— Смотри, он показал на пульт управления, — если требуется разорвать электрическую цепь, нужно нажать на эту красную кнопку. Остальные кнопки служат для других целей. Запомни как следует: питание вырубается здесь, этим выключателем.

Заметив непонимающий взгляд Джага, разведчик пояснил:

— Шагреневая Кожа питается энергией, вырабатываемой фотоэлектрическими элементами, но принцип остается тот же. Если хочешь отключить питание, делай так, как я говорю! Все, пора уносить ноги, Бумер уже поджег шнуры!

Они опрометью бросились вон из аппаратной, время от времени оглядываясь в ожидании апокалипсического взрыва.

Они пробежали не более пятиста метров, когда сзади гулко громыхнуло, и к небу взметнулся ослепительный фонтан огня.

— Похоже, я малость переборщил со взрывчаткой, — хихикнул Бумер. — Долгое бездействие отрицательно сказывается на профессиональных навыках!

Не успел он закончить фразу, как вдруг разом вспыхнули фонари, установленные вдоль железнодорожного полотна.

Бойцы Кавендиша остановились, растерянно озираясь по сторонам.

— Нужно было взорвать еще и электростанцию! — чертыхнулся Кавендиш. — Или даже плотину!

Едва они свернули в первый попавшийся темный переулок, как вдали завыла сирена, лихорадя и без того натянутые нервы.

— Всем рассыпаться! — скомандовал Кавендиш. — Впереди бегут Кертис, Логан, Джаг и я, остальные обеспечивают защиту Бумера! Что касается тебя, Квапав, то мне кажется, сейчас самое время забирать коробку с этими вашими святыми мощами и делать ноги!

— Я остаюсь с вами! — заупрямился юноша. Кавендиш пожал плечами. В конце концов, парнишка был, можно сказать, почти у себя дома.

Путь отряду преградила гигантская машина, которая, словно динозавр, пришла из давних времен. Это был огромный роторный экскаватор, способный рыть траншею шириной в двадцать метров. Его стальные ковши могли перелопачивать до трех тысяч кубометров грунта за день. Этот монстр прочно стоял на двух гусеничных платформах, соединенных мостовой конструкцией с ленточным конвейером внутри.

Механический динозавр времен, строительства плотины служил теперь в качестве примитивной опоры для подвешивания выпотрошенных трупов и других «развлечений» подобного рода. Здесь, несомненно, заканчивали свой жизненный путь больные и противники нового режима!

Стряхнув с себя оцепенение, коммандос помчались дальше, забыв про усталость и страх. Бумер с трудом поспевал за остальными, и Спиди то и дело приходилось подталкивать его в спину, чтобы он не отстал.

Кавендиш снова взглянул на часы. До выхода поезда из туннеля оставалось немногим больше пятнадцати минут. Они не смогут ждать так долго. В отдалении продолжала завывать сирена. Внезапно перед маленькой группой возникла целая толпа каннибалов, вооруженных дротиками и тесаками, жутко поблескивающими в свете уличных фонарей.

Кавендиш на бегу вскинул свой «косми» двадцатого калибра и двумя залпами картечи смял первую цепь людоедов.

Вскоре впереди показались въездные ворота, но, как это ни странно, никто не спешил оказывать им сопротивления.

Однако на сторожевой вышке, преграждавшей доступ к воротам, имелось автоматическое оружие, и, как только группа оказалась в зоне поражения, часовой открыл огонь, поливая коммандос длинными очередями. К счастью, стрелял он очень плохо, но, тем не менее, зацепил Квапава, который упал с перебитой ключицей.

— Твоя очередь, Логан! — скомандовал Кавендиш.

Резко остановившись на широко расставленных ногах, Логан сбросил с плеча пулеметную ленту и открыл огонь, уперев приклад пулемета в живот.

Рой злобно гудящих свинцовых шмелей моментально разнес в щепы наблюдательный пост на вышке, а сам часовой, почти перерезанный пополам пулеметной очередью, тяжело рухнул на землю.

Под прикрытием этого огненного шквала коммандос беспрепятственно добрались до пульта управления въездными воротами, который оказался точной копией взорванного.

