1 февраля Дёниц вернулся из отпуска. Он был полон решимости нанести новый удар по морским коммуникациям англичан, в первую очередь рассчитывая на подводников-асов, награждённых Рыцарским крестом. Герберт Шульце и Виктор Шюце уже находились в море. Гюнтер Прин, Отто Кречмер, Вольфганг Лют, Фриц-Юлиус Лемп, Йоахим Шепке и Энгельберт Эндрас готовили свои лодки к походу, первые трое — в Лорьяне, другие — в Германии. Дёниц рассчитывал, что в конце месяца все они выйдут на патрулирование. Однако его планы сбылись не полностью.
4 февраля подводная лодка Люта U43 неожиданно затонула у причальной стенке. Обнаружилось, что подводники оставили открытым клапан вентиляции балластной цистерны. Созданная комиссия обвинила в халатности вахтенных офицеров Генриха-Оскара Бернбека и Эрвина Витте, обязав их компенсировать затраты на восстановление лодки.
Кроме того, оказалось, что ремонт подводной лодки Шепке U100 затягивается, а новая лодка Лемпа U110 (IXB серии) из-за толстого льда на Балтике не сможет провести ходовые испытания и выйти в тренировочное плавание по крайней мере до марта[191].
Получалось, что в феврале на морских коммуникациях англичан смогут действовать восемнадцать подводных лодок. Главным районом патрулирования Дёниц вновь избрал Северную Атлантику, надеясь, что после внесения изменений в тактику воздушной разведки взаимодействие лодок и самолётов окажется более плодотворным.
Вместе с тем под давлением командования ВМС Дёницу пришлось согласиться с направлением двух океанских подводных лодок к берегам Западной Африки. Впрочем, теперь в этом был больший смысл. Экспедиционный корпус Роммеля высаживался в Триполитании, и нарушение коммуникаций, служивших для подвоза английской армии в Северной Африке необходимых ей предметов снабжения, могло оказать серьёзную помощь «Африканскому корпусу». Кроме того, для подводных лодок открылась возможность производить дозаправку горючим в море: в Южную Атлантику для проведения рейдерской операции отправились немецкие линкоры «Шархорст» и «Гнейзенау», тяжёлый крейсер «Хиппер», а вместе с ними вышли в море и надводные танкеры. Поразмышляв, Дёниц отправил к берегам Западной Африки подводные лодки U37 и UA.
Днём 3 февраля командир подводной лодки U107 Гюнтер Хесслер обнаружил в море конвой «ОВ-279». Хесслер сообщил о конвое Дёницу и пошёл в атаку. Она оказалась результативной. Подводная лодка пустила на дно английское грузовое судно тоннажем 4700 т. Хесслер последовал за конвоем и вечером потопил ещё одно судно тоннажем 4700 т. Ни одна другая немецкая подводная лодка, оповещенная Дёницем о замеченном в море конвое «ОВ-279», не смогла выйти на цель. Зато командиры подводных лодок U52 и U123 — Отто Зальман и Карл-Хайнц Моле — обнаружили в море другой английский конвой — «SC-20». В результате успешно проведённых атак каждый из них потопил по одному грузовому судну. Подоспел к месту боя и Хесслер. На его долю осталось повреждённое немецким самолётом грузовое судно тоннажем 2700 т. Хесслер расстрелял его из палубного орудия.
Тем временем британское Адмиралтейство, получив сведения о выходе в море немецких линкоров «Шархорст» и «Гнейзенау», направило к берегам Южной Исландии линкоры «Нельсон» и «Родни», линейный крейсер «Рипалс» и ещё несколько кораблей на перехват рейдеров. Однако немецких кораблей они не дождались. Восточнее Исландии «Шархорст» и «Гнейзенау» неожиданно натолкнулись на английский крейсер «Найяд». К счастью, немецкие линкоры не были обнаружены и, следуя полученным инструкциям не вступать в бой с английскими кораблями, ушли на север, а через несколько дней через Датский пролив беспрепятственно вышли в воды Атлантики. В скором времени немецкие рейдеры обнаружили в море английский конвой «НХ-106», охранявшийся линкором «Рамиллес». Однако «Шархорст» и «Гнейзенау» и на этот раз уклонились от встречи с противником.
