— Ясно, что нам предстоит шлепать во воде круглые сутки. Надо набраться терпения, хорошенько изучить местность и обычаи тюрьмы. В конце концов, мы придумаем, как отсюда сбежать.

— Они обещали освободить нас, как только прибудет новый контингент, — безразличным тоном отозвался Джаг.

— Забудь об этом, — процедил сквозь зубы Кавендиш. — Ты видел, как выглядят несчастные парни, прикованные к вагонеткам? Живые трупы! В штреках, наверное, полно застоявшегося токсичного газа. Ясно, как божий день, что парни мрут как мухи. Поэтому эти суки и вынуждены без конца добывать новых рабочих, чтобы заменить умерших!

Погруженные в мрачные мысли, друзья вышли из ангара и увидели каких-то существ, похожих на гигантских тритонов, которые ползали по скалам, впиваясь когтями в пористый камень. Завидев людей, они замирали, глядя на них неприятным застывшим взглядом. Время от времени одна из тварей выбрасывала из пасти длинный раздвоенный язык, словно хватала невидимое насекомое.

— По-моему, мы им не нравимся, — прошептал разведчик.

Действительно, повисшие на отвесных стенах мерзкие твари разглядывали пленников с какой-то животной злобой.

— Интересно, опасны ли они? — пробормотал Джаг.

— Бойся их, как чумы, — сказал один из пленников, вступая в разговор. — Однажды я имел с ними дело. Лучше держитесь от них подальше. Во-первых, это плотоядные хищники, а во-вторых, они очень быстро передвигаются по любой местности. Они предпочитают стремительно атаковать и намертво впиваться когтями в жертву. Оторвать несчастного от них невозможно. Мой друг таким вот образом потерял ногу.

Эти грустные уточнения прервал голос тюремщицы:

— Все в большой штрек! — приказала она. — Пора приниматься за работу!

Отряд двинулся вперед и вошел в пещеру. Земля и стены были покрыты липкой, пористой пленкой. Покрытые пылью лампочки, закрепленные на опорах, едва освещая путь, оставляли целые участки галереи погруженными в кромешную тьму.

Звуки падающих капель и журчания воды, усиленные сводом, создавали впечатление подземного водопада, кипящего в чреве базальтовой массы.

Добравшись до конца тоннеля, пленники погрузились на платформу ветхого подъемника, сбитого из разнокалиберных досок и раскачивающегося при малейшем движении.

Болтаясь из стороны в сторону, платформа опускалась вниз, цепляясь за стенки колодца. Пронзительно визжала проржавевшая лебедка. Опустившись примерно метров на сто, платформа резко ударилась о землю, отчего пленники попадали друг на друга, не удержавшись на ногах.

— Давайте, выходите! — закричали стражницы, подталкивая пленников прикладами. — Вы уже приехали!

Едва последний человек вышел из клетки подъемника, женщины опустили защитную решетку и, скалясь, словно гиены, подали команду "подъем".

Джаг осторожно втянул в себя пахнущий плесенью воздух. Они находились у входа в гигантскую пещеру, ощерившуюся иглами известковых отложений. Стекловидные наросты торчали из земли и свисали с потолка, создавая впечатление клыкастой пасти чудовищного животного. В центре каменного пузыря находилось черное озеро, поверхность которого маслянисто поблескивала в тусклом свете немногочисленных фонарей. Вокруг озера был разбит палаточный лагерь, а из палаток выглядывали бледные, истощенные, небритые лица.

Какой-то старик двинулся навстречу вновь прибывшим.

Он был высокого роста, с лысой, как колено, головой, и длинной спутанной бородой.

— Привет! — глухим голосом произнес он. — Меня зовут Джетро, я начальник участка. Только не забивайте себе голову всякой ерундой. Это громкий титул, не более. Я такой же раб, как и вы. Прежде всего, я вам объясню, что к чему. Представляю, сколько у вас возникло вопросов. Я через это сам прошел, поэтому знаю, что говорю.

Он сделал широкий жест рукой.

— Эта глыба, в сущности, является метеоритом, глубоко вонзившимся в землю. Не спрашивайте меня, откуда он взялся, я знаю не больше вашего. Он упал из космоса, и на этом точка. Представьте себе ядро около двух километров в диаметре, которое впилось в землю, как пуля в брюхо кабана.

