Прислонившись спиной к стене и еще не придя в себя от рассказа Кавендиша, Джаг вмешался в разговор, не совсем понимая, зачем его пригласили на совет.

— Зачем нам нужен этот город? — спросил он. — Неужели он имеет для нас такое значение? Допустим, Костяное Племя выбрало Палисаду своей цитаделью. Ну и что? Мы же не собираемся атаковать крепость. Можно обойтись и без штурма.

— Нет, — мрачно возразил Галаксиус. — И знаешь почему? Потому что железная дорога проходит прямо через Палисаду!

Это сообщение привело Джага в замешательство. По насмешливым взглядам присутствующих он понял, что только он не знал этой детали.

— В этом-то и кроется вся сложность нашей задачи, — сказал Галаксиус, снисходительно глянув на юношу. — На самом деле ситуация усложняется еще и тем, что помимо стен высотой более десяти метров, город защищен двумя огромными стальными воротами, одни на входе, а вторые на выходе из крепости. Эти двустворчатые ворота имеют высоту, такую же, как стены, и толщину около метра. А с учетом того, что город в поперечнике достигает трех километров, наша задача выглядит не самой простой… Вот такие дела! Теперь у вас есть над чем подумать. Но прежде, чем ломать головы, давайте подкрепимся. Перед нами стол, так воздадим же ему должное!

Размышляя обо всем услышанном, Джагу показалось, что он очутился между Сциллой и Харибдой.

— Но это же безумие, — шепнул он Кавендишу. — Я не вижу, каким образом мы можем выкрутиться из создавшегося положения.

— И я тоже, однако надо попробовать.

Джаг недоверчиво уставился на него.

— Вы это серьезно?

Кивком головы Кавендиш указал на Галаксиуса.

— Он не оставит тебе выбора.

— А как же вы, он же с вами считается!

— Нет. Галаксиус всегда делает то, что считает нужным.

— Тогда зачем ему ваше мнение?

Кавендиш грустно улыбнулся.

— Чтобы закрутить дело. Это его способ заставить людей принять самые безумные планы. Высказывая свое мнение, ты как бы поддерживаешь их.

— Но это же дохлый номер! Если крепость действительно такова, как ее описали, нам никогда не удастся взять ее!

— Положение еще хуже, чем тебе кажется, малыш!

— Тогда почему не сказать ему об этом? Нужно убедить Галаксиуса отступить!

— Лучше не говорить ему этого прямо, он встанет на дыбы. Подождем, пока не выскажется каждый. А там видно будет. И потом, не забывай, что эта ситуация сложилась по твоей вине. Так что заткнись, приятель!

Упрямо отказываясь от еды, Джаг предпочел держаться в стороне от стола, чтобы переварить новую информацию.

В общем-то, несмотря на всю сложность обстановки, он оценивал ее как благоприятную. Галаксиус даже не упоминал о переговорах с Серасальмо, и этот момент был весьма существенным. Напротив, он выкопал топор войны, и при сложившихся обстоятельствах это можно было расценивать как своего рода гарантии для Мониды и Энджела. Конечно, лучше, если бы Галаксиус вообще отказался от продолжения своего путешествия или, по крайней мере, сменил маршрут.

Но каким бы ни был выбранный путь, он обычно приводит к конечной цели. И тогда живой товар будет продан на рынке рабов либо подарен Сумасшедшему Суверену Драгны.

В любом случае это лучше, чем стать закуской людоедов Костяного Племени, но проблема оставалась по-прежнему не решенной. Хотя из двух бед надо выбирать меньшее.

Джаг вздрогнул. Он не видел света в конце туннеля. Но всему свое время. Стоит ли пытаться решить все проблемы одним махом? Нужно выделить для себя главные задачи и решать их постепенно, одну за другой.

Гости Супроктора толпились вокруг стола. Очевидно перспектива стычки с каннибалами Серасальмо ни у кого не отбила аппетита.

— Послушай, Джаг, уж не решил ли ты совсем отказаться от еды? — вдруг обеспокоено произнес Галаксиус, приближаясь к нему с блюдом жареной дичи в руке.

Вместо ответа Джаг, оторванный от своих мыслей, с трудом изобразил на лице пародию на улыбку.