Между тем Дёниц направил восемь океанских подводных лодок к берегам Южной Исландии, поставив перед ними задачу атаковать корабли англичан, вышедшие на перехват рейдеров. Однако успех не сопутствовал подводникам. Только одному Герберту Шульце, командиру подводной лодки U48, удалось заметить два неприятельских корабля, но в условиях бурного моря лодка не сумела выйти на позицию для торпедной атаки. А 10 февраля немецкий подводный флот едва не понёс очередную потерю. Подводная лодка U93 была атакована английским бомбардировщиком из 502-й эскадрильи авиации берегового базирования[192]. Получив повреждение, лодка ушла в Лорьян.
Несмотря на постигшую подводников неудачу, Дёниц решил оставить подводные лодки в атлантических водах южнее Исландии. Он предполагал, что англичане, встревоженные полётами немецких разведывательных самолётов над водами в районе банки Рокол, сместят маршруты конвоев из Галифакса и Сидни к северу. Дёницу оставалось решить появившуюся проблему: новый район операций подводных лодок находился вне радиуса действия разведывательных самолётов, базировавшихся в Бордо. Выход из положения адмирал нашёл быстро: он решил перегнать самолёты FW 200 «Кондор» на один из аэродромов Норвегии.
Утром 9 февраля Николаус Клаузен, командир подводной лодки U37, направлявшейся на патрулирование к берегам Западной Африки, обнаружил у побережья Пиренейского полуострова английский конвой «HG-53», состоявший из двадцати одного судна и двух кораблей охранения — эсминца и шлюпа. Клаузен передал Дёницу координаты обнаруженной цели и пошёл в атаку, в результате которой потопил два грузовых судна общим тоннажем 3300 т.
Дёниц приказал командиру лодки U37 следовать за конвоем и выполнять функцию радиомаяка. Других немецких подводных лодок у побережья Пиренейского полуострова не было, и адмирал решил послать на перехват обнаруженного конвоя несколько подчинённых ему самолётов, всё ещё базировавшихся в Бордо, и тяжёлый крейсер «Хиллер», вышедший из Бреста на соединение с линкорами «Шархорст» и «Гнейзенау».
Днём 9 февраля пять немецких самолётов «кондор» вышли на цель. В завязавшемся бою они потопили пять грузовых судов. Один из самолётов получил повреждение и совершил вынужденную посадку на аэродроме в Испании. На этом бой не закончился. Подводная лодка U37 неотступно следовала за английским конвоем и потопила ещё одно грузовое судно (тоннажем 1473 т). Израсходовав все торпеды (большинство из которых прошло мимо цели), лодка взяла курс на Лорьян[193].
Между тем тяжёлый крейсер «Хиппер», следуя на перехват конвоя «HG-53», 12 февраля обнаружил другой конвой, следовавший на Британские острова из Сьерра-Леоне. Конвой шёл без охраны, и немецкий тяжёлый крейсер пустил на дно семь английских судов общим тоннажем 32.800 т. Вскоре им было перехвачено ещё одно судно противника, отставшее от конвоя «HG-53». Однако после этого из-за поломки судовых механизмов тяжёлому крейсеру пришлось отказаться от продолжения рейда и в сопровождении самолётов вернуться в Брест.
Дёниц остался доволен результатами операции. Взаимодействие подводной лодки, надводного корабля и нескольких самолётов оказалось весьма эффективным: были выслежены два английских конвоя и потоплены шестнадцать судов. Впервые осуществлённый эксперимент таил в себе потенциальные возможности, и Дёниц принял решение послать вслед за лодкой UA в воды Южной Атлантики ещё три подводные лодки (U1G5, U106 и U124), которые смогли бы взаимодействовать с линкорами «Шархорст» и «Гнейзенау».
Переброска самолётов FW 200 «Кондор» на новое место базирования откладывалась. Пилотов посадили в аудиторию изучать навигацию. Развёрнутые Дёницем у южного побережья Исландии лодки могли рассчитывать только на свои силы. Тем не менее и на этот раз командиры подводных лодок сумели увеличить свой боевой счёт, хотя никому из них не удалось выследить английский конвой.
