А через пару мгновений в лучах заходящего светила, касающегося искрящегося снега последними, тающими мазками света, пробился куст ледяных роз.

Острые шипы скрывали нежные молодые побеги, тонкие ледяные листочки, дрожа от каждого порыва ветра, рождали хрустальный перезвон.

Кодекс джиннов — самый немой, самый честный и неподкупный страж всех клятв, свидетельств и заверений, продолжал расцветать. Качнулись розы, и частично осыпались лепестки. Зазвенели хрустальными голосами, склоняясь друг к другу тугие бутоны.

В воздухе кружились ледяные снежники, а вместе с ними… Стар не поверил своим глазам, когда из раскрытой розы вылетала ледяная джинния, а из опавших лепестков поднялся ледяной вампир. Она слетела вниз, а вампир шагнул на встречу.

Покружив вокруг друг друга, фигурки вдруг обнялись и исчезли.

Королева позволила себе искреннюю улыбку, а Стар, наконец, понял, что ледяные оковы на его запястье, это пальцы Маджести.

— Доброе, — королева подняла на вампира сияющий взгляд. — Это невероятно доброе пророчество для наших народов.

— Я рад, — кивнул усталый Стар.

— Ну что же, — Маджести повернулась к северу, откуда наползала густая тьма. — Скоро ночь, и это хорошо. Ледяную магию лучше всего творить ночью, чтобы она не слепила глаза. Ты со своей женой отправишься во дворец? Или взглянешь на магию джиннов? Или отправить тебя домой?

Любопытство было сильным, но инстинкт самосохранения у Стара развивался за последние минуты быстрыми темпами, поэтому он покачал головой.

— Жену. Хватит ей спать в таком неудобном месте. Я хочу представить ее своей матушке. Предупредить Старейшинам и присмотреть первых… женихов для джинний. И ждать завтра буду не только вас, но и первых двадцати невест.

— Сразу начнешь связывать? — одобрительно спросила королева.

Стар кивнул, и тут же получил еще один благосклонный взгляд.

— До дома тебя доставит сама Верита. А поутру появимся уже мы.

— Буду ждать, Ваше Льдейшество.

Через пару минут от первой смешанной пары не осталось и следа.

Стоя на монолите, пробуждая первую матрицу со своим народам, Маджести подумала о том, что в список сокровищ надо обязательно внести обаятельного брюнета-вампира, и как следует позаботиться о его сохранности.

На манер джиннов, конечно же.

Других вариантов сохранности сокровищ Маджести не признавала…

Эссенленаль был по-своему красив. И эти алые небеса, и алое солнце, и свежий воздух с островатой ноткой какой-то пряности, и даже демоны были по-своему красивы.

Нейл, занесенный на планету демонов попутным кораблем, оглядывался по сторонам. Таверна-город был для него лишь отправной точкой. Дракону нужно было найти Адского кузнеца, единственного, в чьих силах было создать оправу для кристалла.

— Клан серебряных змей, — повторил Нейл себе под нос, глядя на список в своих руках, в котором оставалось все меньше не зачеркнутых пунктов. — Странное название.

— И ничего странного в нем нет, — отозвались за спиной дракона.

Повернувшись, Нейл увидел черноволосую демонессу. Черные волосы стелились по стене, серо-серебряные глаза смотрели с улыбкой. Но взгляд дракона обратился на аккуратные серебристые рожки. Длинный хвост, которым девушка обвила свою ногу, оканчивался треугольником с острыми кончиками.

Вежливо склонившись, Нейл извинился:

— Прошу меня простить. Ничего обидного не подозревал. Только почему «серебряные» то?

Девушка засмеялась, качнулись в ушах змейки.

— Раньше, когда не началась демоническая война, родов демонов было намного больше. В том числе и змеи. Были алые, фиолетовые, черные, серебряные. Даже голубые были! А потом, постепенно, войны унесли рода змей, оставив не тронутым только наш род.

— Вот именно что не тронутым? — уточнил Нейл.

Новая знакомая прищурилась, потом засмеялась.

— Нет. Попытки, конечно, были. Но мы не зря считаемся одним из самых опасных и вместе с тем подлых кланов.

— По праву?

— Ага! К тому же, у нас есть Адский кузнец. Эй, эй! — попятилась она подальше от Нейла. Впервые вижу выражение такого фанатичного интереса и маньячной одержимости.

