По вечерам Стражи Эдема собирались у подъемных мостов со стороны болот, где жарили шашлыки из змеиного мяса, передавая друг другу бурдюки с вином. Некоторые раздевались до пояса, ложились на обломки брусьев и, ковыряя в вонючей тине лезвиями ножей, выуживали оттуда маленьких, очень вкусных моллюсков, которых поедали тут же, запивая лавовым вином.

Умирали в Эдеме, в основном, либо на костре, либо в пасти Белых Гигантов. Белые Гиганты жили в мутных водах болот и реки. Внешне они были похожи на акул или на сомов, но в действительности это был совершенно новый вид мутантов — уродливые млекопитающие, белого, словно крыса-альбинос, цвета, лишенные конечностей и глаз. Они достигали в длину от четырех до пяти метров, и самое маленькое такое животное весило около трехсот килограммов.

Страшные плотоядные хищники были лишены органов зрения, но имели длинные, тонкие усы — своеобразные осязательные антенны, которыми пользовались как радаром, и, к тому же, у них было великолепное обоняние. Поведение Белых Гигантов было непредсказуемым: их невозможно было приручить и, следовательно, проконтролировать. Говорили, что когда они голодны, то способны разрушить все подземные коммуникации города, и поэтому Стражи каждый день бросали в болото много тонн мяса, которое Белые Гиганты с удовольствием пожирали.

Увидеть этих хищников было довольно трудно. Правда, иногда в водах реки, словно призрак, мелькало огромное белое тело, но, не поднимаясь на поверхность, оно тут же уходило в глубину мрачного потока.

Джагу и Кавендишу повезло — они подошли к городу как раз во время кормления, улеглись в траву и принялись с интересом наблюдать за этим захватывающим зрелищем.

На один из подъемных мостов въехал самосвал, при появлении которого Стражи почтительно расступились и образовали вокруг машины нечто вроде шумного и нестройного почетного караула. Самосвал задом подъехал к краю понтона. Медленно поднял кузов и стал вываливать в ров груды окровавленного мяса.

Грязь сразу же забурлила мощными водоворотами: щелканье челюстей и удары хвостов взболтали тину, и вода в болоте окрасилась в мутно-алый цвет.

Джаг заметил, как из кузова соскользнул вниз труп целой лошади с торчащими ногами и успевшей одеревенеть спиной. На нее сразу же набросилась адская свора, разорвала труп на части и буквально за несколько секунд сожрала под прибаутки Стражей.

— Так это и есть ваш рай? — вздрогнув от отвращения, спросил Джаг.

— У каждой медали своя обратная сторона, — ответил Кавендиш.

Джаг вытянул руку в сторону города и гневно произнес:

— Но вы же сами видели, что в кузове были трупы людей! Какой же Проктор управляет этим некрополем?

— Эдемом никто не управляет, — спокойно ответил разведчик.

— Откуда же тогда трупы?

Кавендиш щелкнул пальцами.

— Эти люди умерли своей смертью.

— Так я в это и поверил!

— Они умерли от старости, — пояснил Кавендиш, настраивая карманную подзорную трубу.

Джаг удивленно замолчал, и разведчик воспользовался паузой, чтобы внимательно осмотреть через подзорную трубу здания города.

— Мы пришли слишком рано, — наконец пробурчал он. — Теперь нам придется ждать…

— Ждать чего? — удивился Джаг. — Энджел болен, у нас каждая минута на счету!

Состояние ребенка, действительно, не улучшалось: его тело было холодным, мышцы напряжены, а кожа приобрела неприятный серый цвет. Дыхание мальчика было таким слабым, что угадывалось лишь по еле заметным движениям грудной клетки.

— В Эдем так просто не войдешь, — сказал Кавендиш. — Его строгие правила и ограничения…

— Вы что, там уже были?

Разведчик отрицательно покачал головой.

— Никогда, но я знаю об этом проклятом городе столько, словно я там прожил всю жизнь.

— Так чего же мы ждем?

— Ждем, когда наступит нужное время, — прошептал Кавендиш. — Ты бы лучше смотрел вокруг, а не болтал. Научись сначала наблюдать, а уж потом задавать вопросы.

