И, шагая в затылок идущему впереди проводнику, примкнувшему к группе уже здесь, на Полесье, Зебницкий как бы мысленно перелистал страницы своих донесений, припомнил: за два месяца спущено под откос пять немецких воинских эшелонов, уничтожено более двадцати автомашин и четыреста с лишним немцев, взорвано двадцать два моста.

— Что же дальше? — спросил он себя. — Ведь Павла‑то нет…

И с досадой скрипнул зубами:

— Как нелепо, как глупо все получилось!

…Кочуевский не сомневался в успехе налета на большое село Омкиничи. «Не впервой, да и тамошний вражеский гарнизон едва ли сумеет оказать сильное сопротивление». Поначалу все так, как он думал, и получилось. Вдруг на машинах еще нагрянули немцы. Может, лучше было бы отойти, но Павел решил гитлеровцев встретить огнем, а Николай, как всегда в минуты опасности, поддержал командира.

Бой гремел из конца в конец села, и накал его возрастал с каждым новым убитым фашистом. Охватив гитлеровцев железным кольцом, партизаны теснили их к центру Омкиничей, где пылали подожженные немецкие машины. Все слабее становился ответный огонь противника: из семи немецких офицеров и пятнадцати солдат, нагрянувших в село, еще отстреливались два–три последних.

— Может, этих живыми возьмем? — крикнул командир. — Пригодятся…

Комиссар не успел ответить: Кочуевский вскочил, рванулся вперед и тут же упал, подсеченный автоматной очередью. Подобрали его минуту спустя, когда вытянулся на пыльной земле и тоже затих последний немец. Павел был еще жив, но короткие, предсмертные вздохи вместе с кровавой пеной срывались с его быстро синеющих губ. Партизаны чуть не бегом несли его к лагерю, к врачу, а сумели донести только до деревни Клянино, где осталась теперь одинокая могила их командира. А домой, на лесную стоянку, повел группу комиссар Николай Зебницкий.

Когда добрались наконец до лагеря, комиссар приказал поднять по тревоге и построить весь отряд: Николай Васильевич Зебницкий вступал в обязанности командира партизанского отряда особого назначения.

И опять, как прежде, переходы, разведка, бои, диверсии. Каждый день, каждый час в изматывающем, на пределе боевом напряжении: война. Даже трудно поверить, что так могло быть, что могли эти люди вынести такую нечеловеческую перегрузку, когда вчитываешься сегодня в лаконичные, более чем скупые строки радиодонесений, поступавших из отряда Зебницкого на Большую землю.

Вот лишь некоторые из этих строк:

24 июля: на дороге между селами Полесье и Волособичи уничтожено шесть вражеских автомашин, убито и ранено 69 гитлеровских солдат и офицеров.

14 августа: бой в селе Малаевка. Во время боя убито и ранено 37 немецко–фашистских карателей.

28 августа: в селе Медведи уничтожено волостное управление. На железнодорожной линии пущены под откос эшелон с войсками противника и эшелон с продовольствием.

2 сентября: совместно с другим отрядом бой с гарнизоном противника в селе Акуличи. Уничтожены 13 врагов, захвачены станковый пулемет, миномет, винтовки, мины и патроны.

2 октября: уничтожен немецкий бронепоезд.

С 25 по 28 октября: совместный с другими партизанскими отрядами поход на железнодорожную станцию Белынковичи. Взорвано 75 метров железнодорожных путей, уничтожено 75 фашистов.

12 декабря: взорван железнодорожный мост…

И так — все лето, всю осень, большую половину последовавшей за нею зимы 1943 года. Сначала в Белоруссии: Могилевская область, Гомельская, Полесье. Потом Черниговщина на Украине. А напоследок, в середине января, отряд Зебницкого перекочевал и продолжал сражаться до самого воссоединения с частями Красной Армии в Клетнянских лесах Орловской области, в России.

Он кочевал все время, непрерывно: для этого, в отличие от местных, коренных партизанских сил и создавались диверсионно–разведывательные группы и отряды особого назначения. Но если местным, коренным, приходилось действовать в привычной, давно известной им обстановке, то для кочевников–особистов каждый новый день являлся в полном смысле слова темным пятном. Где им придется быть завтра? Что их там ожидает? С какими силами противника доведется встретиться? Короткие приказы, поступавшие по радио, не могли ответить ни на один из этих вопросов, а приказ надо немедленно выполнять. И люди, зачастую до предела измотанные в предыдущих боях, покидали только-только обжитое место, чтобы завтра, а может быть, и нынешней ночью опять вступить в бой.

