Кроме того, четырём лодкам — U129, U101, U73 и U206 — пришлось прервать патрулирование. К З сентября две из этих четырёх лодок уже вернулись в Лорьян: подводная лодка U129 под командованием Николауса Клаузена в связи с внезапным заболеванием нескольких членов команды, а подводная лодка U101 под командованием Эрнаста Менгерзена — из-за поломки одного из судовых механизмов. Две другие лодки ещё только шли на базу: подводная лодка U73 под командованием Гельмута Розенбаума из-за полученного в бою повреждения, а подводная лодка U206 под командованием Герберта Опица по несколько необычной причине — подводники подобрали в море английских лётчиков, совершивших вынужденную посадку на воду.

И всё же, несмотря на отвлечение ряда подводных лодок на участие в операциях, к которым, по мысли Дёница, они не были приспособлены, и на временную небоеспособность нескольких других лодок, командующий немецким подводным флотом был преисполнен надеждами на успех — ведь ещё ни разу с начала войны в его распоряжении не было более тридцати лодок, способных совместно действовать на морских коммуникациях англичан в Атлантике.

С целью координированного поиска и групповой атаки английских конвоев Дёниц объединил двадцать девять из тридцати шести находившихся в Атлантике лодок в три боевые группы, присвоив им наименования «Маркграф», «Боземюллер» и «Курфюрст». Группу «Маркграф», состоявшую из четырнадцати подводных лодок, Дёниц направил к юго-восточному побережью Гренландии[341], поставив перед группой задачу действовать против североатлантических английских конвоев. Группу «Боземюллер», состоявшую из семи лодок, адмирал развернул в Бискайском заливе и на юго-западных подступах к Англии, а группу «Курфюст» рассредоточил вдоль западного побережья Пиренейского полуострова. Этим двум группам надлежало действовать против английских конвоев из Сьерра-Леоне и Гибралтара. Семь подводных лодок, не вошедших в состав созданных Дёницем групп, отправились по решению адмирала к берегам Западной Африки.

Впрочем, не только концентрация большого числа подводных лодок в Атлантике воодушевляла командующего немецким подводным флотом. У Дёница были и другие причины надеяться на успех. К осени 1941 года немецкие дешифровщики сумели «взломать» английский шифр «Номер 2», который использовался для связи английских конвоев с берегом[342]. Кроме того, Дёниц рассчитывал, что эффективно определять навигационные места целей теперь смогут и самолёты FW 200 «Кондор», экипажи которых достигли определённых успехов в постижении навигации.

Вместе с тем адмирал надеялся на внезапные для противника действия своего флота, полагая, что если англичанам и удаётся получать точные данные о местах расположения «волчьих стай», то в самом ближайшем будущем этого удастся избегать. И тому тоже были причины. Немецкие специалисты усложнили военно-морскую «Энигму», введя в неё ещё один — четвёртый по счёту — рабочий ротор. Появилась твёрдая уверенность в том, что как только новая «Энигма» поступит в распоряжение флота, радиограммы, которыми подводные лодки обмениваются между собой и с берегом, окажутся англичанам не по зубам. Дёниц и сам не сидел сложа руки. Он ещё раз усложнил кодированную систему координат, и теперь командиру подводной лодки для того, чтобы выйти в нужный ему квадрат или определить местоположение того или иного объекта в море, приходилось пользоваться специальной таблицей.

Однако Дёниц не был достаточно осведомлён о технических новшествах англичан. Среди этих новшеств большую роль играли береговые и корабельные радиопеленгаторы, работающие на высоких частотах. Англичане, даже не расшифровывая радиосообщений, которыми немецкие подводные лодки обменивались между собой и с берегом, получили возможность довольно точно определять местоположение «волчьих стай» и на основании этих данных изменять маршруты своих конвоев. Крупная «волчья стая», ожидавшая английский конвой, обнаруженный одной из подводных лодок, могла вследствие этого бесполезно патрулировать на позициях в течение нескольких дней.

