В последующие несколько дней Владыки соорудили на дереве дом, в котором можно было спать, не опасаясь каких-либо хищников, а затем обследовали окружающую местность. К радости Орка, он обнаружил множество люков по ту сторону реки.

— Их туннели проходят под рекой! Значит, нам не придется рыть длинную траншею, мы предоставим затопить гнездо реке!

— Ты хочешь сказать, что нам придется спуститься в туннель под рекой? А как мы проломим обшивку, тем более что на грохот и стук тут же сбегутся каманбуры!

— Твое нытье у меня уже в печенках сидит! — взорвался Орк. — Не говоря уж о приступах безумия...

— Что еще за приступы? — ощетинился Йаджим.

Орк спустился в туннель, оставив крышку приоткрытой. Молодой Владыка надеялся, что это обеспечит приток свежего воздуха. Йаджим с ним не пошел.

— Там места не хватит для работы вдвоем, — отговорился он. — Да и в любом случае, это только разведка. Я тебе ни к чему. К тому же в тесном замкнутом пространстве меня порой охватывает паника. Это не значит, что я не пойду с тобой, когда мы попытаемся пробиться к вратам. Я сумею справиться, если нет иного выхода.

Орк осторожно полз на четвереньках по туннелю, он предусмотрительно надел наколенники и рукавицы, взял с собой зажженный факел и несколько запасных. Юноша уже определил расстояние от люка до того места, где туннель глубже всего уходил под воду, промерив глубину реки. К его поясу был привязан тонкий сыромятный ремень. Когда ремень натянется, значит, следует прекратить двигаться вперед. Орк надеялся, что его расчет верен или по крайней мере близок к действительности.

Через почти невыносимо долгий промежуток времени ремень натянулся. Орк снял рукавицы, послюнил палец и поднял его вверх. Слабый ток воздуха как будто ощущался, но, возможно, ему это только кажется. Выдает ли он желаемое за действительное или нет, ему надо браться за работу. Орк достал из мешка деревянный держатель и, поставив его рядом с собой, вставил в него факел, затем, лежа, наметил одним из острых кремневых скребков квадрат на потолке туннеля.

Йаджим был прав. Грохот или стук наверняка привлекут сюда каманбуров. В конечном итоге ему все-таки придется воспользоваться каменным молотом. Скребок же производил не слишком громкий звук, который, как надеялся Орк, не дойдет до другого конца туннеля.

Существовал, конечно, риск, что какой-нибудь одинокий каманбур или даже целая стая направится как раз по этому туннелю. Ну, если так и произойдет, то от судьбы никуда не денешься.

Стеклянистый материал, достаточно твердый, оказался все же мягче железа. Крохотные осколки, поблескивая в свете факела, сыпались Орку на грудь. То и дело прерываясь, чтобы утереть пот с лица или попить воды из кожаной баклаги, он водил скребком по очертаниям квадрата. Факел, казалось, чадил все сильнее, и Орк почувствовал некоторую слабость. Смоченный слюной палец не улавливал никакого движения воздуха. Встревоженный, юноша вынул факел из стойки и пополз обратно ко входному люку в туннель.

Они с Йаджимом договорились о сигналах на случай опасности. Чтобы вызвать Орка из туннеля, Владыке Темнолесья следует дважды дернуть за ремень, затем сделать паузу и дернуть еще столько же раз. Орк должен сделать то же самое, если с ним что-то случится, и Йаджиму сразу необходимо вытаскивать его за кожаный ремень. Орк дополз обратно до помоста — люк был закрыт. Конец ремня, который должен был держать Йаджим, лежал на помосте. Наверное, что-то случилось, раз дядя так поступил.

Орк дал факелу скатиться по наклонному полу туннеля, чтобы его свет не был виден из люка, и медленно приподнял крышку примерно на дюйм. Несколько каманбуров кружили у подножия дерева, на котором они с Йаджимом построили дом. С нижних ветвей свисали целые гирлянды блестящих серых нитей, выплевываемых этими тварями. Приподняв крышку еще на дюйм, Орк убедился, что до убежища им не доплюнуть. В окошке виднелось темное лицо его спутника.

Час спустя звери ушли. Орк вылез из люка, подошел к дереву и тихо спросил:

— Что случилось?

