Вампир сам не понял, в какой момент он уснул. Просто сон мягкой кошкой подкрался из-за угла, обвил свою жертву пушистым хвостом и усыпил…

Пробуждение оказалась неприятным. Над головой сверкнуло лезвие меча.

Вампир спросонок заморозил весь коридор, пару тварей низкого приземистого вида с кучей ножек и жвалами на потолке и смутно знакомого блондина с огромным двуручником в руках.

Только после массы усилий, вампир смог вспомнить, что этого блондина он видел в таверне «Лики солнца», в студенческом городке.

Подавив желание прибить конкурента, вампир снял свою заморозку, а в следующий момент ему пришлось снова уворачиваться.

Следующий удар, и тяжелый двуручник высек ледяные брызги из ледяного меча, призванного вампиром.

— С ума сошел? — осведомился Стар. — Значка не видишь? Или конкурента решил устранить?

— Ты точно не огромный монстр с длинными клыками, простым усекновением не убиваемый? — иронично уточнил блондин, опуская меч.

С потолка свалились две многоножки, разрубленных двуручником на ровные половины.

— Точно сошел… — констатировал Стар, успокаиваясь. — Какой уважающий себя вампир…

От последующего огненного залпа, Стар увернулся только чудом.

— Ничего личного, — развел руками блондин. — По ряду личных причин вампиров ненавижу.

Второй огненный залп расплескался по ледяному щиту.

Кружа по залу, Стар и блондин уничтожили еще пару многоножек, высунувшихся неосмотрительно на шум. Следом на орехи досталось трехметровой образине с пресловутыми длинными клыками, оставляющими распаханную дорожку в скалистой породе лабиринта.

Ну, а затем, констатировав, что противник подобрался достойный и в магии, и в воинском искусстве, блондин отступил.

— Нейл. Дракон.

— Стар. Вампир, — коротко кивнул брюнет.

— Не могу сказать, что рад знакомству, — усмехнулся клыкасто дракон. — Но все же, я рад, что в Академии помимо меня будет как минимум еще один достойный студент.

Стар хмыкнул, дракон ему нравился, и не нравился одновременно.

— Взаимно. До встречи в Академии, Нейл.

Вампир исчез в коридоре, из которого приползла трехметровая образина. Нейл двинулся туда, откуда пришел сам Стар.

Третье задание они завершили вместе, заодно проверив друг друга на прочность.

И, несмотря на то, что выиграть с первой попытки не получилось, каждый пообещал себе попробовать еще раз.

И каждый вряд ли бы признался сам себе, что совсем не отказался бы встретиться со случайным противником в одной пятерке…

… Нейл посмотрел вниз, потряс головой, надеясь, что от этого в голове прояснится, и снова взглянул. Картина не изменилась.

Кишащим внизу в урочище сальманэлам на тяжелые вздохи дракона, его неверие было плевать. Они передвигались по урочищу, объедая камень.

Мягкие шаги раздались неожиданно, затем рядом с драконом мелькнула тонкая фигурка, и следом раздался протяжный свист.

Нейл окинул взглядом появившуюся из ниоткуда аловолосую куколку, особое внимание уделил значку ученика на ее груди. Снова смерил девушку взглядом с ног до головы. Взглянул в алые смеющиеся глаза, и сердце неожиданно стукнуло с перебоем.

— Ты тоже поступающая, — не то спросил он у видения, не то просто сказал.

Девушка, отчего-то показавшаяся нереальной, улыбнулась и кивнула.

— Да. Я Лея, демонесса.

— Я Нейл. Дракон.

Лея показала пальцем через плечо — вниз, в урочище.

— Вот это у тебя второе или первое задание?

— Второе, — усмехнулся Нейл и по потемневшему лицу демонессы угадал и ее ответ. — У тебя тоже?

— Да… Зачистить белое урочище, не пользуясь для этого силами, имеющими магическую природу. А к этим кошмарам лучше бы огоньку затеплить… Хотя бы под хвосты… А хотя нет. Хвостов у них не наблюдается.

Дракон кивнул.

— Увы. Придется по старинке. С мечами и факелами.

Лея тоскливо вздохнула, как совсем недавно вздыхал сам дракон.

— Слушай, как думаешь, а алхимические зелья огня имеют магическую основу?

