Черт, а где же враг? Неужели китайцы оставили базу, и все их солдаты находились на орбите или, того хуже, у «Кадмуса»?

Джефф обошел «Манту» и проверил крепление натянутых Картрайт и Воджаком тросов. Субмарина лежала на поверхности, состоявшей из смерзшихся обломков и кусков льда размером с голову человека и выглядевшей достаточно прочной, чтобы выдержать вес «Манты». Джефф сообщил об этому Карверу по радио, потом пошел следом за солдатами. В наушниках он слышал их переговоры:

— Эй, похоже никого нет дома!

— Не может быть! Они должны были оставить кого-нибудь поддерживать огонь в печке.

— Хватит болтать ребята. Полное радиомолчание.

— Ого! Вы только посмотрите!

Гарсия указывал назад. Джефф обернулся и успел увидеть, как похожая на кита субмарина поднялась из глубин и, блестя на солнце черными боками, в клубах мгновенно замерзавшего пара, вылетела на лед.

«Манта-2» появилась на поверхности и заскользила к ледяному берегу намного севернее «Манты-1». Чуть накренившись, она остановилась на прочном льду, метрах в тридцати от полыньи.

— Добро пожаловать в Астериус Линеа, — поприветствовал их на частоте командира Джефф. — Путешествие было приятным?

— Немного утомительным, — ответил лейтенант Бил. — Как ситуация?

— Враг не обнаружен. Якорите лодку и выходите.

— Тревога! — услышал он голос Карвера. — Вижу приближающуюся цель! Относительный пеленг один пять три, восемьдесят один градус! Дальность… две тысячи триста пятьдесят пять метров, спускается.

Джефф остановился и посмотрел вверх. Солнце было почти в зените, и свет его, несмотря на небольшие размеры, был таким ослепительным, что стекло шлема мгновенно потемнело. Китайцы расположили базу на стороне Европы, с который Юпитер был не виден, и небо без этой огромной планеты выглядело странным.

Потом Джефф увидел то, что обнаружил при помощи радара Карвера — крошечную, похожую на полумесяц сферу китайского корабля, медленно спускающегося к базе.

— Эмберли, стреляй!

Сержант Роджер Эмберли мгновенно опустился на колено, положил на плечо громоздкую трубу «Крылатого дракона» и поднял ее почти вертикально вверх.

— Есть захват цели!

— Родж, не забудь об отдаче.

— Знаю… Огонь!

Пламя лизнуло лед практически прямо под его ногами и тут же исчезло в облаке белого пара. Похожая на ослепительную точку ракета взмыла в небо, на мгновение зависла, пока включалось активное наведение, и умчалась к цели.

Потом она исчезла, слишком рано. Посадочный аппарат китайцев заметил пуск и уничтожил ракету лазерным лучом. Но Эмберли уже зарядил новую ракету и вновь наводил установку на цель. Рядом с ним опустился на колено Петерсон, со вторым «Драконом» на плече.

— Захват!

— Захват! Залп!

Две ракеты взмыли в небо, и цель на этот раз была значительно ниже. Одна ракета исчезла, но вторая попала и взорвалась с ослепительной вспышкой.

Корабль, видимо не получив никаких повреждений, продолжал снижаться.

— Всем на край воронки! — приказал Джефф. — Стреляйте по опустившимся на поверхность кораблям!

Он поднялся по неровному льду к кромке. На восток уходили ледяные волны. Уровень поверхности вне воронки был значительно выше, чем внутри. Кромка возвышалась над ней всего на несколько метров. Километрах в пяти от нее стояли шесть посадочных аппаратов «Поражающий Гром», два из них были окутаны клубами вырывающегося из выходных шлюзов пара, чуть ближе находились пневматические жилые модули, складские навесы, тракторы и экскаваторные механизмы различных типов и несколько ненавистных цзыдун танькэ.

Джефф поднял винтовку, чтобы сквозь прицел получше рассмотреть базу. Он видел несколько солдат в скафандрах, копошившихся около одного из посадочных аппаратов. Похоже, они готовились к встрече прибывших пассажиров.

— Распределить цели, — отдал он приказ. — Уничтожить солдат!