— Решили проведать нас, — ответил, слезая, Владыка Темнолесья. — Думаю, они прошли по туннелю выше по реке и сделали крюк через лес. Я вовремя заметил их и бросился к дереву. Извини, что не успел подать тебе сигнал, смог только захлопнуть люк. Надеюсь, что они не увидели, как я это делал.

— Надеюсь, удовлетворив свое любопытство, они оставят нас в покое, — со вздохом произнес Орк.

Через некоторое время он снова спустился в туннель и возобновил работу.

На следующий день Орк сначала дополз до другого конца туннеля, желая посмотреть, открыт ли там выход, и если закрыт, то можно ли открыть его со стороны туннеля. Бледный свет в круглом проеме и громкие свистки наверху дали ему понять, что никакого люка нет. Опасаясь, что обитатели гнезда его учуят, Владыка не стал подходить ближе.

Через шесть дней, когда Орк скоблил скребком по потолку, на лицо ему упала капля воды. Вскоре капель сделалась постоянной, а спустя некоторое время вода уже сочилась по всем четырем сторонам, забив потом в одном из углов струей. Юноша выполз из туннеля. Солнце уже прошло три четверти своего пути по небу. На западе собирались большие черные тучи, и оттуда доносились слабые раскаты грома.

— Думаю, квадрат не вывалится, пока по нему не ударят молотом, — сообщил он Йаджиму, — тогда каманбуры меня услышат. Но если я успею расшатать его так, чтобы вода прорвалась, это не будет иметь значения.

— А ты не хочешь подождать до завтра? — спросил дядя, его лицо заметно посерело.

— Нет, давай подготовим все теперь, — покачал головой Орк. — Это займет не больше нескольких минут. Потом я вернусь. Будь наготове.

Спустя некоторое время снова оказавшись рядом с квадратом, Орк вбил в его углы несколько кремневых костылей. Он вновь и вновь ударял каменным молотом по лоскутку кожи, закрывавшему тупой конец костыля. Юноша не желал производить лишнего шума, пока нет необходимости колотить по самому квадрату. Костыли входили в углы довольно легко, но их концы быстро тупились или обламывались. Под квадратом на полу собралась лужа.

Внезапно из только что пробитой в углу выдолбленного квадрата крошечной дырочки хлынула вода. Сильная струя наполовину ослепила его, и ему несколько раз пришлось отфыркивать воду из носа. Наконец Орк пустил в ход тяжелый каменный молот. Теснота и невозможность размахнуться как следует уменьшали силу удара. Кроме того, Орк отдвинулся назад, так чтобы его лицо не находилось прямо под квадратом. Владыка, однако, не унывал, зная, что множество слабых ударов дадут такой же результат, как и несколько сильных.

Между ударами камня по квадрату он слышал свистки. Скоро каманбуры доберутся до него. Едва эта мысль пришла ему в голову, как блестящий серый квадрат упал ему на грудь, причинив ощутимую боль. В отверстие хлынула вода. Орк перевернулся, хотя мощная струя прижимала его к полу туннеля, и стремительно пополз назад. Вода поднималась, и векоре он уже плыл в полной темноте, потому что факел погас.

Йаджиму полагалось как можно сильней и быстрей тянуть за ремень. Если от его усилий и выходил какой-то толк, то этого не было заметно.

Вскоре впереди забрезжил дневной свет — люк он оставил открытым. Потом Орк ничего уже не видел — вода заполняла туннель и прибывала быстрее, чем он мог плыть. Через несколько секунд его вынесло под самый люк. Йаджим схватил Орка за вытянутую руку и помог ему выбраться наружу. Следом из люка вырвалась вода и тут же отхлынула обратно.

Между тем грозовые тучи росли, становясь все чернее. Орк надеялся на гром, молнию и дождь — он почему-то полагал, что все это поможет вторгнуться в гнездо, по крайней мере сделает это вторжение драматичным.

Сборы были недолгими. Упаковав в водонепроницаемые чехлы оружие, включая луки, стрелы и короткие копья, они прикрепили их к поясам, затем нырнули — Орк, разумеется, первый — в темный туннель. Когда юноше уже казалось, что он больше не сможет удерживать дыхание, откуда-то появился свет. Владыка отчаянно рванулся вверх, и его голова оказалась на поверхности. Через несколько секунд рядом вынырнул Йаджим. Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом произнес: