— Ты так прекрасна сегодня…

Демонесса опустила голову, разгладила край серебряного платья, расшитого зелеными и алыми змеями.

— Мой лорд…

— Что, Мел?

— Почему вы выбрали именно принцессу рода проклятых королей?

— Ты думаешь, должна быть какая-то особая причина?

— Да…

— А то, что я просто в нее влюбился, тебе в голову не пришло? — насмешливо спросил Завем.

— Нет, — кротко отозвалась Мелинда. — Она … абсолютно не в вашем вкусе.

— Ты так уверена в этом, девочка?

— Да, мой лорд.

— Неужели ты надеешься, что в моем вкусе уже — ТЫ? — насмешливо посмотрел на сжавшуюся девушку мужчина. В глазах блеснул стальной отсвет то ли от трав, то ли от его характера.

Мелинде показалось, что на нее взглянула анаконда, в силах которой проглотить ее всю, целиком и уж что-то, а она — точно не подавится. Втянув голову в плечи, девушка прошептала.

— Я не настолько нагла, мой лорд.

— Не настолько?

— Нет, мой лорд…

— Не-е-ет, — в глазах Завема все сильнее и сильнее разгоралась насмешка. — Кого ты пытаешься обмануть, моя девочка? Меня? Или надеешься этой малой ложью обмануть себя саму?

— Простите, мой лорд… — девушка всхлипнула. — Просто… в вашем вкусе девушки, которые ведут себя как истинные аристократки, с молоком матери впитавшие в себя науку правильного поведения в аристократическом обществе. А ни леди Лея с ее любовью к алхимии, магии и политике, ни я… воспитанная не в аристократической семье не подхожу под составленные вами определения.

Завем захохотал.

— Глупая девочка. Глупая… Из тебя как раз можно было бы воспитать отличную жену. Послушную. Красивую. Аристократичную. Ты такая же аристократка, как и Лея. Даже лучше.

Подцепив кончиком, спрятанного в ножнах на запястье стилета подбородок Мел, демон прошептал.

— Я даже могу тебе сказать почему.

Проведя губами по шее Мел, демон прихватил губами кончик ее уха, затем прошептал, наслаждаясь тем, как вздрагивает девушка под его руками.

— Ты мягче, добрее. И ты — не такая опасная. Подлая, мелкая, хитрая, — Завем засмеялся, глядя как в глазах Мел скапливаются слезы обиды. — Но не опасная.

— Вы… Мой Лорд, я …

— Тс-с, — приложив палец к губам демонессы, лорд улыбнулся. — Не надо лишних слов. Я ведь не сказал, что это плохо.

— Не сказали, — всхлипнула Мел.

— Тогда зачем слезы? Возвращайся в резиденцию.

— Но мой лорд! Почему я не могу остаться с вами до конца?

— Потому что сейчас у нас будут гости. О которых, признаться, я даже не думал.

Мелинда удивленно взглянула на своего лорда.

— Кто это, мой лорд?

Завем ответить не успел.

Посреди стального моря, ровно посреди оцепления демонов появились те, кого он абсолютно не ждал. Студенты и преподаватели Академии Теней.

Открыв глаза, Лея тут же их закрыла. По зрачкам ударил свет, до боли яркий, до боли возмутительный. Проведя языком, который казалось не помещался во рту, по пересохшим потрескавшимся губам, демонесса слабо хмыкнула.

Оказывается, чтобы вспомнить все целиком, надо было всего ничего — чтобы на голову кто-нибудь опустил что-то очень тяжелое. Лея усмехнулась.

«Ну, Завем, ты нарвался…» — мысленно пообещала она, поднимая взгляд от пола.

На серых камнях облицовки появилась первая плесень, бордового цвета, она легко пульсировала, словно призывала кого-то.

По губам проклятой невесты скользнула очень злая усмешка, не обещавшая ничего хорошего демону, который вознамерился получить ее такой ценой, не посчитавшись с мнением самой Леи.

«Судя по плесени прошло почти трое суток. И если бы я в этой башне уже не побывала, то план Завема вполне мог бы увенчаться успехом», — Лея тряхнула головой. — «Но дурак же… неужели, ему никогда в голову не пришло узнать, почему мы род именно что Проклятых королей? Разгадка была у него под носом, а он ее благополучно проворонил. Так что я теперь ни в чем не виновата и ни за что не отвечаю».