Пехотинцы залегли на кромке и включили оружие. Лазерные лучи в вакууме оставались невидимыми, но Джефф видел сквозь прицел, как падали сраженные ими вражеские солдаты…

Две ракеты пронеслись над ледяной поверхностью и поразили два недавно спустившихся транспортных корабля. Вероятно, система защиты была уже отключена, или управляющие ею инженеры потеряли бдительность. Ракетчики перезарядили «Драконы» и выстрелили еще раз. Один из посадочных аппаратов вдруг потряс мощнейший взрыв, который уничтожил его нижнюю половину и разорвал верхнюю, части которой в полной тишине высоко взмыли в небо и медленно упали на ледяной панцирь.

Отсек личного состава, объект «ЕвроГИС»;

полярная станция «Зебра», Европа;

07:50 по времени гринвичского меридиана.

— Чем они там занимаются? — нетерпеливо спросил Лаки.

— Пытаются разблокировать воздушный шлюз, — ответил из отсека С-3 Мелендес. — Я хотел им помешать, но они обошли компьютерную блокировку и используют ручное управление. Держитесь, похоже, они попытаются одновременно открыть наружный и внутренний люки.

— Вот дерьмо! — воскликнул Поуп. — Так они выпустят воздух из станции!

— Мы задраились внизу. С нами все будет в порядке, а вот вам, ребята, следует застегнуться.

— Мы в скафандрах, — сообщил лейтенант Грэм. — Но когда дверь откроется, придется…

Внутренний люк с пронзительным свистом распахнулся. Свист перерос в рев, затем в грохот, когда воздух из отсека личного состава мгновенно ушел в пустоту Европы. Внутри шлюза морпехи увидели четырех солдат в белых скафандрах и разноцветных шлемах. Страховочные тросы были привязаны к их поясам, чтобы солдат не унесло потоком воздуха. Китайцы тут же открыли шквальный огонь по отсеку из автоматических винтовок.

Но пехотинцы использовали последние несколько минут на то, чтобы соорудить в центре отсека некое подобие редута из шкафов, стоек, оборудования, столов, стульев и всего, что не было привинчено к полу. Один стул понесло потоком воздуха, и он заскользил по полу к люку, но в целом баррикада устояла и защитила укрывшихся за ней пехотинцев от пуль.

— Огонь! — крикнул Поуп, и в ответ на пули во врага полетели лазерные лучи.

Астериус, Европа;

07:51 по времени гринвичского меридиана.

Враг пытался обороняться, но на базе китайцев воцарился хаос. Люди пытались спастись бегством, прижимались ко льду рядом с посадочными аппаратами или падали и умирали. Тройка роботов-танков направилась к воронке, но Ноделл и Кампанелли взяли их на прицел лазерных орудий «Санбим М-280», настроенных на импульс мощностью десять мегаватт. Такие танки не могли быть защищены броней толще одного сантиметра, и практически непрерывные удары, эквивалентные мощности двухсот граммов взрывчатки каждый, разрушали тонкую броню, разрывали гусеницы, пробивали электрические цепи. Один танк замер на месте. Другой накренился и боком съехал в воронку. Остальные предпочли отступить.

Джефф с опаской посмотрел вверх. Корабль продолжал снижаться, уходя на юго-восток. Повреждений не было видно, двигатели по-прежнему работали. Эмберли выпустил в него еще одну ракету, но сработала лазерная защита, и ракета испарилась на полпути к кораблю.

Через несколько секунд десятиметровая сфера легко коснулась льда в полукилометре от морских пехотинцев. Одна из опор, однако, подогнулась, не выдержав веса корабля, и сфера накренилась. Вероятно, ракета повредила гидравлику опоры. Сфера упала на лед.

Пехотинцы восторженно заорали.

— Продолжайте стрелять, мать вашу! — в ярости заорал Джефф. — Бейте их! Бейте!

Спустя несколько секунд, выпущенная из «Дракона» ракета пролетела так низко надо льдом, что ее не смогли обнаружить корабельные радары, резко повернула налево и влетела в открывающийся люк «Поражающего Грома». Грузовой отсек корабля озарила ослепительная вспышка, потом мигнули и погасли все внутренние огни.

Пехотинцы снова заорали. Один из семи посадочных аппаратов был разрушен, еще три разрушены или серьезно повреждены и точно уже не могли летать.