годы развертывалось большое строительство. Столица республики начала генеральную реконструкцию. Воздвигались новые предприятия. Большая работа проводилась на селе. Началось осушение Полесской низменности. Народ был занят мирным созидательным трудом. В. И. Козлов являлся активным участником и организатором всех этих дел, направленных на изменение экономического и культурного облика Минской области и республики.

Война опрокинула планы мирного труда. Перед людьми встала главная задача — мобилизовать все силы, все средства на оборону страны от лютого и беспощадного врага. Коммунисты сразу же стали на самые ответственные участки этой обороны. Вся деятельность обкома партии в первые дни войны была направлена на оказание помощи Краской Армии, на эвакуацию в тыл фабрик и заводов, населения, мобилизацию военнообязанных, на обеспечение бесперебойной работы железнодорожного транспорта, сооружение оборонных укреплений, на борьбу с фашистскими диверсантами, парашютистами и лазутчиками. Проводя эту большую и напряженную работу, коммунисты Минщины, как и всей Белоруссии, не забывали и о второй ответственной задаче: быть готовыми в случае оккупации страны врагом к переходу на подпольные формы борьбы с фашистами, к организации массового партизанского движения. Подбирали надежных людей, которые могли бы возглавить это движение. Готовили материальную базу, оружие, намечали сеть связных, подпольные центры, места явок и т. д. Делалось все, чтобы каждый район, город, крупный населенный пункт готовился к активной борьбе с врагом.

Наступил июль. Уже были захвачены врагом столица республики — Минск и многие другие города. Василий Иванович получил разрешение ЦК КПБ отправиться с отобранной им группой людей на оккупированную гитлеровцами территорию для организации партийного подполья и партизанской борьбы. Сборы были недолгими. В группе Василия Ивановича были секретари обкома А. Ф. Брагин, И. А. Вельский, И. Д. Варвашеня, прокурор области А. Г. Бондарь, секретарь Плещеницкого райкома партии Р. Н. Мачульский, секретарь Слуцкого райкома партии А. И. Степанова и другие. На В. И. Козлова возлагались обязанности первого секретаря подпольного обкома партии. Он был также командиром соединения партизан области и уполномоченным ЦК КП Белоруссии по развертыванию партизанского движения на оккупированной территории Белоруссии.

Так с первых дней войны начало зарождаться и действовать партийное подполье и партизанское движение на Минщине.

Во всех районах области и столице республики советские люди активно выступали против фашистских захватчиков: сжигали склады, еще не имея подрывных мин, пускали под откос вражеские эшелоны. Одна из старобинских партизанских групп в первые дни войны обстреляла моторизованную фашистскую дивизию, умело организованными засадами на несколько дней задержала ее продвижение к фронту. И это сделали несколько десятков человек во главе с подпольщиками, прекрасно знавшими местность и умело использовавшими ее для незаметного передвижения и неожиданных обстрелов растянувшейся на болотной гати дивизии.

Партизаны были недосягаемы для врага. Пользуясь только им известными болотными тропками, они делали внезапные вылазки и так же внезапно исчезали, избегая лобовой атаки. Трое партизан удачно захватили немецкую автомашину и, нарядившись в немецкую форму, поехали в местечко Погост, где стоял большой гарнизон оккупантов. На глазах у немцев они похитили бургомистра со всей его канцелярией и важными документами. Это был гнусный предатель, выдававший врагам советских патриотов. Он получил по заслугам.

В суровых условиях вражеского тыла зарождались и начали активно действовать подпольные партийные группы, вооруженные боевые отряды, диверсионные группы.

Партизанское движение росло с каждым днем. Появлялись новые отряды, новые группы. Они пополнялись местным населением, оставшимися для подпольной работы партийными и советскими работниками, бежавшими из фашистских лагерей военнопленными, а также ранеными в боях воинами Красной Армии, невольно попавшими в окружение, подобранными населением и заботливо выхоженными им, невзирая на лютые репрессии, которыми грозили фашисты каждому, кто давал убежище советскому воину.

Первые месяцы борьбы подпольщики и партизаны не имели, конечно, необходимого им ни боевого опыта, ни разработанной тактики. Все это приходило в ходе борьбы с врагом: постепенно накапливался опыт, вырабатывалась соответствующая тактика. «Был взят курс на то, — пишет Василий Иванович в своей книге «Люди особого склада», — чтобы с первых шагов своей деятельности партизанские группы становились партизанскими отрядами, привыкали вести широкие боевые действия, маневрировать, оказывать сопротивление. А будут у партизан успехи в борьбе с врагами — будет нм обеспечена и поддержка народа. Люди и у себя дома не подведут, и в лес дорогу найдут».