Волосы поднялись вверх, по теневому плану скользнули в разные стороны, прощупывая пространство, донося информацию до своей хозяйки.

«Три элитных роты демонов. В каждой по 113 демонов, капитан и четыре взводных. И все ради одной маленькой меня? Я прям загоржусь… Ой как сейчас загоржусь. Где там мой клан? Завяз на форсировании мелкой и большей частью иллюзионной реки. В своем репертуаре… Нейл, помнится мне, три года ругался, прежде чем смог сделать из „элитной роты“ моего клана что-то, что можно выставить было бы против других. А бывшие серебряные змеи на моей Эссенленаль действительно стали настоящим ядром новой армии. Они же без войны не могут. Смысл жизни…

Так. Лирика — лирикой, а война по расписанию. Ключ к башне я не подберу можно даже не пытаться. Внизу башня устойчивее чем сверху, значит выходить будем сверху.

Не для красоты же у меня крылья… В конце то концов», — язвительно усмехнувшись собственным мыслям, Лея подошла к окну и замерла.

Внизу… в оцеплении демонов появился четырехугольник, построение других, незнакомых демонам воинов. Полыхнула под алыми небесами белоснежная броня, насмешливо вспыхнул над построением герб Академии.

— В течение трех минут, — прозвучал над полем усиленный магией голос ТерАля, — вы должны выдать нам нашу студентку, принцессу рода Проклятых королей, Лею Ахханшайн. В противном случае, я буду вынужден применить силу.

«Зря он это сказал», — буркнула задумчиво Лея. — «Их же едва наберется около двух сотен. А у Завема только элитников около 350, не говоря о паре тысяч прочей боевой шушеры…

Что могут здесь сделать студенты Академии Теней?»

Как выяснилось спустя пару минут — многое.

Но в первый момент Завем даже не стал усилять голос, просто крикнул.

— Обойдетесь! Моя невеста — станет моей женой, и мне все равно как к этому отнесутся другие.

«А это уже зря он сказал», — вздохнула демонесса, находя взглядом в построении студентов своих друзей.

Нейл сжал кулаки. Вокруг дракона зародилось золотое пламя.

«Мда…» — Лея отошла от окна, — «муж и раньше терпением не отличался. А теперь с учетом того, что он многое просто не помнит — вообще ходячая бомба раздражения».

Внизу построение магов, неуловимо ощетинилось стихиями. Демоны, рванувшиеся в ближнюю атаку, были отбиты — отброшены в сторону. А в «еже» магов наметилось перестроение.

Внешний и внутренний ряды магов поменялись местами, и маги с трех старших курсов обрушили на демонов удары всех четырех стихий.

В воцарившемся грохоте прошел неслышным маленький удар. Частично обернувшись в дракона, ударом алого хвоста — Лея вынесла стену башни, выглянула вниз и села на краю башни, не удержавшись на ногах.

Студенты Академии теней выносили демонов с поля боя. Выносили так быстро и так качественно, что демонесса впервые отчетливо поняла, какую совершенную машину убийства воспитывали все это время в Академии из нее и остальных. Демоны разлетались в разные стороны как костяшки домино.

Студенты Академии хаотически двигались в рядах, нанося один за другим удары магий. От четырех базовых стихий перешли к частным… и Серебряные змеи — дрогнули, обратились в бегство, откатились к стенам башни.

Пропажу леди Мелинды никто не заметил, пока на поле не появились новые действующие «лица».

С самого начала своего сотворения Эссенленаль был местом не очень дружелюбным к демонам. Аномальные создания посчитали прибывший на планету народ дополнительной закуской.

Потребовалось почти полторы тысяч лет, чтобы показать порождениям Эссенленаль, что демоны — не пища, а те, кого стоит бояться. Доказать, ни первое, ни второе не удалось. Но усилиями кланов, хотя объединиться они так и не подумали, поголовье разнообразной жити, нежити, нечисти было сведено к тому уровню, когда их пристрастия в еде оказывали минимум влияния на жизнь демонов.

Редких аномальных созданий, опасных для всех, главы кланов предпочитали держать под рукой, в своих личных зверинцах, как страховку «последнего» дня. И когда на Стальной равнине появились чужаки, так успешно сражающиеся, Леди Мелинда — доверенное лицо Главы Серебряных змей, открыла его зверинец, выпустив зверинец на свободу.