Узнав о решении Гитлера, Дёниц воспрял духом и через некоторое время разработал эффектную операцию против торгового судоходства противника. Из восьми высвободившихся от взаимодействия с «карманным» линкором подводных лодок Дёниц отобрал шесть и сформировал из них группу «Штойбен». Эту группу адмирал намеревался отправить в «американские воды», к Ньюфаундленду, чтобы нанести удар по противнику в местах стоянки и погрузки судов. По мысли Дёница, двум лодкам — U43 под командованием Вольфганга Люта и U105 под командованием Георге Шеве — надлежало атаковать неприятельские суда в порту, а четырём другим лодкам — сначала прикрывать две первые с моря, а затем действовать в соответствии со сложившейся ситуацией.
Однако когда лодки были уже на пути к Ньюфаундленду, Дёниц был вынужден отменить операцию. Он получил новый приказ: направить большинство боеспособных океанских подводных лодок в Средиземное море для поддержки наступления Роммеля в Северной Африке. Это требование немецкого верховного главнокомандования не только шло вразрез со стратегией Дёница, но и означало приостановку битвы за Атлантику на неопределённое время.
Остается подвести итоги боевых действий немецких подводных лодок в североатлантических водах за октябрь и ноябрь 1941 года. За эти два месяца немецкие подводные лодки потопили двенадцать судов, следовавших в составе английских конвоев, два судна, отбившиеся от конвоя, и семь судов, совершавших одиночное плавание. Общий тоннаж этих судов составил 112.100 т. Кроме того, за тот же период немецкие подводные лодки пустили на дно три эскортных корабля, а одному кораблю нанесли серьёзное повреждение.
Стоит добавить, что в то же время ещё два корабля из состава сил охранения английских конвоев получили тяжёлые повреждения, к чему, правда, немецкие подводники прямого отношения не имели. Пострадавшими кораблями оказались американский эсминец «Дюпон», в условиях бурного моря и плохой видимости протараненный норвежским грузовым судном из состава конвоя «НХ-161»[372], и канадский эсминец «Сен-Лоран» из состава сил охранения конвоя «ON-ЗЗ», получивший повреждение во время сильного шторма.
В декабре 1941 года немецкие подводники добились в североатлантических водах немногого, уничтожив только четыре неприятельских судна. Отличились тридцатипятилетний Эрнст Кальс, командир подводной лодки U130, и тридцатисемилетний Аренд Бауман, командир подводной лодки U131. Первый пустил на дно три грузовых судна общим тоннажем 15.000 т из состава конвоя «SC-57», а второй потопил одно судно тоннажем 4000 т, отбившееся от конвоя «НХ-166».
Нетрудно заметить, что успехи немецких подводников в североатлантических водах в конце 1941 года пошли на убыль. За четыре последних месяца этого года немецкие подводные лодки потопили четыре эскортных корабля и только сорок девять судов: тридцать пять судов, следовавших в составе английских конвоев[373], три судна отбившиеся от конвоя, и одиннадцать судов, совершавших одиночное плавание. Потопленный немцами за это время торговый тоннаж противника составил 255.900 т. За те же четыре месяца более 3500 торговых судов в составе восьмидесяти английских прибывающих и уходящих конвоев благополучно совершили переход через Северную Атлантику[374].
Неудачи немецких подводников не остались незамеченными. В кругах высшего военного руководства Германии раздались голоса, ратовавшие за сокращение программы строительства немецких подводных лодок и предлагавшие использовать освободившиеся ресурсы для создания дополнительной техники для восточного фронта. Дёницу пришлось защищаться. Он авторитетно доказывал своим оппонентам, что решающим оружием в войне против Англии являются немецкие подводные лодки, которые не только уничтожают торговый тоннаж противника, но и заставили англичан ввести систему конвоев, которая сама по себе сокращает британский импорт, а катастрофическое сокращение импорта, в конце концов, поставит Англию на колени.
