Крал отчаянно пытался сохранить сознание, но боль решительно возражала.

Сквозь пелену агонии он услышал, как торжествующе захихикал скал'тум, устремляясь к раненому врагу.

— Я с нас-слаждением отведаю твои внутреннос-сти, горный червяк, — прошипел зверь.

Крал заставил себя открыть глаза. Он лежал на боку и смотрел на лапы чудовища, стоящие возле его носа. Горец повернул голову и увидел, как зверь наклоняется, чтобы вцепиться зубами ему в горло. Не обращая внимания на ревущую боль, Крал перекатился и одновременно нанес удар топором.

«Всего один шанс», — подумал он и ощутил, как лезвие сочно вошло в тело… вот только куда?

Когда он немного пришел в себя, увидел, что скал'тум лежит на земле рядом с ним. А его голова откатилась немного в сторону.

О небеса! Благодарение богам!

Крал вновь приподнялся на одно колено, но теперь ему приходилось прикладывать все силы, чтобы не поддаваться мраку, наступавшему на его сознание со всех сторон. Он видел, что у Мерика и Ни'лан дела обстоят ничуть не лучше. Нифай лежала возле вяза, одной рукой обнимая ствол. Ветви дерева продолжали двигаться, но уже не могли причинить никакого вреда чудовищу. Мерик опустился на колени, очевидно, его силы подошли к концу. Теперь сияние света уже не окружало его.

На глазах у Крала второй скал'тум освободился от остатков корней. Ветви больше не могли сдержать ярость монстра, а Элена оставалась в его власти. Она слабо пыталась вырваться, но по лицу текли слезы отчаяния.

По выражению глаз девушки Крал понял, что еще немного — и ее поглотит тот же мрак, что окружал его самого. Но если мрак Крала обжигал болью, то Элене он обещал покой и прохладу.

«Только не поддавайся», — безмолвно попросил горец.

Крал в последний раз поднял топор. Сам он не мог пересечь поляну и подойти ко второму скал'туму. Но топор — другое дело!

У него есть только одна попытка.

Горец поднял руку и обратился к богам выполнить его последнюю просьбу. Закрыв глаза, замахнулся и направил руку вперед, включив все мышцы спины и плеча. Крал открыл глаза: топор летел, описывая медленные круги, со свистом рассекая воздух.

Он больше ничего не мог сделать для девушки. Сердце горца знало, что он выполнил свой долг, и он позволил мраку приблизиться. Крал со стоном упал в грязь, и перед глазами у него потемнело.

Элена видела, как Крал метнул топор, и он летел прямо в нее… Она даже не пыталась уклониться в сторону, а просто закрыла глаза. Пусть будет, как будет. Может быть, весь этот бесконечный ужас прекратится?..

Над головой просвистело. Коготь, удерживающий ее плечо, на мгновение напрягся, а потом исчез. От неожиданности у Элены подогнулись колени, и она осела на землю.

— Беги, Элена! — закричал Эр'рил с дальнего края поляны.

Сердце успело сделать несколько ударов, прежде чем до нее дошел смысл слов воина. Она обернулась посмотреть на чудовище. Скал'тум по-прежнему возвышался над ней, но длинная рукоять топора Крала торчала из его груди, как третья рука. Клинок полностью вошел в тело зверя. Черная кровь стекала из приоткрытой пасти.

Чудовище продолжало держаться на ногах, схватившись за обернутое кожей топорище. Затем монстр содрогнулся от кашля, из его пасти фонтаном хлынула кровь, и он опустился на колени, словно передразнивая Элену.

— Уходи оттуда! — снова закричал Эр'рил.

— Элена, милая, беги! — Голос дяди разорвал заклинание, которым скал'тум сковал Элену, и она ощутила, как ноги побрели по влажным листьям. Однако она никак не могла оторвать глаз от страшной агонии чудовища.

Крылья скал'тума опустились в грязь, глаза оглядели поляну и остановились на Рокингеме. Чудовище подняло коготь и указало на него. Скал'тум заговорил, и каждое его слово сопровождалось черной пеной, пузырившейся на губах:

— Кровь говорит о праве рождения. Най-гору-тум-скал-мор!

Элена почувствовала, как поток силы прошел над ее головой от чудовища к Рокингему, и у нее на затылке зашевелились волосы.

