Карен помолчала, потом кивнула.

… Нейл стоял у стены, задумчиво глядя на восемь пар застывших в центре бального зала. Те… несчастливчики, которые не смогли отказаться от «чести» танцевать вальс теней.

Дракон улыбнулся. Никакая сила не заставила его выучить этот танец.

«А та девушка, что будоражила в последние месяцы мои сны», — задумался Нейл неожиданно для себя. — «Она умеет танцевать вальс теней? Скорее всего, да. Это танец словно создан для нее».

Дракон вздрогнул, когда взгляд снова остановился на одной из самых красивых пар из восьми. На кураторе его же отделения в белоснежном костюме и на хрупкой красавице с алыми длинными волосами.

Нейла ввела в замешательство длина волос. Но теперь, когда красавица немного повернула голову, не могло быть никаких сомнений — Лея! Демонесса, которая ему нравилась, сейчас стояла в центре зала, готовясь открывать бал.

Причем, судя по всему, самый первый, самый сложный шаг должны были делать именно они!

Зал заволокло туманом. Потом фигуры танцующих подсветились магией. Не было видно ни лиц, ни мелких деталей — только общий силуэт. Нейл не сводил взгляда с девушки. Она была алой-алой, как горящий огонек. Стоящий рядом с ней куратор был бирюзового цвета.

На какой-то миг показалось, что это уже было видено. И не раз…

Потом взгляд скользнул дальше и зацепился за другую пару. Опять возникло проклятое чувство дежа-вю, однажды виденного. Парень был снежно-белым, кристаллически-сверкающим. Девушка рядом с ним небесно-голубого цвета. Только по низу сверкали три других цвета, причудливыми языками огня то и дело скользя вверх и снова замирая.

А потом грянула музыка. Вальс теней…

Шаг вперед, скольжение вбок,

Ты где, я где — кто поймет?

Алый всплеск огня горит,

Бирюзою опалит.

Словно краски под дождем,

Мы смешали их вдвоем.

Шаг навстречу… я скольжу,

Или падаю… лечу?

В этом мире нет тебя

Дна здесь нет, здесь нет меня.

Я скольжу вокруг, где ты?

Между нами тень любви.

Тень моста горит меж нами,

Мы танцуем вальс с тенями.

Заблудились в мыслях, снах,

В отражении, в огнях.

Вальс с тобою свяжет нас,

Нет тебя, меня — сейчас.

Шаг вперед, вздох. Поворот

Нас с тобой разведет.

Калейдоскоп вальса теней начинался с одной, самой умелой или самой красивой пары. Именно они начинали движение. Вначале шаг назад, поворот, скольжение вбок. И пара замирала, а от них словно отдалялась… копия.

Опять шаг назад, поворот, скольжение вбок, словно очерчивая сторону квадрата и еще одна теневая копия.

И так, пока не появлялось четыре пары одного и того же цвета. И так пока не появлялись четыре теневых пары одного цвета.

Следом появлялись двойники еще трех пар.

Потом еще четыре. И начинался обычный классический вальс… с одним маленьким «но». Танцующие исчезали. В тот момент, когда пара скользила в тенях, партнеры менялись, телепортация превращала туман в яркий красочный карнавал.

Потом музыка начала стихать. Начали исчезать двойники…

Те, кто плохо представлял себе вальс теней или не отточили его до совершенства, могли в процессе танца и перепутать пары. Двум парам не повезло — они обменялись половинами своего же пола. Зал добродушно посмеялся, глядя на двух девушек и двух парней, отдыхающих друг у друга в объятиях.

Еще четыре пары хаотически поменялись партнерами.

Еще две пары остались в том же составе, что и были. Куратор дневного отделения и его студентка. Студентка дневного отделения и студент ночного.

Переглянувшись, обе пары раскланялись самым вежливым образом и разошлись в разные стороны. Нейл оторвался от стены и двинулся вслед за Леей.

… Почти перед самым окончанием бала, случилось кое-что странное. Каждого из четверых первокурсников аккуратно взяли под локотки, накинули на голову плащ и переместили в неизвестном направлении.

А там — сидя за низким столиком, перед красивой нагой, каждый получил долгий взгляд и тихие слова вослед.