Соблюдать тишину и осторожность больше не требовалось, и Бумер справился со своей работой в рекордно короткие сроки. Когда створки ворот открылись, Бумер швырнул связку из шести динамитных шашек внутрь аппаратной и быстро отбежал в сторону, где его ожидали остальные. Опираясь на руку Джага, к группе присоединился и Квапав.

Мощный взрыв обрушил помещение аппаратной и пристройку с электродвигателями, а взрывной волной снесло остатки сторожевой вышки.

До подхода поезда оставалось десять минут. На площадь перед воротами нахлынула новая волна каннибалов. На этот раз верховых.

Необходимо было не допустить обхода противника с флангов. Понимая, что окружение равносильно смерти, Кавендиш приказал своим людям отойти под прикрытие крепостной стены и открыть огонь.

Свинцовый град буквально скосил слишком плотную цепь атакующих. В одно мгновение площадь оказалась заваленной трупами людей и лошадей, но дикари спешивались и, прячась за трупами своих соплеменников, засыпали бойцов штурмовой группы дротиками и стрелами. К счастью, огнестрельного оружия у каннибалов практически не было.

Кавендиш поискал взглядом Кертиса и жестом приказал ему выкурить дикарей с площади. В то же мгновение длинный огненный язык прорезал темноту и лизнул самых неосторожных, высунувшихся из-за мертвых тел, чтобы метнуть в пришельцев очередной дротик. Несколько каннибалов с душераздирающими воплями бросились прочь, пытаясь сбить охватившее их пламя, но густая и липкая горючая смесь растекалась и горела все жарче и жарче.

После отражения этой атаки над площадью повисла необычная тишина.

Время от времени каннибалы выпускали, не целясь, несколько стрел, которые попадали в стену и ломались.

— Хотелось бы мне знать, что они задумали, — пробормотал Джаг. — Они выбрали странную тактику. У меня складывается впечатление, будто они любой ценой хотят удержать нас здесь.

В этот момент из-за стен Палисады донеслись густые протяжные гудки, пролившиеся бальзамом на сердце всех членов штурмовой группы. Это давал сигнал Потреро, выводя состав из туннеля. Ему оставалось пройти не более километра.

В это же мгновение у всех одновременно запикали наручные часы, вызывая изумленные восклицания, тут же сменившиеся всеобщим вздохом облегчения: пробило ровно семь часов.

Операцию удалось осуществить точно в установленные сроки.

Внезапно под ногами людей задрожала земля, и где-то неподалеку раздался рев могучего двигателя.

Джаг и Кавендиш озадаченно переглянулись, видно, им в голову пришла одна и та же идея.

Неужто заработала та огромная машина, на которую они наткнулись по пути к воротам?

— Прежде ее там не было, — сказал Кавендиш. — Они пригнали ее совсем недавно. Уверен, они хотят разрушить железнодорожное полотно. Как бы то ни было, машина в рабочем состоянии, и они умеют управлять ею!

— Состав прибудет с минуты на минуту, нужно помешать им поставить эту громадину на рельсы!

Не теряя времени, Джаг бросился вперед, а за ним и все остальные члены группы.

Джаг мчался напролом, одной рукой стреляя из винчестера, а другой размахивая окровавленным мачете, снося головы подвернувшимся каннибалам.

Позади него бежал Кертис и расчищал правую сторону железнодорожного пути своим огнеметом, отбрасывая все новые и новые волны атакующих, которыми буквально кишела вся крепость.

Спиди стал вторым номером пулеметного расчета. Он бежал рядом с Логаном и подавал ему ленты с патронами. Логан же практически не снимал палец со спускового крючка и пачками косил всех, кто попадал в его сектор стрельбы.

Группа прорвалась к экскаватору в тот момент, когда дикари заканчивали установку гигантской машины поперек рельсов. Более того, путь в этом месте был уже разворочен гусеницами ведущей платформы, и, даже если бы экскаватора не было, поезд здесь не смог бы пройти.

Пьянея от бешенства, Джаг понесся к стрелке с ручным управлением, чтобы перевести поезд на ветку, уходящую в сторону промышленной зоны. Неожиданно резкая боль в бедре оглушила его и бросила на землю — дикари тоже умели обращаться с пращой. В верхней части бедра Джага образовалась гематома величиной с кулак, но перелома, к счастью, не было.