— Ты моя удача! — схватил девушку за запястье дракон. — Мне нужно к кузнецу!

— Всем нужно, но никто не знает, где он.

— Совсем никто, что ли?

— Совсем.

— Тогда как вы получаете у него оружие, артефакты? — требовательно спросил парень.

— Идем в лес Мора. Эй, эй! — возмущено завопила девушка, когда ее развернули и поволокли за собой. Только на запястье рука и без того сжимавшая, стала тисками. — Да стой же ты!

— Я Нейл, — взглянув на черноволосую через плечо, представился дракон. — А ты мой проводник до леса Мора.

— У меня другие планы!

— Прости. Другими планами, — не внял дракон. — Займешься в следующий раз.

— Немедленно отпусти меня! Я буду кричать.

Нейл остановился, повернулся. Поймал споткнувшуюся девушку-проводника за плечи, не давая упасть, и проказливо улыбнулся.

— За свою девичью честь можешь не переживать.

Девушка залилась отчаянной краской румянца.

— Меня это не волнует! — в запале крикнула она и смутилась еще больше. — Нет, волнует, но…

— Да кто ж вас, демонесс, то знает, — добродушно сказал Нейл. — Идем. Обещаю. Мы быстро туда и обратно.

— Да нет у меня времени на быстро! У меня… у меня проблемы!

— Давай так, — предложил дракон, уловив в голосе черноволосой настоящее отчаяние. — Я помогу тебе сразу же после того, как ты поможешь мне.

— Нет у меня времени! Нет!!! Мастер убийственных артефактов сейчас улетит!

Повисло молчание. На девушку оглядывались, перешептывались. Только Нейл не сводил с нее внимательного взгляда:

— Тебе нужен артефакт убийца?

— Да! — всхлипнула девушка и расплакалась. — Это наш… моего рода, моего мужчины последний шанс!

— Кого ты хочешь убить?

— Монстра! Настоящую тварь! — жарко откликнулась демонесса.

И в ее словах прозвучало с тоской и горечью столько истовой веры в свои слова, что Нейл кивнул.

— Хорошо. Ты со мной отправляешься в лес Мора, ну а я в свою очередь, создам для тебя артефакт-убийцу. Только ты расскажешь мне о жертве все, что сможешь. Тогда никто не сможет устоять и никто не сможет этому монстру помочь.

Черноволосая демонесса, глядя на циничную улыбку, возникшую на губах ее спутника, побелела как полотно.

— Мелинда, да? — улыбнулся Нейл, считав страх и последние мысли демонессы. — Не переживай, таких красивых девушек я не убиваю. Не ем и даже не кусаю.

— Брезгуешь? — спросила девушка, пока парень вел ее за собой куда-то за дома.

— Ну, что ты, — усмехнулся Нейл, выводя девушку на край обрыва. И прежде чем она смогла спросить, что они здесь забыли, добавил. — Просто, как и положено настоящим драконам, я их похищаю!

Последние слова вырвались из измененного горла. Бережно обхватив когтями талию девушку, Нейл сорвался с обрыва.

Восторженный, удивленный и немного испуганный смех, словно эхо, сопровождал его до падения вниз.

С самого утра замок был полон дыма. Густой, темно-серый, очень едкий он заполнил все комнаты, забивая легкие и нос, не давая дышать.

Стихиарии, в надежде убрать эту мерзость из замка, оборачивалась в воздух и порывами ветра сдували дым. Впрочем, дым от этого светлее или менее едким не становился, а утраченные территории возвращал себе в два раза быстрее. Более того, стоило попасться в дымную ловушку стихиару, как дым становился ядовитым, и расправлял свои щупальца, стремясь обнять. Да так, чтобы кости невидимые и не слышимые затрещали, ломаясь.

В общем, пока весь замок носился словно сошедшие с ума, Карен сидела на открытом балконе в предоставленной ей комнате. Обернуться в чистую стихию девушка не могла, «самая защищенная спальня» не позволяла. А спуститься вниз — на первый этаж замка или хотя бы вернуться в комнату, Карен не могла из-за дыма. Получалась своеобразная ловушка. Извне до Карен добраться было невозможно. А на балконе легкой мишенью она сама только казалась.