— Вполне.

— Тогда, во-первых, громкость уменьши, — порекомендовала Карен. Из полупрозрачных одежд была выхвачена длинная спица. Дин не успел шевельнуться, а спица уже угрожающе замерла в миллиметре от его глаза. — И слушай меня очень внимательно. По второму кругу даже тебе я повторять не буду. Этот заказ меня не интересует! Меня вообще не интересуют заказы на магические предметы и прочие безделушки, от которых зависит чья-то жизнь. Это тебе ясно?

— Забываешься, Ветряница! Пусть ты мне угрожаешь, но ведь ты на нашей территории! Перейдешь границу — объявим на тебя войну и будешь мертва.

— А кто запрещает мне покинуть твою хваленую территорию? — мягко осведомилась девушка.

— Ну и покидай! — рявкнул Дин, отшвыривая руку Карен со спицей от себя. — Вот прямо сейчас.

— Какое замечательное предложение! И ты даже печать поставишь, что отпускаешь меня?

— У тебя на лбу с удовольствием!

— Зачем на лбу, — Карен протянула листок с текстом. На синих-синих чернилах поблескивал песок, чтобы чернила не расползлись. — Вот здесь, — показала она пальцем на угол листа.

Дин замер, посмотрел на документ. Открыл рот и тут же закрыл, мгновенно остывая

— Карен, я… — откашлялся он. — Я же не могу решать такие вопросы…

— В одиночестве? Не смеши меня. Ты же тайный глава клана. Под твою дудку пляшут все остальные. Так что, Дин, ставь печать. И я больше тебе мозолить глаза и отказываться от твоих «замечательных» заказов не буду.

— Нет. Я это не сделаю.

— Дин.

— Не сделаю.

— Я ведь тебя убью, — равнодушно сказала Карен.

Синие глаза Ветряницы смотрели безмятежно, но мужчина понял с отчетливостью, что она — не шутит. Что она действительно теперь может перешагнуть через чужую смерть.

В правом нижнем углу документа засияла магическая печать. Свернув документ в трубочку, Карен подсунула его ветряному лисенку, домашнему демону. Проследила, чтобы документ исчез, подхватила с пола у подоконника полупустую сумку. Смахнула в нее со стены любимую пару боевых вееров, подарочные набор стилетов и заскочила на подоконник.

— Мой дом подаришь кому-нибудь! Или сожги!

Миг, и девушка с лисенком оказались за окном.

— Куда ты, ненормальная?! — крикнул Дин вслед, перегнувшись через подоконник.

— В космпорт. На Тарнакате тесно! Столица меня не прельщает, а в Арнасе скучно. Особенно с учетом таких мужчин как ты. Думать даже тем, что ниже пояса не умеют! Так что хочу попробовать найти место лучше. Удачи-и-и! — пропела девушка и исчезла.

Только у песчаных ворот Арнаса вспыхнул небольшой вихрь — и все стихло. От Ветряницы не осталось и следа.

… Воздух гудел, разрываемый мощными артефактами. В воздух поднимался межпространственный корабль. Дрожали и хлопали на сильном ветру белоснежные паруса.

Около бортика корабля, глядя на стремительно удаляющийся Арнас, стояли двое.

Невысокий степенный орк смотрел на девушку с золотыми волосами, а она мечтательно смотрела вверх, точно откуда-то зная, что где-то там ее ждут, где-то там будут интересные встречи и веселые события. Осталось только подождать…

Тарнакат исчез из вида, когда девушка наконец очнулась и взглянула на орка, все это время стоявшего рядом с ней.

— Простите, — повинилась она. — Зов бездны вокруг корабля просто завораживает.

— Надеюсь, вы не будете прыгать за борт корабля, чтобы почувствовать этот зов еще ближе?

— Не буду, — улыбнулась Карен. — Хотя вряд ли бы со мной что-то случилось.

— Вы маг, леди?

— Да. Не думаю, что очень хороший, многого я не умею… и наверное, хотела бы научиться.

— Знаете… — Лорд Санто улыбнулся. — Леди, вы помогли мне намного больше, чем можете представить. Этот медальон может спасти жизнь моей маленькой дочери. Но я даже не знаю, чем вас отблагодарить. Вы не взяли ни денег, ни драгоценности. Может быть, я помогу вам хотя бы рекомендацией.

— Рекомендацией?