В конце августа 1941 года из Тронхейма вышли на патрулирование две немецкие подводные лодки: U81 под командованием Фрица Гуггенберга и U652 под командованием двадцатичетырёхлетнего Георга-Вернера Фрааца. Уже в море командиры подводных лодок получили приказ идти к юго-восточному побережью Гренландии на соединение с группой «Маркграф».

Для подводной лодки U652 переход к берегам Гренландии ознаменовался событием, которое не прошло незамеченным по обе стороны океана. Утром 4 сентября невдалеке от побережья Исландии подводная лодка была обнаружена самолётами типа «Гудзон» из 269-й эскадрильи английской береговой авиации. Вовремя заметив противника, лодка перешла в подводное положение. Однако случилось так, что в то же время неподалёку от лодки в Исландию шёл американский «четырёхтрубный» эсминец «Грир» под командованием Лоренса X. Фроста. Пилот английского самолёта сначала связался с Фростом, сообщив ему об опасности, затем сбросил в море глубинные бомбы и, посчитав свою миссию выполненной, лёг на обратный курс.

Американский эсминец быстро установил гидролокационный контакт с противником и стал маневрировать вслед за подводной лодкой, стараясь держать её на носовом курсовом угле. Трудно сказать, почему Лоренс Фрост решился на столь агрессивные действия — в то время командирам американских боевых единиц было предписано вступать в бой с неприятелем только в оборонительных целях. Возможно, Фрост решил воспользоваться подвернувшимся случаем и отработать с командой приёмы боя, а может быть, старался не упустить лодку, рассчитывая на появление английских противолодочных кораблей. Как бы там ни было, американский эсминец продолжал преследовать лодку в течение трёх часов. По истечении этого времени к активным действиям перешёл Фраац. Придя к мысли, что ему не уйти от преследования без боя, командир немецкой подводной лодки поднялся на перископную глубину и атаковал эсминец торпедой, но Фросту удалось избежать попадания. «Грир» ответил контратакой, сбросив в море восемь глубинных бомб, но те не причинили лодке никакого вреда. Через некоторое время Фраац повторил атаку, но и на этот раз не добился успеха. Не сумел поразить цель и Фрост, снова пустивший в ход глубинные бомбы. Американский эсминец ещё в течение четырёх часов преследовал неприятеля, после чего продолжил путь к берегам Исландии. Так закончился первый бой немецкой подводной лодки с американским боевым кораблём.

Информация о состоявшемся бое дошла до Рузвельта. Хотя американцы официально придерживались нейтралитета, всё было готово к тому, чтобы эскортировать силами американского флота английские конвои из Галифакса на участке Канада — Исландия. Возможно, для того, чтобы оправдать предстоявшую военную помощь Англии, президент Соединённых Штатов выступил по радио с заявлением, в котором бой немецкой подводной лодки с эсминцем «Грир» превратился в «пиратское нападение» на американский корабль. Рузвельт оповестил слушателей, что отдал приказ военно-морским и военно-воздушным силам первыми атаковать любой корабль и любую подводную лодку ВМС стран Оси, если эта боевая единица угрожает свободному мореплаванию. Примечательна тирада, которой президент США пояснил свою мысль: «Разве кто-нибудь станет ждать, увидев изготовившуюся к атаке змею, когда она нападёт? Нет, каждый первым нанесёт ей превентивный удар».

Узнав о воинственном заявлении Рузвельта, Редер и Дёниц отправились на приём к Гитлеру с предложением расширить зону боевых действий против торгового судоходства в Северной и Южной Атлантике, придвинув её к берегам Америки. Однако Гитлер отклонил предложение, сославшись на то, что в конце сентября Германия нанесёт мощный удар на восточном фронте, и потому следует принять меры предосторожности и не искать себе новых врагов на другом театре военных действий[343].