Дойдя в мыслях до этого момента, он отметил, что все время считает Армиана подростком, тогда как они почти одногодки.

— Как только начинаешь рассматривать время, как обычный параметр, все становится более понятным, — продолжал Армиан. — Время материально, почти осязаемо, и вполне можно допустить возможность катастрофы. Например, сдвиг или трещина…

— Понадобится черт знает какое количество всякого материала, чтобы заделать эту щель, — ухмыльнулся Родди.

— Откуда же все это на нас свалилось? — спросил Джаг.

Армиан наморщил лоб.

— Я могу это объяснить только падением орбитальной станции…

— Она упала на западной окраине! — пожав плечами, сказал негр.

— Я предлагаю лишь гипотезу, но пренебрегать ею не стоит. Я читал истории, в которых описывались приблизительно такие же ситуации. Только в данном случае происходит обратное: все исчезает, попадая в некую брешь.

— Получается, что эти танки исчезли из прошлого? — с недовольным выражением на лице спросил Родди.

Пожав плечами, Армиан показал на стену из танков и произнес:

— Этим танкам, как минимум, лет сто и, естественно, делать им здесь нечего, тем не менее, они как ни в чем ни бывало стоят перед нами, — он сделал паузу и продолжил: — Нельзя исключать и такую возможность: разведчики предыдущих групп не погибли, а просто оказались по другую сторону временной трещины.

— Где, где? — удивился Родди.

— По ту сторону трещины.

— И что же за ней есть? — занервничал негр.

Армиан протяжно вздохнул, и стекла его противогаза тут же запотели.

— Есть только один способ узнать это…

— Ты рискнешь отправиться туда? — спросил Джаг.

— Если у меня не останется выбора, да.

— А кто тебе сказал, что ты вернешься невредимым? — допытывался Джаг. — Танки холоднее льда, а их экипажи мертвые.

— Танки еще не вышли из темпоральной трещины, — объяснил Армиан. — Они еще находятся почти в газообразном состоянии. В бинокль хорошо видно: у кормовой части танков достаточно расплывчатые контуры. Надо освободить один и продвинуть его на несколько метров вперед.

— Для чего? — выкрикнул Родди.

— Экипаж танка мог бы нас во многое посвятить, рассказав, кто они, откуда взялись и какая опасность поджидает нас по ту сторону трещины…

Джаг едва заметно поморщился.

— Располагай мы даже самой мощной лебедкой, нам и тогда не удалось бы осуществить твой план, — сказал он убежденно. — Этот дикий холод превратил бы тросы в стеклянные… И нельзя бросаться очертя голову в ту брешь, не представляя себе, на что там можно нарваться.

— Еще немного потрепите языками, и все разговоры прекратятся сами собой, — сказал Родди, подбирая из слизи ружье.

В ответ на вопрошающие взгляды товарищей он ткнул указательным пальцем в какой-то черный комок, который неловко выбирался из клейкой слизи.

— А вот и наша первая лягушка! — объявил он. — Или это "недоношенная" тварь, или они "полезли". Если так, то эти "красивые цветы" вскоре расцветут по всей пустыне.

В пятидесяти метрах от них барахталось безобидное на вид земноводное, выбираясь из защитной оболочки.

Вскинув ружье к плечу, негр вдребезги разнес тварь и быстрым взглядом окинул пустыню.

— Сколько у нас есть времени? — спросил Джаг.

Родди пожал плечами.

— Трудно сказать… Поначалу они выползают не очень быстро, и их можно сдержать. Затем хлынут, как прилив. Пейзаж оживет, зашевелится… Они будут повсюду… Все будет покрыто их телами. Полезут друг на дружку и в конце концов образуют слой пятидесятисантиметровой толщины. Никому не удастся скрыться от них.

Пораженный этой апокалипсической картиной, Джаг от отвращения передернул плечами.

— Лучше совершить прыжок в неизвестное, чем оставаться здесь, — заявил он негру и, посмотрев на Армиана, сказал: — Иди к джипу и расскажи по рации Патриарху о том, что мы обнаружили. Скажи ему, что есть возможность выйти отсюда, но мы не знаем, куда приведет нас этот выход. Дан должен найти способ доставить сюда всех людей или, по крайней мере, тех, кто этого захочет. Еще попроси у него оснащение и технику для буксировки и побыстрее.

