В течение трех лет он был лидером «Черепов»… И все это время жил в страхе. В конце концов, напряжение стало чертовски невыносимым. Чтобы избавиться от постоянного стресса, Лаки поступил на службу в морскую пехоту.

И кой черт понес его именно в морскую пехоту? Лаки следил, как перемещаются на внутришлемном дисплее светящиеся квадраты и треугольники. И пришел к выводу, что сам не знает, почему он пошел в морскую пехоту.

Понятно, что морские пехотинцы пользуются репутацией крутых парней. Всегда. Видеоролики, приглашающие людей на службу в другие рода войск, содержали очень похожие призывы: «Поступай в военно-морской флот, и ты увидишь мир»; «Если ты служишь в армии, тебе обеспечена карьера»; «Хочешь получить высшее образование, поступай на службу в военно-воздушные силы». Однако в морской пехоте лозунг был совсем другим: «Нам нужны только лучшие из лучших».

Лучшими из лучших могли быть не только парни, но и девчонки. Морская пехота, как и любой другой род войск, не делила своих людей по половому признаку. Черт побери, начиная с 20-х годов, женщины-морпехи служили в отрядах, которые вели боевые действия во фронтовой полосе. Но морские пехотинцы были особенными. Они считались элитой. В Корпус морской пехоты не принимали кого попало. Нужно было доказать свою пригодность, проявить себя с самой лучшей стороны. Только после этого морские пехотинцы признают тебя своим.

Живя в Нью-Йорке и якшаясь только с «Черепами», Лаки ни разу не видел звезд, но отчаянно хотел полететь в космос. Флот теперь все чаще обещал новобранцам знакомство с другими планетами. ВМФ, используя накопленный веками опыт, обучал своих мужчин и женщин много месяцев подряд жить в замкнутом пространстве и искусственной среде, поэтому космические военные подразделения Америки формировались, в основном, из моряков. Однако именно морские пехотинцы участвовали в настоящих сражениях, выполняли по-настоящему грязную работу и считались головорезами.

Вот почему Лаки поступил в морскую пехоту. Во-первых, он хотел сохранить свой имидж крутого парня. Во-вторых, он пытался таким образом доказать себе, что его не так-то просто отпихнуть от кормушки и он всегда сможет обеспечить себе самый лучший кусок…

Семьсот метров.

ВИНТОВКА ЗАБЛОКИРОВАНА.

Черт побери… Когда же ему позволят открыть огонь?

Крутой парень из Нью-Йорка прожил в лагере для новобранцев каких-нибудь десять дней. На острове Парис создание морских пехотинцев начиналось с того, что рекрутов ломали и физически, и эмоционально. Постоянный надзор, изматывающий график, сочетающий большую физическую нагрузку с интенсивным обучением, высококачественное, но сбалансированное питание полностью уничтожили прежнего Лаки. Потом Джорджа Сиднея Лаки буквально сформировали заново, мускул за мускулом, мысль за мыслью, превратив его в «противную зеленую драчливую машину». Это создание так же сильно отличалось от одетого в лохмотья уличного мальчишки, как поверхность Европы от мусорных свалок на Риверсайд-Драйв.

И все же, несмотря ни на что, прежний страх остался.

Лаки облизал губы, глотнул воды из трубки, а затем снова облизнулся. Знакомая слабость распространялась от подложечной ямки к коленям, локтям и рукам. Лаки ощутил вкус подступающей к горлу горячей тошноты.

В лагере для новобранцев будущие морпехи получали отличную подготовку, но это не помогало избавиться от страха. Инструкторы по строевой подготовке постоянно твердили рекрутам, что нужно использовать страх. Именно когда ты охвачен ужасом, в тебе пробуждается сила. Позволь полученным в лагере навыкам вступить в действие. Используй разум, чтобы контролировать панику! Используй его!

Лаки никогда не бывал в сражении. Конечно, он сталкивался с множеством проблем в виртуальном тактическом бою. Однако даже самая лучшая компьютерная модель не может сравниться с реальностью. Сегодня Лаки в первый раз вступил в бой с реальным, живым, стреляющим врагом. Противники имели в своем распоряжении ракетные установки типа 80, автоматические штурмовые винтовки типа 110 и лазеры «Тайян» [36]. По сравнению с этим боем, разборки с парнями с Западного Бродвея или Морнингсайд-Хайтс казались дружеской и забавной перестрелкой из игрушечных пистолетов, заряженных бумажными пистонами.