— Да. Я дипломат сейчас. Но до этого долгое время был арефактором. Я и сейчас содержу одну небольшую лавочку, в которой появляются иногда потрясающе интересные предметы. Так вот, некоторые из них бывают настолько опасны или могущественны, что мне приходится обращаться к магам, которые могут решить для меня вопрос… за приемлемую цену и с безопасностью для себя и окружающих. Так я познакомился с Академией Теней.

— Никогда о ней не слышала.

— Разве?

— Ага, — легкомысленно отозвалась девушка.

— А как же — мудрая черепаха, спящая на краю мира? Кто зайдет в нее, тот вернется обратно перерожденным, с кровью обращенной в огонь, с телом ставшим водой, с силой воздуха в левой руке и силой земли — в правой.

— Подождите. Это же древняя легенда.

— Верно. Общая. На наши два мира. На орочьем языке, мудрая черепаха спящая на краю мира, называется муспичау.

— Да, — кивнула Карен. — Это я знаю.

— Если перевести муспичау с другого языка, получается как раз Академия теней, леди. Принимают там всех с высшим образованием. У вас его нет?

— Только УВиУ… — отозвалась задумчиво девушка.

— Что это значит?

— Университет воровства и убийства, — хмыкнула Карен. — Улица, лорд Санто. Простая улица.

— Тогда…если вы захотите там учиться, я подскажу, где вы сможете получить поддельный диплом, — решившись на что-то, сказал орк.

Девушка улыбнулась, немного помолчала. Потом кивнула.

— Думаю, по меньшей мере, это будет интересно!

Белым снегом заметало все вокруг. Белый снег стелился от горизонта до горизонта. В небольшой долине, больше напоминающей чашу, были в кажущемся беспорядке раскиданы порядка сорока домов. В небольших окнах горел свет.

Если заглянуть в один из домов, можно было бы увидеть высокого мужчину у камина. Черные волосы, небрежно рассыпанные по плечам, на вид казались жесткими. В плен черных глаз хотелось бы попасть навсегда. В руках хозяин дома крутил бокал с чем-то алым, густым.

А у его ног лежал белый снежный барс.

Когда двери хлопнули, и в дверях появилась высокая женщина, мужчина улыбнулся, демонстрируя длинные игольчатые клыки.

Красавица поежилась.

— Холодно, — сказала она бархатным голосом.

Улыбка хозяина дома стала еще шире. Он точно знал, что холодно его гостье быть не могло. И белоснежное меховое пальто из выделанного меха снежного хаундра был не более чем декорацией. Выйди даже она босиком и в своем алом платье с разрезами на снег — ей не стало бы холодно.

Ледяные вампиры не знали, что такое холод.

— Доброй ночи, матушка. Что привело тебя в эту ненастную ночь, когда пургой заметает все стежки-дорожки, в мой отдаленный дом? — лукаво осведомился вампир.

Единственная старейшина — вампиресса мягко улыбнулась, закрывая за собой дверь на щеколду.

— Не могу поверить своим глазам. Одна-единственная ночь пробуждения дара изменила моего сына до неузнаваемости. А пара недель и несколько удачных охот сделали из него настоящего мужчину, — женщина опустилась на диван, протянула ладонь подзывая своего барса.

— Ты не ответила, матушка.

— Сегодня тебя навестят гости. И боюсь, мое присутствие может оказаться необходимым.

Мужчина улыбнулся.

— Тогда оставайся. Вина? Десерта? Мороженого?

— Тишины.

— Как скажешь.

В домике повисла тишина. Мерно трещали в камине поленья. Задремал барс, хозяин дома углубился в книгу. Леди старейшина даже не смотрела в его сторону.

Давно уже перевалило за полночь, немного стихла пурга, когда дверь домика затряслась от сильных ударов.

Протянув ладонь, вампир открыл щеколду слабым магическим импульсом, впуская шестерых стражей.

— Доброй ночи. Могу быть вам чем-то полезен?

— Атари Эстарин здесь?

— Верно, я здесь, — старейшина улыбнулась, махнула рукой, затем прерывисто вздохнула, удерживая на месте проснувшегося барса.

Стражники смущенно переглянулись, с трудом отводя взгляд от длинных ног, от высокой груди, подчеркнутой низким декольте. Атари опустила голову, пряча насмешливую улыбку и не особо вслушиваясь в слова стражи.