Немецкие подводные лодки у берегов Западной Африки
Несмотря на ограниченные возможности дозаправки подводных лодок в открытом море после уничтожения англичанами большинства судов снабжения, Дёниц не отказался от боевых действий в Южной Атлантике. В сентябре 1941 года у побережья Западной Африки патрулировали восемь немецких подводных лодок.
Первыми успеха добились лодки U111 под командованием Вильгельма Клайншмидта и U66 под командованием Рихарда Цаппа. Лодка U111 потопила панамский танкер «И.К. Уайт» водоизмещением 7000 т, а лодка U66 пустила на дно направлявшийся в Египет датский авиатранспорт тоннажем 5700 т и английское грузовое судно тоннажем 8400 т, перевозившее в Англию чугунные чушки и марганец.
21 сентября перед немецкими подводниками открылась новая возможность добиться успеха. В этот день Гюнтер Хесслер, командир подводной лодки U107, выследил английский конвой «SL-87», состоявший из одиннадцати судов и охранявшийся пятью кораблями. Получив это известие, Дёниц приказал Хесслеру следовать за обнаруженными судами, подавая условные сигналы командирам других немецких подводных лодок.
Первой к подводной лодке U107 присоединилась лодка U68 под командованием Карла-Фридриха Мертена. Ранним утром 22 сентября две немецкие подводные лодки пошли в атаку. Лодке U107 атака не удалась: две из четырёх выпущенных ею торпед прошли мимо цели, а две другие не взорвались. Мало того, на лодке вскоре вышел из строя один из дизелей, и Хесслеру пришлось на время выйти из боя.
Немногого добилась и лодка U68, хотя Мертен и доложил Дёницу, что потопил два грузовых судна общим тоннажем 14.000 т. В действительности лишь одна из торпед, выпущенных подводной лодкой U68, попала в цель, нанеся серьёзное повреждение английскому грузовому судну «Силвербелл» тоннажем 5300 т.
Атака неприятельского конвоя для немецких подводных лодок прошла безнаказанно. Корабли охранения каравана даже не ответили контратакой. Два эскортных корабля последовали за судами конвоя, а три других подошли к повреждённому грузовому судну, чтобы оказать ему помощь. Один из этих трёх кораблей — шлюп «Горлестон» — взял судно «Силвербелл» на буксир, а два других — корвет «Гардения» и тральщик Свободной Франции «Коммандант Дюбок» — пошли рядом. Однако вскоре в их действия вмешалось береговое командование. Повреждённое судно поручили буксировать тральщику[375], а шлюп с корветом получили приказ воссоединиться с силами охранения каравана.
В ночь на 23 сентября в бой с английским конвоем вступила ещё одна немецкая подводная лодка — U103 под командованием двадцатидевятилетнего Вернера Винтера. После проведённой атаки Винтер доложил Дёницу, что пустил на дно четыре грузовых судна общим тоннажем 24.000 т. На самом деле Винтеру удалось потопить только два судна общим тоннажем 10.600 т.
Корабли охранения каравана и на этот раз не ответили контратакой, ограничившись оказанием помощи командам затонувших судов. А через некоторое время корвет «Гардения» и вовсе ушёл с поля боя из-за недостатка горючего.
В ту же ночь, не встретив сопротивления со стороны эскортных кораблей, подошедшая к месту боя подводная лодка U67 под командованием Гюнтера Мюллера-Штокхайма потопила ещё одно судно из состава конвоя — английский сухогруз тоннажем 3800 т. Впрочем, Мюллер-Штокхайм доложил Дёницу, что потопил судно тоннажем 7000 т.
Утром 23 сентября на английский конвой обрушился новый удар. После того как на подводной лодке исправили возникшую неисправность, в бой с конвоем снова вступил Гюнтер Хесслер. На этот раз ему удалось потопить три грузовых судна общим тоннажем 13.600 т. Заметим, что Хесслер, как и Мюллер-Штокхайм, преувеличил величину потопленного им тоннажа, доложив Дёницу, что потопил три грузовых судна суммарным тоннажем 26.000 т.
