— Золотые драконы не подвержены ментальному влиянию. Вы говорите это студентам на расоведении. Во втором тримесетре. На шестом курсе.

Нага прищурилась.

— Значит, мечи, — эхом повторила она. — Ладно. Четыре для тебя чересчур. Двух с тебя будет достаточно.

— Как скажете, леди.

Нейла хватило ровно на тринадцать секунд. После этого рухнул в воду, потеряв опору под ногами.

Вир и Лея на поле вышли с дикой неохотой.

«Я не могу сражаться против тебя!» — чуть не плача сказала девушка, по церемониалу дуэли кланяясь.

«Я тоже не могу», — вздохнул Вир. — «Но все хотят хлеба, зрелищ и искупавшихся первокурсников».

«Ну почему такой ценой?» — возмутилась Лея. — «И именно в таком порядке. Я бы лучше с КэРиданой станцевала».

«Э нет, в конце концов, эта Ари ничем не напоминают ту. Поэтому за грехи той, эта расплачиваться не должна».

«Зануда».

«Ты научила, моя любимая принцесса».

Лея блаженно мурлыкнула.

«Скажи еще раз».

«Моя любимая принцесса».

Демонесса улыбнулась.

«Да… Мне нравится…»

— Они вообще дуэлить будут? — возмутился комментатор. — Стоят оба, глаз друг с друга не сводят. Зрелищ! Зрелищ! Зрелищ!

Лея хмыкнула.

— Будут тебя зрелища.

Крутанувшись на месте вокруг своей оси, девушка… исчезла. Вир хмыкнул.

«Милая, поиграем в прятки?»

Четыре огненных шара закружили по краю дуэльного круга, создав своеобразные веревки.

«Лея!»

«Они хотят зрелищ. Добавляй воды!»

«Ты решила повторить нашу тренировку?!»

«Ну да…»

«Ты уверена, что этот зал ее выдержит?»

«Не очень…» — коварно добавила демонесса.

Четыре гудящих шара воды начали перемещаться по кресту, в центре объединяясь в один гудящий шар.

«Лея. Ветер».

Девушка хмыкнула.

ТерАль застонал, узнав построение.

— Леди КэРидана, вы можете остановить безумство, которое разгорается в круге?

— Нет. Мне это незнакомо.

— Магическая игра «кошки-мышки». Давно не видела этого варианта… — добавила нага, нагибаясь через перила ниши вниз. — Очень интересно.

Четыре магических вихря ударили в четырех секторах круга.

Последним штрихом стали четыре каменных гиганта. Вир исчез.

В зале возмущенно заворчали… и затихли, когда началось.

Вспышки магии то и дело очерчивали два силуэта сражающихся.

Огонь, вода, земля и воздух сливались воедино и снова и снова распадались на части. Воздух над кругом звенел от напряжение.

Магическое зеркало, «перекормленное» энергией до отказа мелко задрожало.

А пара продолжала свою игру. Пока Лея не зазевавшись, чуть не попала под удар соединившихся частей воды. Вир еле успел ее выхватить оттуда, дернув на себя. Оба опасно застыли на краю.

Взгляд эльфа скользнул по раскрасневшемуся лицу. Остановился на губах. Пристальный взгляд обжигал не хуже огня, что кружил по краю дуэльного круга и вместе с тем холодил как вода — за его пределом.

Губы пересохли. Нервно облизнувшись, Лея мысленно сказала.

«Ты меня никогда не целовал».

«Предлагаешь исправить это?» — улыбнулся Вир.

«Да!» — не сомневаясь ни минуты сказала Лея.

Эльф хмыкнул и склонился к губам демонессы.

Исчезли мысли, исчез воздух. Ни для кого поцелуй первым не был, но ощущение чистоты, невинности и вместе с тем всепоглощающей страсти стало поистине сбивающим с ног сочетанием.

Лея и Вир отпрянули друг от друга.

«Кажется, я поняла, о чем пишут в романах», — убито сказала демонесса.

Эльф вскинул бровь.

«И ноги у нее подкосились от любви, и в животе словно тысячи бабочек запорхали… И голова закружилось и возникло желание „еще“».

Вир засмеялся.

«Без рук!» — возмутилась Лея.