— Тебе нужно подкрепиться, мой мальчик, — продолжал его словоохотливый собеседник. — Ты должен поддерживать в идеальном состоянии свои мышцы и нервы, весь этот сложный биологический механизм, иначе он просто перестанет работать. Ты должен поддерживать хорошую форму. Посмотри, как заправляются все остальные! Тебе следует последовать их примеру, так как нам предстоит тяжелая работа. Ну, давай, попробуй что-нибудь, а аппетит придет во время еды. Или на столе нет ничего, что тебе нравится? Ты любишь мясное рагу с грибами?

Видя нерешительность и растерянность Джага, Галаксиус пояснил:

— Это блюдо готовится из разных сортов мяса с овощами, трюфелями, грибами и артишоками. Мой повар великолепно готовит его.

Джаг вежливо отказался, и тогда Галаксиус протянул ему свою собственную тарелку.

— Попробуй, это так вкусно, — настаивал он. — Это же «архиерейский нос», самое нежное и деликатесное мясо, какое только есть на свете. Лучше ножек и филе! Ничего нет более сочного и вкусного у птицы, чем полоска мяса возле самой гузки. Вкус его просто несравненен! Это блюдо тебе понравиться, это же истинное наслаждение! Попробуй, и ты убедишься в этом сам!

Джаг упрямо стоял на своем и снова отказался от угощения, ссылаясь на временное недомогание. Однако Галаксиус не оставил его в покое и предложил выпить бокал шампанского или рюмочку водки, или бокал елового пива, а еще лучше стакан можжевеловки для снятия боли в желудке.

— Слушай, а ты часом не струсил? — неожиданно спросил Галаксиус. — Может, у тебя расстройство желудка от страха перед предстоящим боем?

— Страха не знают только сумасшедшие, — не растерявшись, парировал Джаг. — Сумасшедшие или те, кто видит бой со стороны.

Галаксиус хохотнул:

— Как прикажешь понимать твой ответ? — произнес он. — Как философию или дерзость?

— В нем нет ничего, кроме мудрости, — вмешался в разговор Кавендиш. — Наш молодой друг имеет обостренное чутье, позволяющее ему сделать правильный вывод в самой сложной обстановке. Что касается остального, то он просто не знает, что капитаны никогда не покидают свои корабли, и что в случае наступления вы останетесь на борту Империи на Колесах.

— Ты не только смелый воин, Кав. Оказывается, при необходимости ты можешь быть даже красноречивым. Нашему другу Джагу не найти лучшего адвоката.

— Мне часто приходилось работать языком, чтобы выходить живым и невредимым из разных переделок.

— А я считал, что ты предпочитаешь заботиться только о себе…

— Я только так и поступаю. Джаг уже дважды спас мне жизнь, а так как наступают горячие деньки, мне бы очень хотелось заслужить его благосклонность. Говорят «Бог троицу любит», поэтому я рассчитываю на него!

Остроумная шутка рассмешила Галаксиуса. Проглотив один за другим полдюжины «архиерейских носов», он вдруг обеспокоено спросил:

— А как твоя рана? Ты выглядишь вполне здоровым.

— Ваш врач — настоящий чародей. Он заставил меня выпить приготовленное снадобье, которое называет «жидким золотом», и боль как рукой сняло. Он вытащил из плеча наконечник копья, как обычную занозу, после чего положил на рану бальзам, смазал мазью и присыпал медным порошком, заверив при этом, что у меня не будет никаких осложнений, а плечо станет крепче, чем раньше!

Удовлетворенный таким ответом, Галаксиус отошел в сторону и завязал разговор с другими приглашенными.

— Как это ни странно, но я не могу ненавидеть его, — сказал Джаг, когда они остались одни.

— Галаксиус — весьма любопытная личность, это нужно признать, — согласился Кавендиш. — Он непонятен и непредсказуем. Он умеет балансировать между двумя крайностями, и в этом его сила. Однако лучше не дразнить его. В данный момент ты нужен ему, но это не надолго.

— Вы боитесь его?

— Я остерегаюсь его, вот и все.

— Вы не носите Шагреневую Кожу, что же удерживает вас здесь? Вы могли бы смыться хоть сейчас, верно?

— Мог бы, но поступить так мне не позволяет совесть. Я дал слово и никогда его не нарушу. К тому же, срок моей работы на Галаксиуса близится к завершению. Я уйду, как только мы доберемся до Драгны.