В то же время в Северном море активизировали боевые действия и английские подводные лодки. Субмарина «Сихора» выпустила три торпеды по немецкой подводной лодке U36, а другая английская субмарина атаковала лодку U23. Впрочем, ни одна из этих немецких лодок повреждений не получила.

И всё-таки в скором времени немцы потеряли ещё одну подводную лодку — на этот раз U12 под командованием Дитриха фон дер Роппа. 22 сентября Дёниц направил лодку U12 в Ла-Манш для поиска и уничтожения войсковых транспортов. Дёниц не знал, что в период с 11 по 17 сентября англичане и французы поставили между Дувром и мысом Гри-Не 3000 якорных мин, а 25 сентября дополнительно установили 3636 мин, взаимодействующих с подводными гидрофонами и управляемых с берега. 8 октября подводная лодка U12 («каноэ» II серии) подорвалась на мине и затонула со всем экипажем, став первой немецкой лодкой, в результате гибели которой не спасся ни один человек.

В сентябре 1939 года боевые действия немецких подводных лодок в Северном море не принесли большого успеха. За месяц двадцать три лодки «каноэ» (некоторые из которых совершили два выхода в море) и подводная лодка VII серии U36 потопили всего лишь 13 небольших судов общим тоннажем 16.751 т. Кроме того, на минах, установленных подводными лодками U13 и U15, подорвались пять судов общим тоннажем 20.241 т. Суммарный тоннаж поражённых в Северном море целей составил за первый месяц войны только 36.992 т.

Из политических соображений Адольф Гитлер запретил «Люфтваффе» вести боевые действия против Англии. В сентябре 1939 года война с англичанами велась только на море, да и то силами одного подводного флота[85]. В течение месяца немецкие подводные лодки потопили 39 английских кораблей и судов, в том числе авианосец «Корейджес» и пять танкеров[86]. Потери германского флота исчислялись двумя подводными лодками. Хотя успехи немцев не были велики, Дёниц остался доволен первыми результатами патрулирования. Подводные лодки не только посеяли страх на море, но и заставили англичан уже в первый месяц приступить к развёртыванию системы конвоев, мобилизуя в состав сил охранения торговых судов самолёты и военные корабли, которые тем самым отвлекались от наступательных действий.

А лучший подарок Дёницу преподнёс фюрер. В сентябре Гитлер утвердил новый вариант плана «Циль», разработанный морским штабом с учётом рекомендаций Дёница. Согласно новому плану, программа строительства крупнотоннажных подводных лодок была заметно сокращена, а программа строительства средних лодок (которым, как считал Дёниц, предстояло стать решающим оружием в войне на море) значительно расширена[87]. Для постройки подводных лодок было выделено шестнадцать верфей (тринадцать для строительства усовершенствованных средних лодок VIIB и VIIC серии и три для строительства усовершенствованных больших лодок серий IXB и IXC). Согласно новому плану, со стапелей ежемесячно должно было сходить от двадцати до тридцати лодок. Утвердив план, Гитлер заверил Редера, что станет всячески содействовать его выполнению.

Хотя Дёниц и был удовлетворён решением Гитлера, он хорошо понимал, что для выполнения программы строительства подводных лодок потребуется немалое время. Дёниц прикинул, что лишь к августу 1941 года он получит в своё распоряжение то количество лодок, которое позволит ему успешно бороться с британским торговым судоходством в Атлантике. Как полагал Дёниц, до того времени немецкому подводному флоту было по силам оказывать лишь психологическое воздействие на противника.

Задача, стоявшая перед Дёницем, была сложной. В сентябре 1939 года торговый флот Британского содружества наций имел в своём составе (не считая большого количества малых судов тоннажем 1600 и менее брт) около 3000 судов тоннажем более 17,5 млн брт, в том числе 450 танкеров тоннажем чуть менее 3,2 млн брт. Для сравнения, торговый флот США был почти в два раза меньше британского. Он состоял из 1400 судов тоннажем 8,5 млн брт, включая 390 танкеров тоннажем 2,8 млн брт и 54 танкера, плававших под панамским флагом.

Если не брать в расчёт торговые флоты Италии и Японии, третье место по количеству действовавших судов занимала Норвегия. В состав её торгового флота входило 800 судов тоннажем 4,2 млн брт, включая 268 танкеров тоннажем 2,1 млн брт[88].

Однако война есть война. Для компенсации потери тоннажа от действий немецких подводных лодок и возмещения убыли «потока снабжения» от естественных издержек вводившейся системы конвоев Уинстон Черчилль, выступая в кабинете министров, предложил мобилизовать все имевшиеся ресурсы и строить силами стран Содружества ежегодно суда общим тоннажем 3 млн брт. Английское правительство не только одобрило предложение Черчилля, но и в итоге утвердило программу, предусматривавшую ещё более интенсивное строительство торговых судов. Однако возможности верфей стран Содружества были переоценены. Одни верфи были заняты выполнением военных заказов, другие использовали устаревшую технологию, на третьих верфях не хватало рабочей силы. По разумной оценке страны Содружества могли ежегодно строить суда общим тоннажем не более 1,2 млн брт.