— Что именно?

— Передвижную лебедку, тросы, крюки… И пусть вертолетом нам подбросят три огнемета.

Негр с недоумением посмотрел на него.

— Огнеметы? — переспросил он.

Джаг утвердительно кивнул головой и сказал:

— Попытаемся разморозить один из этих танков.

Когда Джаг и Армиан уже заканчивали смену фильтров в своих масках, рядом с джипом опустился вертолет. Родди продолжал наблюдение за пустыней, время от времени открывая огонь из ружья. На данный момент он уже поразил шесть целей.

После мучительных размышлений Джаг все же решил принять на веру гипотезу Армиана. Эти танки вполне могли появиться из другого времени. Если это действительно так, было бы весьма неплохо допросить экипажи танков, если танкисты, конечно, не погибли от холода или от чего-то другого.

Чтобы выяснить это, следовало вытащить хоть один танк из западни темпоральной трещины. А пока танк существовал в виде чрезвычайно плотного газа, температура которого была на пару сотен градусов ниже точки замерзания воды.

Пилотом вертолета оказался старый знакомый — рыжеволосый Огден.

— Скоро подъедут грузовики, — сказал он, когда Джаг и Армиан подошли к вертолету, чтобы выгрузить инструмент. — Ну как, нашли решение проблемы?

— Еще нет, — ответил Джаг, — ищем…

Рыжий демонстративно громко вздохнул.

— Мне пора возвращаться, — буркнул он сквозь маску. — Эти мерзкие лягушки начали появляться в восточном и северном секторах. Жеребьевку уже провели… Менее чем через час счастливчики покинут базу.

У Джага чесался язык спросить, достался ли выигрышный номер Лили, но он решил не привлекать к молодой женщине излишнее внимание посторонних ради удовлетворения своего любопытства.

— Возможно, нам удастся найти выход для всех… — помолчав, произнес он.

— Я не думаю, что ваш трюк получит большую поддержку, — сказал пилот. — Никто не захочет подвергать себя неизвестной опасности. Люди считают, что лучше возвести высокую стену вокруг лагеря. Они полагают, что это в достаточной мере их обезопасит.

— Глупость! — бросил Джаг, словно сплюнув. — Под слоем слизи скрываются миллиарды яиц! Дандробаты сметут лагерь в одно мгновение.

Огден безразлично пожал плечами.

— Такое не исключено, но большинство придерживается противоположного мнения. Ладно, мне надо лететь. Я привез вам еще запасные фильтры. Удачи!

Когда он направился к вертолету, пустыня украсилась фонтанами белесой пены: приближались грузовики.

В нескольких сантиметрах от посадочного полоза вертолета из слизи выбралась лягушка — красная, словно вареный рак.

Несколько раз встряхнувшись, она сбросила с себя остатки желеподобной оболочки. Фиолетовая пленка почти полностью закрывала ее глаза. Долгое время лягушка не делала никаких движений, нерешительно и подслеповато разглядывая странный мир, который ее окружал.

Выстрел вспугнул ее. Она мгновенно напряглась и одним прыжком оказалась в кабине вертолета. Шлепнувшись с отвратительным мокрым звуком на сиденье пилота, она перепрыгнула на соседнее и заползла под лежавшие на нем бумаги.

В этот момент рыжий подошел к вертолету. Он забрался в кабину и, устроившись поудобнее, запустил двигатель, машинально пробурчав какое-то ругательство.

У Огдена редко бывало хорошее настроение, сегодня же оно было просто паршивым. Неудачи неотступно преследовали Огдена. На восемь пилотов лагеря приходилось только четыре вертолета. Жеребьевка оказалась для Огдена несчастливой, и он не попал в число тех, кто подлежал эвакуации. Этим и объяснялось мрачное настроение пилота.

Огден даже подумывал о том, чтобы силой вырвать свой шанс и убежать одному. Однако бак его вертолета был заправлен не полностью. В принципе Огден мог ускользнуть даже сейчас. Но на сколько хватит горючего? Он бросил взгляд на датчик топлива. Того, чем он располагал, хватит лишь на половину пути, а этого, разумеется, недостаточно, чтобы спастись. У него оставался единственный шанс, и он решил его использовать.