Эльф улыбнулся, вновь склонился к манящим губам…

Ноги у демонессы действительно подкосились, и лукаво подмигнув, она рухнула в воду.

Оттуда Вир вынес ее на руках.

Зрители ликовали — зрелищность последней дуэли стоила того, чтобы ее ждать, наблюдая за раскатыванием одногруппников.

Поцелуй видели от силы десяток зрителей. И среди них была взбешенная Мелинда.

Поздравления финалистов затянулись. Лея выходила на круг последней.

ТерАль уступил место Винтариону, который должен был вручать подарок… Лея осталась одна.

«Шанс!»

Черноволосая демонесса метнулась со своего места вперед, разбивая в воздухе амулет телепортации демонов.

На круг она встала уже в окружении доброго десятка демонов.

Измученная дуэлями Лея не успела даже ничего сказать. Удар по голове было последнее, что она ощутила. Демоны исчезли так же мгновенно, как и появились.

… В зале повисла давящая, грозовая тишина. Академия Теней медленно приходила к мысли, что на их глазах только что украли одного из них.

ТерАль встал. Смотреть на вампира кровника было страшно. Волосы вставали дыбом от той силы, что начала разворачиваться вокруг него. От тяжелого, хотя и негромкого голоса задрожали и начали с жалким теньканьем биться магические зеркала.

— Четвертый. Пятый. Шестой. Седьмой курсы. Собраться на площадке телепортации. Преподавательский состав. Собраться на площадке телепортации. Желающие помочь из младших курсов могут также присоединиться.

Расчетное время отправки — через три минуты.

На Эссенленаль в багровых небесах запутались молнии. Белоснежные вспышки то и дело разрывали тяжелую алую массу, низко нависшую над землей.

Внизу волновалось стальное море, необычный цвет высокой травы с режущими кромками ловил алые и белоснежные отблески и многократно их отражал. Буйство двух цветов не затрагивало только башню… Проклятую башню, стоящую почти в центре стального разнотравья.

Черный матовый металл поглощал любую магию направленную на нее извне, и высасывал всю магию из того, кто попадал в ее плен. Проклятая черная башня была возведена более трех тысяч лет назад. Когда кланы перестали обращать внимание на исконных, зачастую очень опасных жителей Эссенленаль и принялись друг за друга. Смешивать кровь среди кланов считалось дурным тоном, но это совсем не гарантировало обратного. Находились те, кто влюблялся в представителя другого клана и желал его получить его любой ценой. Зачастую цена даже была слишком высока, но ослепленные желанием демоны и демонессы редко перед ней останавливались.

Пойманную жертву заключали в плен башни на трое суток. На исходе третьих суток, когда у демона не оставалось ни магических сил, ни желания и возможности сопротивляться башни, появлялся «избавитель», и пленник башни соглашался на все, чтобы его забрали.

Иногда «избавители» не успевали, и тогда пленник башни сходил с ума.

Побывавшие в ней демоны, даже после замужества и женитьбы не теряли ярлык «проклятого». Проклятая невеста, проклятый жених — они никогда больше не могли воспользоваться магией. И после башни долго не жили.

Даже понимая, что подписывает этим смертный приговор, глава Серебряных змей закинул несговорчивую невесту в Проклятую башню. Ему было все равно, что не имея доступа к магии, Лея сойдет с ума, даже если он не будет держать ее в башне трое суток.

Башня теоретически была неприступна. Но там где нельзя пойти прямыми способами, срабатывали обходные. И Лорд Завем не желал потерять победу за пару шагов от нее…

Башня была окружена кольцом демонических элитных войск, а по всей стальной равнине рассредоточилась несколькотысячная армия Серебряных змей.

Колыхнулся воздух, терпкий запах нагретого металла и крови смешались с запахом полыни. Завем повернулся.

Черноволосая девушка тяжело опиралась на трость.

— Не стоило вставать, — заметил лорд.

— Я не могла оставаться в кровати, — тихо сказала Мел, вскидывая голову. — Я надеюсь, что на этом, мой лорд, будет поставлена точка. И вы сможете получить ту девчонку, не взирая на ее желание и нежелание Проклятого рода ее отдавать.

Завем улыбнулся, провел тяжелой ладонью по щеке Мелинды, большим пальцем скользнул по длинному шраму, оставленному им самим.