Красивый желтый купол, висящий на городом, вдруг завибрировал. Сразу же послышалась тихая мелодия — что-то похожее на ровный гул, на фоне которого можно было услышать хор женских голосов.

— Это Песня Сирен, — объяснил Кавендиш. — Они объявляют, что пришел Красный Час и Эдем сейчас закроется. В городе начнется цикл обновления…

Стражи лихорадочно забегали, послышались отрывистые команды, и мосты быстро поднялись. Через мгновение уже казалось, будто город, покрытый куполом, весь вымер.

Внезапно мелодия стихла, и купол над городом засветился ярко-красным цветом.

— А что нам теперь делать? — спросил Джаг.

— Ждать.

— И как долго?

— Пока купол над городом не станет серым, мы не сможем войти в Эдем. Нам придется подождать часа два.

— Что-то мне не очень хочется туда заходить, — буркнул Джаг.

Кавендиш ухмыльнулся:

— Многие отдали бы свою жизнь только за то, чтобы вступить на землю этого города, а ты капризничаешь!

Джаг пожал плечами и пробормотал:

— Они и так отдают там жизнь. Я это видел собственными глазами, а вы еще говорили о бессмертии…

— Говорил! Но ведь за бессмертие надо платить! Если у тебя есть золото, много пуэнтов или драгоценных камней — ты смело можешь войти в Эдем. Твое богатство — это и есть твой входной билет.

Владельцам Бессмертия не нужны люди с пустыми кошельками, и этот город совсем не место для прогулок. Туда приходят поразвлечься на одну ночь, а для того, чтобы там жить, нужно доказать, что ты богат, иначе Стражи не пропустят тебя.

— Какое отношение ко всему этому имеют трупы, которые мы с вами видели?

— Для того, чтобы жить и быть вечно молодым в Эдеме, надо каждый день принимать дозу этерны, того самого порошка фиолетового цвета, который Сумасшедшие охраняют на плато. Кстати, его принимают как раз в это время, во время Красного Часа, и при этом нужно находиться в поле действия купола. Только не спрашивай у меня, почему, я и сам не знаю, просто это необходимо, вот и все. Если ты хоть раз попробовал этот порошок, тебе необходимо продолжать принимать его. Этот процесс необратим, и только при таком условии ты получишь вечную молодость. Как ты сам понимаешь, порошок стоит очень больших денег. В Эдеме все стоит дорого, и у некоторых людей деньги кончаются. А раз у тебя больше нет золота, то ты не получишь и порошка. А если у тебя нет порошка, и ты нигде не можешь его достать, то ты умираешь. Красный Час — это страшное время, одни кончают жизнь самоубийством, другие выбирают костер, а третьи — умирают от старости. В Эдеме есть целая бригада Чистильщиков, которые все время ездят по улицам и собирают трупы.

— Для человека, который там никогда не был, вы знаете слишком уж много!

— Я знаю все, что я должен знать.

Некоторое время Джаг молча разглядывал своего компаньона так, словно видел его впервые.

— Я что, стал таким красивым, что ты не можешь отвести глаз?

— Я просто думаю о вас.

— И что же ты думаешь, позволь узнать?

— Теперь я понимаю, почему вы согласились работать на Галаксиуса. Только для того, чтобы попасть в Эдем. Вам захотелось разбогатеть за очень короткое время, так ведь?

— Да, ты понял все правильно.

— Но все равно на вас это не похоже! Вы же любите простор, и я не представляю, что вы будете делать в четырех стенах! Ведь вы хотите добровольно запереться в них!

— Ты забыл о бессмертии, малыш!

Задумчиво покачав головой, Джаг ответил:

— Нет, просто я видел вас в деле. Ведь мы вместе сражались на станции Барага, когда на нас напали людоеды. Да и в укрепленном пункте Костяного Племени, в Палисаде. Я был рядом с вами и знаю, что вы не боитесь смерти. Нет, вы не похожи на человека, который собирается прожить жизнь под куполом.

— Ну и что же из этого следует? — спросил Кавендиш, закуривая сигару.

— Может, у вас и есть причина, которая толкает вас в этот город. Но мне туда совсем не хочется.

— А я думал, что ты хочешь вылечить Энджела, да и свою руку тоже. У меня хватит золота на нас всех.