Генрих Леман-Вилленброк, командир подводной лодки U46, потопил два неприятельских судна, совершавших одиночное плавание, в том числе танкер «Клея» водоизмещением 8100 т, а также разделил успех в потоплении танкера «А.Ф. Коруин» водоизмещением 8100 т с командиром подводной лодки U103 Виктором Шюце, Шюце потопил три судна общим тоннажем 23.000 т, включая английский танкер «Э.Р. Браун» водоизмещением 10.500 т. Йост Мецлер, командир подводной лодки U69, пустил на дно два одиночных грузовых судна общим тоннажем 14.100 т. По два грузовых судна потопили Герберт Шульце, командир лодки U48, Отто Зальман, командир лодки U52, и Эрнст Менгерзен, командир лодки U101. Отличился и Карл-Хайнц Моле, командир подводной лодки U123, занимавшейся наблюдением за погодой. Он потопил одно судно.
Вечером 19 февраля немецкий самолёт «кондор», вылетевший из Норвегии, заметил в море английский конвой «ОВ-287». Получив столь важное сообщение, Дёниц связался с командирами пяти лодок и приказал им идти на перехват каравана. На следующее утро для взаимодействия с подводными лодками в намеченный район операции вылетели три самолёта из 40-й авиагруппы. Однако операция сорвалась. Выследив английский конвой, самолёты сообщили на берег разные координаты обнаруженной цели, а радиоразведка донесла о совсем ином (четвёртом по счёту!) навигационном месте конвоя. Единственным утешением Дёницу послужил успех Лемана-Вилленброка. Командир подводной лодки U96 потопил отставший от конвоя английский танкер «Скоттиш Стэндард» водоизмещением 7000 т.
22 февраля ещё один вылетевший из Норвегии «кондор» сумел обнаружить в море английский конвой, находившийся по сообщению пилота вблизи Оркнейских островов. Дёниц направил на перехват обнаруженного конвоя (это был «ОВ-288») две подводные лодки, которые шли из Германии Северным морем в Атлантику — U46 под командованием Энгельберта Эндраса и U552 под командованием Эриха Топпа. Однако через несколько часов адмирал получил новое донесение: конвой находится в двухстах милях западнее Оркнейских островов и идёт курсом на Галифакс. Дёниц связался с командирами подводных лодок, развёрнутых у южного побережья Исландии, и приказал им перехватить неприятельские суда.
Первой обнаружила английский конвой подводная лодка U73 под командованием Гельмута Розенбаума (ранее командовавшего «каноэ» U2). Дёниц приказал Розенбауму следовать за конвоем и выполнять функцию радиомаяка, чтобы вывести на позицию другие подводные лодки. В ночь на 24 февраля в море собралась «волчья стая» из пяти немецких подводных лодок и итальянской лодки «Бьянки».
Завязался бой. На английский конвой обрушивался удар за ударом. Командир подводной лодки U96 Генрих Леман-Вилленброк потопил два грузовых судна общим тоннажем 7400 т и вспомогательный крейсер «Хантингтон» водоизмещением 11.000 т. Командир подводной лодки U95 Герд Шрайбер пустил на дно три грузовых судна общим тоннажем 13.900 т. Отличились и командиры подводных лодок U69 и U73 Йост Мецлер и Гельмут Розенбаум, потопившие по одному судну. Одну цель сумел поразить и Адальберто Джиованини, командир «Бьянки».
Однако не обошлось без потерь. На исходе ночи к месту боя подошла итальянская подводная лодка «Марчелло» под командованием Карло Альберто Теппати. Лодка пошла на сближение с выбранной целью в опасной близости от кораблей охранения и была обнаружена английским четырёхтрубным эсминцем «Монтгомери». Эсминец открыл по лодке артиллерийский огонь, а когда та перешла в подводное положение, забросал её глубинными бомбами. Лодка затонула со всем экипажем[194].
Дёниц остался доволен. По его подсчётам немецкие подводные лодки потопили в бою с конвоем «ОВ-288» десять судов общим тоннажем 77.000 т, а потопленный тоннаж Лемана-Вилленброка и Моле достиг 100.000 т, что позволяло представить их к награждению Рыцарскими крестами[195].