Но покидали не густой лес, не глухую полянку, заросшую диким кустарником, какою была их стоянка всего лишь неделю–две назад. Уходили, оставляя вместо себя боевую партизанскую смену, и эта смена продолжала дальше бить врага. Так было и в Старо–Быховском районе Могилевской области, где группа Николая Зебницкого создала и вооружила местный партизанский отряд Лебедева из шестидесяти двух человек. И в Пропойском районе, на левом берегу реки Сож, где семь бойцов Зебницкого во главе с чекистом Волонцевичем организовали партизанский отряд Ивана Стефаненко, вскоре выросший до шестидесяти семи человек. И в Хотимском районе, где особисты Зубкевич и Бернштейн по заданию Зебницкого сколотили и повели в бой новый отряд из тридцати восьми человек.

Неудержимо росла, набиралась сил и сама группа Николая Васильевича.

Если весной, в конце апреля, при переходе линии фронта в ней было лишь сорок три человека, вооруженных пятью автоматами и винтовками, то к концу года отряд особого назначения уже насчитывал в своих рядах 215 человек, оснащенных трофейными и отечественными автоматами, ручными и станковыми пулеметами, минометами и добрым запасом патронов и мин.

Суровая зима несла с собой новые тяготы и испытания, но Николай Зебницкий сумел заблаговременно подготовиться к ним. Нужны были лыжи для стремительных бросков по глубокому снежному покрову — ив отряде появилась лыжная мастерская. За лето и осень износилась, истрепалась обувь. Начали сами катать удобные, теплые, легкие валенки из отбитой у фашистов овечьей шерсти. Во время налета на вражеский гарнизон захватили склад с льняным полотном, подготовленным к отправке в Германию, — и женщины–партизанки стали шить из него белье для бойцов, маскировочные халаты для лыжников–диверсантов. Не хватало хлеба — сумели и походную пекарню организовать!

Редко, очень редко обращался Зебницкий по радио на Большую землю с просьбами перебросить в отряд на самолетах что‑либо наиболее необходимое из снаряжения и медикаментов. Зато сам регулярно сообщал все новые и новые разведывательные данные, имевшие неоценимое значение для Красной Армии, готовившейся к сокрушительным ударам по врагу.

«В Речице, — сообщал он, — на территории гвоздильного завода, на восточной окраине по улице Десятого Октября, справа в бывших складах «Заготзерно» размещены немецкие склады с боеприпасами и обмундированием. Пять складов деревянных, один каменный. Слева в каменной двухэтажной школе живет офицерский состав, сорок человек. На юг от него, в трехэтажном каменном общежитии, тоже обмундирование и боеприпасы…»

Можно ли требовать более точных ориентиров для бомбовых ударов советских самолетов? И на рассвете вражеские склады, боеприпасы, не чаявшие беды гитлеровские офицеры вместе с общежитием взлетают на воздух!

А отряд уже опять продолжает путь: все дальше и дальше в глубь оккупированной территории, от села к селу, от гарнизона к гарнизону…

В селе Новая Вуда Костюковичского района на Могилевщине особенно свирепствовал вражеский гарнизон. Выслуживаясь перед своими хозяевами, гитлеровские холуи во главе с местным бургомистром свозили в село из окрестных деревень награбленный у населения хлеб, сгоняли для отправки в Германию, на каторжные работы, деревенскую молодежь. Решив покончить с этим паучьим гнездом, Зебницкий сам повел бойцов на разгром гарнизона. Камня на камне не оставили партизаны от волостного управления, уничтожили и бургомистра, а захваченный в складах хлеб роздали тем, у кого он был награблен.

Озлобленные и напуганные размахом партизанского движения, немцы согнали в тюрьму, в село Василевичи, девяносто заложников, решив «в целях устрашения» расстрелять их всех — и женщин, и стариков, и детей. Но дьявольскому этому замыслу не суждено было осуществиться: в ночь перед расстрелом отряд Николая Васильевича разгромил гитлеровский гарнизон и спас от неминуемой смерти всех до единого заложников.