А потом… колокола, продолжая звенеть, рухнули вниз… и разбились. Колокольный звон оборвался, стих, а куски колоколов собрались вместе, кружа вместе, переплавились в два тонких обруча и оплели безымянные пальцы жениха и невесты.

Стар улыбнулся.

— Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Карен Спрингфилд, в законные жены. Я клянусь, что ты вечно будешь в моем сердце и твое место никто не займет. Я клянусь, что доверю тебе свою спину и свои дела. Я клянусь поверять тебе боль своего сердца и горечь своей души. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твой опорой и защитой. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности моя клятва будет нерушима.

Карен, без улыбки, немного побледневшая и нервничающая, смотрела на лицо своего… уже почти мужа.

— Это кольцо соединяет меня с тобой. Я беру тебя, Эстарин Као, в законны мужья. Я клянусь, что вечно ты будешь в моем сердце и никто другой на твое место не посягнет. Я клянусь, что буду поверять тебе свои дела, и доверять свою спину. Я клянусь говорить тебе о том, что волнует мое сердце и тревожит мою душу. Я клянусь, что буду рядом с тобой всегда, твоей поддержкой и твоим вдохновением. Я клянусь любить тебя и почитать. И до скончания отведенной нам с тобой вечности будет нерушима моя клятва.

В часовне воцарилась тишина.

— Как королева Эссенленаль, по чьей земле вы ходите, властью дарованной мне, я объявляю вас мужем и женой, — разорвала эту тишину Лея, разводя руки и накидывая на Стара и Карен алое… огромное полотно, скрывшее пару с ног до головы.

— Как король Эссенленаль, принявший ваши вассальные клятвы, властью мне дарованной, объявляю вас мужем и женой, — подхватил Нейл. С его рук сорвалось яркое золотое полотно и легко поверх алого.

— Как друг, которому не раз вы доверяли и доверите свою спину, властью дарованной мне моей богиней и темной сущностью моей души, объявляю вас мужем и женой, — тут же сказал Вир. В его руках бесновалось темное полотно, коричного цвета.

— Как свидетели всего случившегося, — подхватили Уна и Тайган хором, — заверяем в том, что обряд происходил без вмешательства в сущего чьих-то других злых помыслов, и властью, данной нам вечностью, объявляем вас мужем и женой.

И поверх трех полотен легло еще одно — белое.

Вновь воцарилась тишина.

Полотна поднялись в воздух, закружились вокруг, свиваясь в жгуты и снова разворачиваясь, кружили вокруг, сливаясь воедино, переходя из одного цвета в другой. Слои материи то расходились, то снова становились единым целым, а потом… разорвались на яркую мишуру…

Которые с ног до головы засыпали Карен и Стара.

— Горько! — крикнули хором присутствующие.

— Моя! — прошептал вампир. — Моя любимая и дорогая!

И девушка не успела даже опомниться, как ее Стар притянул к себе и поцеловал.

… А через полчаса Карен блистала на балу демонов, кружилась в объятиях своего… теперь уже мужа, принимала подарки и комплименты вместе с ним и наслаждалась каждой минутой своего праздника.

Карета, запряженная четверкой грифонов, уже ждала их на крыше, готовая увезти новобрачных на маленький островок в океане, где они могли бы побыть только вдвоем.

А когда уже в темном небе засияли первые, рукотворные звезды, и Карен уже стояла на подножке кареты, чтобы отправиться в путешествие, пришло время на последнюю традицию, которую девушка принесла с собой с Арнаса. Необходимо было бросить свадебный букет, чтобы узнать, чью свадьбу будут играть следующим.

Под веселый смех, звон бокалов, букет рухнул… в руки Леи.

— А ничего так, что я уже замужем?! — растерянно спросила демонесса, пока открытая карета со смеющейся Карен, взмывала в небо.

Стар, сидящий на козлах, щелкал магическим кнутом, не касаясь шкуры грифонов, просто подгоняя их.

И вскоре пара исчезла в золотых небесах…

Книга теней шелестела страницами, пытаясь выбраться из-под огромного камня и у нее это не получалось. А значит, книга не могла и сманить подписи и отправить друзей в следующее путешествие.