Зверь опрокинулся на спину, рукоять топора теперь была направлена в затянутое тучами небо. Грудь зверя поднялась в последний раз, фонтан крови брызнул из носа и изо рта. А потом скал'тум затих.

Рокингем захрипел и схватился за горло, все глаза обратились от чудовища к нему. Не обращая внимания на охранявшего его волка, Рокингем, шатаясь, сделал несколько шагов к центру поляны. Его лицо покраснело, глаза вылезли из орбит. Он протянул руку к Элене.

— Помогите мне! — прохрипел он.

Неожиданно его тело выгнулось дугой, предатель привстал на цыпочки и выкрикнул в небо одно-единственное слово:

— Линора!

Прозвучал резкий звук, словно кто-то обрезал струны марионетки, и мертвое тело рухнуло в грязь.

Элена молча смотрела на человека, убившего ее семью. Она думала, что будет испытывать удовлетворение, но ощущала в груди лишь пустоту.

Наступила тишина. Только ветер стонал в мокром лесу.

Волк подошел к Рокингему и понюхал его. Шерсть у него на загривке все еще стояла дыбом.

Из-за спины Элены послышался голос ее дяди:

— Посмотри сюда, мне кажется, Крал еще жив.

— Жив?! — удивленно воскликнул Эр'рил.

Элена оторвала взгляд от Рокингема и повернулась к тому месту, где лежал горец.

Дядя Бол уже опустился на колени рядом с Кралом и приподнял его голову. Грязь испачкала одну бородатую щеку. Глаза Крала открылись, он с хрипом втянул в себя воздух и закашлялся.

— Я его… убил? — едва слышно спросил горец.

— Да, ты настоящий герой, — ответил дядя. — А теперь не двигайся, пока я не наложил лубок.

— Дайте мне… взглянуть на девочку.

Дядя поманил Элену к ним. Она подбежала к горцу, обрадованная тем, что все ее друзья остались живы.

Глаза Крала засияли, когда он увидел, что Элена жива и невредима.

К ним подошел Эр'рил. Воин также опустился на колени рядом с Кралом.

— Ты спас всех нас. — Он махнул рукой в сторону Мерика и Ни'лан, которые в это время с трудом поднимались на ноги.

— Мы это сделали вместе, — пробормотал Крал. — С помощью богов. — Он приподнялся и увидел, что рукоять топора торчит из груди мертвого скал'тума. Горец вздохнул и прижался лбом к влажной земле.

Элена обратила к небесам благодарственную молитву. Эр'рил коснулся плеча Крала:

— Бросок получился очень удачным. Сила и точность твоей руки решила исход схватки.

— Но она не спасла моего трусливого сердца, — прошептал Крал, не поднимая головы.

— Что ты бормочешь? — удивился Эр'рил. — Ты проявил отвагу и прикончил двух чудовищ.

— Нет, это сделали боги. Мой клинок не должен был пробить их темную магию. То была работа богов, а не моих рук.

— Нет, Крал, вовсе не рука богов пробила черную защиту. Твой клинок был смазан кровью чудовища, убитого тобой в Уинтерфелле. Его черный дух коснулся твоего топора. А такое оружие способно пробить их магию.

Крал резко повернул голову, и его глаза неожиданно прояснились. Он схватил Эр'рила за колено.

— Что ты сейчас сказал?

Казалось, Эр'рила удивил жар, загоревшийся в глазах горца.

Рука Крала выпустила колено Эр'рила и бессильно упала в грязь. Глаза горца сузились от боли — и воин понял, что она была не только физической.

— Я думал, что это ложь, уловка.

— Какая ложь? — с недоумением спросил Эр'рил.

Крал вновь опустил голову.

— Мой язык изрек ложь, чтобы спастись от чудовищ возле дома Бола. Я сказал им, что знаю способ справиться с их темной защитой — и что мой топор может их убить.

Эр'рил промолчал, он видел, что Крал переживает мучительную боль.

И тогда, чтобы заполнить пустоту, положив руку на грудь горца, заговорил дядя Бол:

— Но оказалось, что это правда. Значит, ты не солгал.

Однако боль в глазах горца не исчезла:

— Я солгал в своем сердце.

Дядя Бол посмотрел на Эр'рила, ища в нем поддержки. Но воин лишь покачал головой, он не знал, что еще можно сказать. Глаза Крала начали закрываться от боли, дыхание стало прерывистым.