— Я никому не расскажу то, что увидела. Но вы не те — кем себя считаете. Не в вашей крови, но в вашей душе пробуждены не четыре стихии, а десять. Столько, сколько пробуждено у самых лучших выпускников Академии Теней. Вы уверены, что попали по назначению?

Стоя за трибуной перед своим дневным отделением, лэр Винтарион Астис ехидно улыбался.

— Доброе утро, студенты.

Студенты ответили сдавленным воем (оборотень, сидящий на галерке, люто курсу позавидовал, он ТАК выть не умел, несмотря на оборотное волчье обличье). Вир засмеялся.

— Что, косточки болят? Суставы ломит? Мышцы просят о пощаде?

По залу пронесся соглашающийся гул.

— Ай-ай-ай. И большая часть утром пренебрегла зарядкой. Курс. Встать.

Еще один вой, затем шорох одежды, студенты с трудом, кто кряхтя, кто помогая себе руками и наколдованными костылями, пытались отодрать себя от парт. В большей массе получалось плохо.

Дело было в том, что в конце мокрой седмицы, спустя почти месяц после начала занятий по боевым практикам, прошел первый, межмесячный зачет, результаты которого были на лицо и хм… на синяки и на те точки, что были пониже талии. Поскольку жалеть никого лэр Астис не стал, зачет он принимал следующим образом. Три раза из десяти увернулся от удара пониже спинки — молодец. Зачет. Не увернулся — не зачет.

На лицах Нейла ар Зейна и Кио Адена царили злость, раздражение и смущение. Несмотря на их ранг «добровольных» (точнее — принудительных) помощников, лэр Астис и их жалеть не стал. И первыми погонял по учебному кругу. К своему стыду, каждый пропустил по два удара.

Были и те, кто пропустил все десять.

Лэр Астис огляделся.

— Так-так. Леди Лея, вы подозрительно довольны. Вчера на занятиях вы пропустили все десять… ударов. Не подскажите, что именно вас так обрадовало, с тем учетом, что вам было запрещено применять для своего лечения что-либо имеющее магическую основу?

Демонесса поправила волосы, пожала плечами.

— А я их и не применяла.

— Тем не менее, я не вижу на вашем лице раскаяния по поводу не сданного зачета.

«А точнее, последствий его».

Все дневное отделение с интересом наблюдало за перепалкой. Демонесса еще небрежнее дернула плечом, словно сгоняла муху, резко развернулась, впечатывая колено в лицо сунувшегося к ней орка.

— Руки держим при себе. Пока не отрубила, — мило сказала она. Потом вновь повернулась к преподавателю. — А их нет, лэр Астис. Надеюсь, вы не попросите от меня доказать это?

Винтарион улыбнулся, по залу пробежали шепотки.

— Если только спрошу, как вам удалось добиться такого успеха, леди.

Лея пожала плечами.

— Я должна перед всеми раскрыть свои маленькие тайны? Но тогда все смогут воспользоваться этим после следующего… межмесячного зачета.

Винтарион кивнул.

— Кто сможет, леди.

— Хорошо. Можно исцелиться зельями, травами, прахом мертвых, оборотной ипостасью и кровью. Все пять способов являются не магическими.

— Страшно спросить, чем воспользовалась она, — пробормотала Мелинда.

Нейл взглянул на нее с высоты собственного роста, потом наклонился и тихо шепнул.

— Кровью…

Черноволосую демонессу передернуло.

— Маньячка… — прошептала она.

Лея обернулась, послала призывную улыбку, обозначив два длинных по-вампирски тонких клыка.

«Познакомимся поближе?» — читалось в ее насмешливых глазах.

Мел отвела взгляд. Нейл засмеялся. Винтарион словно не обратил внимания на всю эту маленькую пантомиму.

— Итак. Тех двоих, что не сдали зачет — пропустив все десять ударов — Карен Спрингфилд. Лея Ахханшайн. Вас обеих жду на дополнительных заданиях. Поскольку вы не одиноки, нашелся один такой… бездарный вампир на ночном отделении, занятия будут проводиться вечером. О точном времени сообщу позднее. Из добровольных помощников, — по губам лэра скользнула насмешка. — Нейл ар Зейн, вы мне поможете.