— Я не перестаю удивляться тому, что американцы могут гордиться достаточно странными… Ложись!

Они почти одновременно упали на лед, и в следующее мгновение пули осыпали их крошками льда. Рядом, коротко вскрикнув и схватившись за бок, упала сержант Лэнг.

Джефф обернулся и увидел на юго-западной кромке около дюжины китайских солдат в белых скафандрах. Либо им удалось выбраться через грузовой люк упавшего корабля, либо у «Поражающего Грома» было более одного люка. Лазерные установки уже были приведены в действие. Джефф и Камински поддержали их огнем, едва успевая наводить прицелы на вражеских солдат и нажимать кнопки.

Атака захлебнулась — китайские солдаты разбежались по склону в поисках укрытий. Камински встал на ноги, чтобы прикрыть огнем Джеффа, ползущего к Вики Лэнг. Та была еще жива и пыталась закрыть ладонью дыру в скафандре.

Джефф наложил на дыру герметизирующую заплатку, чтобы предотвратить потерю давления — большего в полевых условиях он сделать не мог. Забросив винтовку на плечо, он поднял раненую за рукоятки ранца жизнеобеспечения и не мог не удивиться — в скафандре «Марк II» и с полным боекомплектом она весила менее двадцати килограммов. Нести Вики было неудобно из-за сил отталкивания, возникающих между скафандрами, но майору удалось преодолеть расстояние до субмарины несколькими прыжками.

— Фрэнк! — крикнул он. — Отходи к субмарине.

— С удовольствием, командир.

Пехотинцы приняли Лэнг из рук Джеффа и помогли ему взобраться на крыло, потом они помогли и Камински, который выскочил из-за носа субмарины, продолжая поливать огнем наступавших китайцев.

— Якорные тросы сняты?

— Да, сэр. Мы готовы к погружению.

— Все на борт.

Внутри «Манты» Джефф занял место рядом с консолью пилота.

— Все на борту, — сказал он. — Вперед.

— Роджер вас.

Толщина льда составляла менее метра. Планируя операцию, все задумывались лишь о том, как субмарине удастся пробить лед при всплытии. Теперь следовало подумать, как спустить ее на воду.

Согласно одному из вариантов, на лед должна была подняться лишь одна субмарина, в то время как вторая, соединенная с первой буксирным тросом, должна была находиться под водой. Вариант был отвергнут, так как половинными силами было явно нелепо атаковать базу китайцев. Двадцати двух пехотинцев было тоже недостаточно, но у них, по крайней мере, появлялся шанс на успех. В условиях отсутствия десантных лодок и средств швартовки успех высадки зависел лишь от того, удастся ли лодкам не только подойти вплотную к прочному льду, но и буквально выскочить на него.

И вновь им на помощь пришли знания ученых станции ВКГ. Заряды, используемые ими для исследования толщи льда зондами, оказались идеальными для обустройства окопов и огневых точек.

«Манта» была окружена двадцатью четырьмя заложенными в толщу льда зарядами. Карвер подал сигнал. Палуба субмарины вздрогнула от взрывов, и что-то со звоном отскочило от ее корпуса. Лодка резко накренилась, так что Джефф был вынужден схватиться за спинку кресла пилота.

Больше ничего не произошло.

— Мы не двигаемся! — крикнул не сводивший взгляда с потолка Воджак.

— Может быть, стоит всем попрыгать, — предложила Бэпэ.

— Спокойно, — произнес Джефф.

Он слышал треск льда и чувствовал, как меняется положение лодки.

Внезапно палуба ушла из-под ног. Уорхерст опустился на нее, инстинктивно согнув ноги в коленях, и еще крепче схватился за спинку кресла Карвера. «Манта» проломила своим весом лед и попала в дружеские объятия океана.

— Думаю, нам удалось взять с собой нескольких ублюдков, — сказал Карвер, схватившись за джойстик управления. — Они были совсем рядом.

— По крайней мере, мы ушли от них, — сказал Джефф.

Субмарина погружалась, задрав нос, но в следующую секунду пронзительно взвыли магнитогидродинамические двигатели, и лодка стала слушаться руля.