— Нет, — отозвался дракон почти мгновенно, опять разглядывая урочище и прикидывая с чего начинать. — Согласно кодексу артефакторов и алхимиков, уложение второе, пункт семь, зелья, у которых меньше недели срок выдержки, и в них не используется безоаровый камень, частицы единорога, дракона, выверны, вервольфа, русалки и другого разумного создания, имеющего магическую природу сил и оборотной ипостаси, не относятся к категории имеющих магическую основу.

Повернувшись, Нейл взглянул на ошеломленную Лею.

— Прости. Увлекся, — немного смутился он.

— Мне даже немного понравилось, — протянула задумчиво демоенсса. — Но тут есть одно, просто гигантское «но»… на ботаника ты не тянешь, уж прости. Слишком размах плеч широкий и тело мускулистое. К тому же меч держишь слишком профессионально для ботаника. Ой, отвлеклась. Далее. Алхимиком ты быть не можешь по определению. Остается только одно. Ты — артефактор?

— Почему это я не могу быть алхмииком? — возмутился Нейл, но в фиолетовых глазах скакали веселые черные чертенята.

Лея взглянула на него с ухмылкой, стянула с плеч рюкзак и устроилась рядом с ним.

— Мы алхимики, — гордо сказала она, закопавшись в рюкзаке. Там что-то загремело, зашуршало, зашипело. — Всех перечисленных тобой разумных оборотных созданий, называем по внутреннему классификатору — альфа-ипостастными.

— Значит, ты алхимик.

— Да! И у меня даже есть с собой парочка огневиков, с выдержкой меньше недели. Кстати, просто так зачищать это урочище будет скучно. Предлагаю пари!

— Какое? — улыбнулся Нейл. Эта смешная девушка, такая непосредственная и такая красивая, нравилась ему с каждой минутой все больше и больше.

— Проигравший угощает выигравшего ужином!

Нейл широко улыбнулся.

— Я тебе настолько понравился, что ты таким способом решила пригласить меня на свидание?

— Не дождешься! Скорее, ты поведешь меня в «Розоцвет».

— Не вижу, как ты этого добьешься. Но я еще никогда не отказывался от домашней еды. А вышедшая из-под таких красивых рук, как твои, должна быть просто великолепной на вкус и на вид!

Лея засмеялась. Такие наглые, как это парень, напомнивший ей чем-то Завема, ей всегда не нравились. Но этот чем-то отличался. Может быть, обаянием? По крайней мере, не хотелось немедленно прикопать его на месте.

— Меня устраивает!

— Тогда, по рукам, — кивнул Нейл и первым прыгнул вниз, раскрывая свои драконьи крылья.

Каково же было его изумление, когда внизу от взрыва двух маленьких фиалов разверзся настоящий огненный ад. А затем дракона обогнала юркая фигурка с алыми крыльями за спиной.

В урочище первой оказалась Лея. Дракону помешал размах его крыльев.

И все же Нейл не сразу смог поверить в то, что хрупкая красавица может действительно претендовать на выигрыш в пари, пока при его восьми убитых тварей — у Леи не оказалось десять.

После этого он засучил рукава, взял двуручник поудобнее и сорвался с места.

Спустя несколько часов, когда после полной зачистки, уже отмывшись в горячем источнике, уставшие Лея и Нейл сидели у огня, обсушиваясь, дракон сказал:

— Ты великолепно обращаешься с ножами. А вот с мечом… у тебя есть задатки. Но тебе надо учиться и учиться. Тогда станешь воином, которому просто цены не будет.

Лея улыбнулась, не став говорить, что ножами она пользовалась только для виду. Смерть сеяли ее волосы, длина которых достигала пару десятков метров, и которыми она могла управлять, как ей вздумается.

— Я надеялась, что в Академии я смогу устранить этот пробел в своем классическом образовании. Но к чему ты клонишь?

— Я могу с тобой позаниматься, — улыбнулся открыто Нейл.

— Вот прям бескорыстно? — удивилась Лея.

Дракон развел руками.

— Мне будет жалко, если пропадет такая хорошая заготовка, как ты.

— Хорошая?

— Я свел дело к ничьей, только благодаря тому, что мне повезло напасть на их гнездовье, — хмыкнул дракон, покосившись на два магических счетчика, еще не растаявших до конца. — Но девушка и сто сорок три особи… немалый показатель.