24 февраля Эрих Топп, командир подводной лодки U552, заметил в море английский конвой «ОВ-289» и сообщил о его местонахождении Дёницу. Адмирал приказал Топпу следовать за конвоем и ждать подкрепления. Лодка U552 последовала за обнаруженными судами, посылая условные сигналы другим немецким подводным лодкам. Однако вскоре Топпу изменило терпение, и он ринулся в бой. Оказалось, напрасно. Пять выпущенных торпед прошли мимо цели. На беду Топпа в небе появился английский самолёт типа «Сандерленд». Подводная лодка перешла в подводное положение, а когда всплыла, море оказалось пустынным.
Вскоре Топпу представилась возможность поправить дело. Он заметил цель, при виде которой у него загорелись глаза — французский лайнер «Иль-де-Франс» водоизмещением 43.000 т[196]. Подводная лодка вышла в точку, удобную для атаки, и произвела торпедный залп веером с дистанции 1600 ярдов. Однако опять все торпеды прошли мимо цели. Топп повторил атаку. Снова промах! У Топпа оставались в запасе ещё три торпеды, но догнать лайнер не удалось.
Тем временем Удо Хайльман, командир подводной лодки U97, воспользовавшись полученными от Дёница данными, заметил конвой, упущенный Топпом. Командир лодки неотступно следовал за конвоем в течение пяти часов и за это время потопил два грузовых судна и танкер «Бритиш Ганнер» водоизмещением 6900 т и, кроме того, нанёс повреждение другому танкеру водоизмещением 9700 т. Ни одна другая немецкая подводная лодка конвой «ОВ-289» не обнаружила.
20 февраля Гюнтер Прин, командир подводной лодки U47, отправился на патрулирование из Лорьяна. Через два дня тот же порт покинул и Отто Кречмер, командир подводной лодки U99. Оба подводника давно не были в море. Каждый провёл на берегу около двух с половиной месяцев. За это время экипажи обеих подводных лодок почти полностью обновились. Первые вахтенные офицеры отправились на командно-преподавательскую работу в офицерскую школу, другие офицеры получили новые назначения. Дёниц предлагал перейти на командно-преподавательскую работу и Прину с Кречмером, но оба аса-подводника отказались.
Днём 25 февраля у западного побережья Ирландии Гюнтер Прин обнаружил английский конвой «ОВ-290», состоявший из тридцати девяти судов и семи кораблей охранения. Командир подводной лодки U47 сообщил о конвое Дёницу и по распоряжению адмирала последовал за обнаруженными судами, выполняя функцию радиомаяка.
Пока Прин следовал за конвоем, Дёниц формировал «волчью стаю». Адмирал приказал идти на соединение с Прином командиру подводной лодки U99 Отто Кречмеру, командиру подводной лодки U73 Гельмуту Розенбауму и даже командиру подводной лодки U97 Удо Хайльману, который возвращался в Лорьян, израсходовав все торпеды. Кроме того, Дёниц решил послать на перехват обнаруженного конвоя самолёты «кондор».
В ночь на 26 февраля Гельмут Прин завязал бой с конвоем. В ходе боя ему удалось потопить три грузовых судна (английское, шведское и норвежское) общим тоннажем 12.100 т, а также нанести повреждение следовавшему в балласте английскому танкеру водоизмещением 8100 т.
Днём 26 февраля в небе появилось шесть самолётов «кондор». На этот раз лётчики действовали на редкость успешно. Они пустили на дно семь судов общим тоннажем 36.250 т и нанесли повреждение судну тоннажем 20.755 т.
В тот же день вечером к месту боя подошла подводная лодка U97. Удо Хайльман попытался связаться с Отто Кречмером и Гельмутом Розенбаумом, однако попытка не удалась. Тем временем конвой растворился в море. Ни Кречмер, ни Розенбаум так и не сумели обнаружить неприятельские суда, и только Альберто Джиованини, командиру «Бьянки», удалось потопить отставшее от конвоя судно[197]. Бой закончился, и командиры немецких подводных лодок U47, U73 и U99 получили новый приказ: идти на запад к южному побережью Исландии.
В конце февраля в Северной Атлантике разыгрался жестокий шторм. Несмотря на плохие метеорологические условия, немецким и итальянским подводным лодкам удалось потопить у южного побережья Исландии одиннадцать грузовых судов, отставших от английских конвоев «НХ-106», «НХ-107», «SC-20» и «SC-21». Кроме того, два судна из состава конвоя «НХ-106» затонули во время шторма. И всё же в течение февраля 307 судов пересекли Северную Атлантику, совершив переход из Канады на Британские острова.