Китайцы остановились. Но до ближайшего из них оставалось не более шестисот метров. Что происходит?

— Слушать всем! — послышался голос майора Уорхерста. — Похоже, что корабль, доставивший этих ублюдков, сменил курс. Сейчас он приближается к западному горизонту и всего через несколько секунд будет проходить прямо над нами. Мы не знаем, что китайцы собираются делать. Они не пробовали вступить с нами в переговоры. Они не отвечают на наши обращения. Возможно, противник намеревается подвергнуть нас бомбардировке металлоломом, чтобы мы не слишком рыпались. Если начнется бомбардировка, не впадайте в панику и помните, чему вас учили! Китайцы находятся на орбите. Это означает, что они пройдут над нами довольно быстро. Неприятель поспешит нанести ряд ударов, но на длительную бомбардировку времени не хватит. Слушайте командиров ваших отделений и не делайте глупостей. Все закончится благополучно!

«Черт!» — подумал Лаки. — Черт! Черт! Черт!.. Бомбардировка металлоломом!»

Вам не обязательно начинять бризантными взрывчатыми веществами снаряд или боеголовку, вам нет необходимости генерировать интенсивный луч когерентного света или пучок из частиц антивещества, чтобы нанести цели какой-либо серьезный ущерб. Крупными орудиями большинства морских и космических военных кораблей одновременно являлись их аннигиляционные двигатели. Этот двигатель, использовавший сверхпроводящий кабель, чтобы генерировать интенсивные, стремительные магнитные импульсы, представлял собой самое настоящее длинноствольное орудие. Потому что магнитные импульсы могли захватывать стальной снаряд и за долю секунды придать ему скорость, делающую этот снаряд смертельно опасным только за счет кинетической энергии.

В 2042 году кинетическая энергия, высвобожденная падающим фрагментом французского космического корабля, разрушила Чикаго не менее эффективно, чем маленький ядерный взрыв. Обильный снегопад из плутониевой пыли, просыпавшейся позже из реактора корабля, являлся бесплатным дополнением к катастрофе.

Маленький кусок свинца, брошенный рукой и летящий со скоростью, равной нескольким десяткам километров в час, всего лишь причинит боль. Та же самая пуля, приведенная в движение газами, расширяющимися в стволе винтовки, достигает скорости, равной двум километрам в минуту, и может убить. И та же самая пуля, выпущенная из аннигиляционного двигателя и летящая со скоростью сто километров в секунду, не просто убивает. Она превращает в пар.

«Металлоломом», или просто «ломами», на сленге морских пехотинцев назывался кусок металла, выпущенный из электромагнитной пушки, находящейся на низкой орбите. Обычно такой кусок весил десять килограммов и получал ускорение от 50 до 100 g. Он ударял с ужасной силой. Десять килограммов, летящие со скоростью десять километров в секунду, высвобождали энергию, равную 5х10 8Дж, что эквивалентно детонации 100 килограммов бризантных взрывчатых веществ.

Всего через несколько секунд китайский корабль проплывет над базой, выплевывая, словно пули с металлоломом.

Не удивительно, что проклятые китаезы прекратили наступление на ледяном поле. Они подождут бомбардировки ломами, а затем придут на базу и наведут на ней свои порядки.

Секунды ползли очень медленно. Лаки готов был кричать от страха.

Боевой крейсер «Син Шань» (ВМФ Китайской Народной Республики);

50 километров над полярной станцией «Зебра», Европа;

15:59 по времени гринвичского меридиана.

Справочники, посвященные военным доктринам, называют это превосходством в воздухе. Термин остался точным, несмотря на тот факт, что в данном случае не было никакого воздуха. Все равно это была старая военная хитрость, направленная на то, чтобы захватить высоту. Корабль «Син Шань» уничтожил американские средства связи и спутники военного назначения, находящиеся на орбите вокруг Европы. Теперь «Звездная Гора» собиралась обеспечить себе полное превосходство.