— «Манта-два» уже в воде, — доложил Карвер и повернул голову налево, чтобы рассмотреть что-то, невидимое для остальных. — Они сообщают, что двигатели запустились. Думаю, нам все удалось, майор!

— Да, удалось.

Бой закончился, и Джефф чувствовал, как уходит адреналин, слабеют колени, отчаянно стучит сердце и черной волной наваливается усталость.

— Давай убираться отсюда.

— Есть, сэр!

Они снова попали в железные объятия таинственной многоголосой песни. Певец взывал к ним из глубин. Песней сирены…

Камински мгновенно почувствовал себя хуже. Проклятый Певец!.. Им еще предстояло вырваться из его объятий.

Соединительный тоннель, объект «ЕвроГИС»;

полярная станция «Зебра», Европа;

08:05 по времени гринвичского меридиана.

— Как думаешь, — спросил Макколл, — они попытаются выбить дверь?

Они находились в стандартной атмосфере, но скафандры не снимали, опасаясь очередной атаки. Станция «ЕвроГИС» представляла собой надводную кормовую и подводную носовую части и соединительный тоннель между ними. Люк в отсеке личного состава вел к воздушному шлюзу, одному из многих, установленных на станции и предназначенных для предотвращения потери давления в случае нарушения герметичности одного из отсеков, а затем — к соединительному тоннелю. В тоннеле был установлен лифт, но была предусмотрена и лестница, вернее скобы, установленные на внутренней стенке трубы. Спуск происходил поэтапно. Переборки, являвшиеся поперечными, когда станция находилась в горизонтальном положении, сейчас стали палубами. Задраившись, отступающие спустились на пять метров до очередной палубы и замерли; не спуская глаз с люка над головой.

— Может быть, они решили не возиться, — предположила Кристи Дейд.

— Вряд ли, учитывая то, что им уже удалось преодолеть, — возразила Оуэнсон.

— Капитан, — вызвал Поуп по радио командира, — скажите, чем они занимаются?

— Похоже, они задраили наружный люк и накачивают отсек для личного состава воздухом из аварийных резервуаров.

— Сколько их? — поинтересовался Макколл.

— Не могу сказать. Камеры системы безопасности не работают. Думаю, они их расстреляли. Погодите, кажется, они суетятся вокруг люка в соединительный тоннель. Очень скоро вы их увидите.

— Мы готовы к встрече, — сказал Лаки.

Он залег за пластмассовым ящиком, поднял ствол винтовки и навел перекрестие дисплея на люк.

Ударная группа маневренных сил КНР;

Астериус, Европа;

08:10 по времени гринвичского меридиана.

Генерал Сян стоял в центре разрушенной базы. Атака была столь внезапной, столь неожиданной, что до сих пор трудно было понять случившееся. Четыре посадочных аппарата были уничтожены, включая три новых, только что прибывших для подкрепления сил генерала Сяна с корабля «Син Фэн». Потери составили семьдесят шесть человек. Были уничтожены четыре танка, пять бронетранспортеров, два трактора, четыре жилых модуля, шесть складских навесов… список уничтоженного и поврежденного оборудования казался бесконечным.

Ударная группа маневренных сил КНР потерпела неудачу.

Но не поражение, по крайней мере, окончательное. В последнем сообщении майор Хуан докладывал о том, что оборона станции «Кадмус» была крайне слаба. В результате первой атаки ему удалось захватить кратер и запереть врага внутри станции ВКГ.

Успех зависел только от времени. Насколько быстро удастся солдатам Хуана захватить всю станцию. Работа предстояла опасная и грязная, но успех, тем не менее, был гарантирован.

Возможно, поражение здесь следовало расценивать как отвлекающий маневр для обеспечения победы у «Кадмуса». По крайней мере, так и следовало доложить об этом генералу Линю.

Линь Шанькунь был одним из старейших офицеров в армейской иерархии КНР. Еще ребенком он участвовал в Великой гражданской войне, разделившей Китай на север и юг, а потом стал одним из лидеров, осуществивших Воссоединение. Он терпеть не мог поражения, не принимал никаких оправданий. Во время кампании Чэньчжоу он прославился тем, что застрелил пятерых подчиненных, отказавшихся выполнить приказ.