Лея смотрела на букет в своих руках. Вир и Нейл с улыбкой на нее.

Потом махнули рукой, подхватили королеву демонов за руки и повлекли ее за собой — в хоровод танца.

Симпатичная девушка в коктейльном платье коньячного платья у окна улыбнулась и повернулась к своему спутнику.

— Нас же вроде не приглашали, — укоряюще сказал ТерАль на ушко Судьбе.

— Ошибаешься, — усмехнулась демиург, обняв своего мужа за пояс и прижавшись к нему. У них было еще три часа, прежде чем их опять разведут зеркальные тоннели. — Как раз таки пригласили. Причем, приглашения пришли от всех пятерых. Поскольку каждый в разное время разгадал загадку с дарителем и сотворителем Книги теней.

— Вот… звезда, — махнул рукой ТерАль и повлек жену за собой, в танец.

Происходящее все набирало и набирало обороты, несмотря на то, что главная пара бал покинула. Веселья это ничуть не умаляло…

Потом дела, заботы, личное и королевское — все смешалось в один ком. Время пошло, побежало, наматывая круги на королевских часах.

Однажды, в середине вьюжной и холодной зимы, когда по замку вечерами бродили только сквозняки, а на землю опустились мрачные фиолетовые тени — предвестники ночи, стрелки на часах остановились.

Надорванное дыхание срывалось с губ вместе с всхлипами, в груди кололо, а на губах лопались кровавые пузыри. Стрела застряла в легких, и вытащить ее девочка не смогла бы при всем желании.

Просить о помощи было не у кого, загонщики с кровавыми гончими постарались, чтобы у принцессы не было ни единственного шанса вернуться домой или хотя бы добраться до демонов-вассалов проклятого рода.

Остановившись на месте, маленькая принцесса Лея сделала жадный вдох. Загонщики могли бы не стараться. После того, что случилось с семьей добродушного мельника, случайно встреченного жертвой и загонщиками на пути, принцессе и в голову бы не пришло рисковать еще чьей-то жизнью. Она гордая, она сильная и обязательно справится сама — все, что ей надо, просто немного отдохнуть и хотя бы глоток воды.

Лея прерывисто вздохнула, но смогла не заплакать. Принцессы не плачут. Принцессы не просят пощады, они сражаются за свою жизнь и продают ее подороже. Главное не сдаваться! Главное верить, что все будет хорошо! А еще не останавливаться.

Идти было тяжело, ноги то и дело подгибались. Бежать уже давно не было сил, но девочка не сдавалась. Впереди была поляна с едкой травой, которой можно было натереться, чтобы стряхнуть гончих со следа. Надо только до нее дойти.

Предательская коряга попала под ноги, и с трудом удержавшись от крика, Лея прокатилась по небольшому склону и рухнула в холодное по осени болото.

Коричнево-зеленая масса с жадным бульканьем приняла принцессу в свои объятия, вцепилась липко, жадно, утягивая под воду. Применять магию было нельзя, ее бы сразу засекли, а Лея с таким трудом выиграла себе немного форы… Преследующие ее загонщики были уверены, что раненный ребенок далеко не уйдет, и искали ее в двух километрах отсюда.

Примерно столько же оставалось и до заветной поляны. Другое дело, что если привлечь к себе внимание, то туда принцесса просто не доберется. Загонщики были на кошмарах, а свежие и отдохнувшие гончие, откармливаемые мясом, бегали намного быстрее, чем загоняемая девочка, во рту которой вторые сутки не было даже маковой росинки.

От платья пришлось избавляться. Оно хоть немного согревало, но его пришлось оставить в болоте, чтобы не утонуть там самой.

Правда, во всем случившемся был и плюс. Прокатившись по довольно пологому склону, Лея практически не ушиблась, только стрелу обломала. А болото, кикимор которого девочка время от времени подкармливала, выдрало этот огрызок с концами.

Регенерация особо не справлялась, Лея ощущала, как по спине льется кровь… вместе с драгоценными каплями утекала и жизнь из тела принцессы. И она уже знала, ощущала, что далеко убежать у нее не получится. Уже не хватит сил.