— И в чем будет заключаться наша работа? — бросил Кавендиш, которого уже стали раздражать разглагольствования старика.

— Всему свое время, парниша, — ответил тот. — Сейчас говорю я. И тебе лучше меня послушать. Здесь не угольная шахта. Ковырять камни киркой не придется. Этим занимаются другие, в других штреках, в общем, не наш "набор". И если ты не выслушаешь меня внимательно, то рискуешь оставить здесь свою шкуру. То же самое относится и ко всем остальным.

— Так что здесь такого необычного? — нетерпеливо спросил Джаг.

— Все! — ухмыльнулся Джетро. — Во-первых, вода отравлена. В ней нет кислорода, но есть какой-то исключительно опасный газ. Во-вторых, ядро метеорита продолжает "жить", воздействуя на людей… И еще…

— Что? — буркнул Кавендиш.

— …есть животные, которых лучше обходить стороной, как и ядовитых рыб, например. Есть еще тритоны, разновидность огромных ящериц, которых вы должны были видеть на поверхности…

Пленники растерянно переглянулись.

— Так что же все-таки мы будем делать в этом райском уголке? — не выдержал Джаг.

— Собирать ветер, — ответил старый Джетро.

Ничего, конечно, не поняв, Джаг прищурил глаза.

— А ты не мог бы повторить? — спросил он.

— Речь действительно идет о собирании воздуха, — бесхитростно подтвердил начальник участка.

Заметив всеобщее недоумение, он без промедления добавил:

— Не нервничайте, парни, я не шучу. Я объясню кратко, но в целом, так оно и есть. Ядро метеорита время от времени выбрасывает струи газа, который в воде превращается в гроздья пузырей… — он сделал паузу и более твердым голосом добавил:

— Вам придется нырять и собирать эти пузырьки в огромном количестве.

Недоумение сменилось озлобленностью, и ропот недовольства прокатился по рядам пленников. Джетро успокаивающе поднял руку.

— Я говорю вам правду, — заверил он. — Вы должны будете собирать эти пузырьки газа, стараясь не раздавить их.

— Это какая-то чушь! — вмешался Кавендиш. — Ты что, принимаешь нас за дураков?!

— Понимаю ваше удивление, но тем не менее вы будете делать именно это. При соприкосновении с водой пузырьки газа приобретают некоторую плотность и становятся похожими на мыльные пузыри, клейкие, гибкие, тягучие. В таком виде ими вполне можно манипулировать, если у вас нежные руки.

Разведчик ухмыльнулся.

— Пальчики у нас, как у фей, потому-то нас и отобрали, — сказал он. — И что с ними делать, с этими паршивыми пузырями?

— Вы выкладываете их на решето, словно яблоки, — спокойно ответил Джетро. — Из того, что вы соберете, уцелеет только десятая часть, остаток урожая сразу же лопнет, но то, что сохранится…

— Сохранится? — буркнул Джаг. — И что?

Тусклый взгляд начальника участка просветлел.

— "Выжившие" пузырьки начнут медленно густеть, — объяснил он. — Они станут стекловидными, затем перламутровыми. Вы увидите, как пузыри превратятся в мягкие шарики, похожие на сгнившие фрукты, затем с каждым днем они будут становиться все тверже. Через некоторое время, скажем, по прошествии недели, газ полностью отвердеет. Догадываетесь, что из него получится? Жемчужина! Огромная жемчужина! Настоящее сокровище!

— Мать честная! — проворчал Кавендиш. — Ты хочешь сказать, что газ, который выбрасывается из ядра чертовой губки, обладает свойством…

— Именно! Пройдя через воду и кислород воздуха, он затвердевает! Пузыри превращаются в жемчужины… А шкуры, которые доставили вас сюда, торгуют ими!

— Жемчужины! — прошептал Кавендиш, пораженный этим фантастическим открытием. — Жемчужины из газа!

— И тем не менее, это так! — подтвердил Джетро. — И они качественнее тех, которые производят моллюски. А поскольку наши еще и крупнее, то за них и платят больше.

Уставившись глазами в пустоту, разведчик уже принялся фантазировать. Желание извлечь выгоду из чего угодно не покидало его даже в самые критические моменты.