А внутри незримые для демонессы часы отсчитывали:

«Осталось всего мгновение до краха всех планов».

Круг был выложен из алой необожженной глины. Гладкая, она скользила под обувью, заставляла терять равновесие, а вместе с ним и уверенность в собственных силах.

— Итак, — с демонстративной небрежностью осведомился Вир. — Где мы находимся и ради чего?

Бросив на Вира взгляд полный благодарности, Лея ответила.

— Я подраться. А ты за компанию.

— Чтобы тебе было не страшно?

— Ну что ты, чтобы не страшно было остальным.

— Ты такая опасная?

— Не-а, — легкомысленно покачала головой девушка, сев на глину и даже не беспокоясь о том, что ее одеяние запачкается. — Я обычная демонесса из Проклятого рода.

— Только нет хвоста, и в наличии крылья? — улыбнулся Вир, тоже сев на глину и обняв Лею за плечи.

Кивнув, она тут же доверчиво положила голову ему на плечо и прерывисто вздохнула.

— Почему вздыхаем?

— Потому что здесь так хорошо, что я… предпочла навсегда остаться бы здесь.

— Нельзя так говорить! — прозвучало возмущенное от Вира одновременно с легким щелчком по лбу.

— У! — возмутилась девушка. — А это за что?

— За такие мысли.

— А что в них плохого? Мысли как мысли. Весьма закономерные, между прочим.

— Вот за «между прочим» я тебе сейчас второй дам.

— Не надо, — Лея вздохнула. — Я буду хорошо себя вести.

— А ты умеешь?

— Временами и местами мне кажется, что да. Но круг мертвых в эти места не входит. Вы, наконец, то выбрали? — громко спросила она, резко переводя тему и отводя взгляд в центр круга. Туда, где вначале появилась черная спираль, напоминающая чем-то тьму с вкраплениями света, а затем сгустились четыре дымных тела. Четыре прошлых короля рода медведей, собак, крыс и змей пришли на круг мертвых, чтобы принять вызов живой принцессы. Каждый король принял вид того животного, которое было тотемом рода.

— Дурное дело ты затеяла, — прошелестела змея, покачиваясь на хвосте. — Не быть тебе королевой!

— Естественно не быть, — отмахнулась Лея. — Я же мертвая почти.

— Ну и зачем тебе тогда это надо? — спросила крыса, подтянув хвост к лапам и наверчивая на его край ядовитую колючку. — Слава предков спать спокойно не дает?

— Буду совершенно спокойно спать, даже если не только в легенды, но в семейные хроники мой «подвиг» не войдет, — тут же отозвалась девушка.

— Ну и зачем тебе тогда это надо? — уточнила собака.

— А захотелось! — засмеялась принцесса. — Что мне? Долго что ли решиться на такое?

— Это безумие!

— Безумие…

— Невозможно!

— Ты же погибнешь на круге!

— Живые не должны сражаться с мертвыми!

— Если в свое время мертвые были не достаточно умны, чтобы сделать то, что должны, — возразила Лея всем и сразу. — То у живых просто не остается другого выбора, как исправлять их ошибки.

— Наглая девчонка!

— Как ты смеешь попрекать нас прошлым!

— Нашли в чем обвинять! — искренне расхохоталась Лея. — Мне делать больше нечего что ли, как копаться в чужом прошлом! И мало того, что копаться, так еще и обвинять в нем. Без обид, старые короли, но время меняется. И Эссенленаль тоже пришла пора измениться.

— И ты решила, что у тебя достанет сил эти изменения провести? — нахмурился медведь.

— Ничего я не решала! И решать не буду! Я делаю! А мои поступки с высоты прошлого и истории пускай потомки обсуждать будут!

— Наглая какая! — фыркнул медведь.

— Ядовитая, — покачалась на хвосте змея. — Ты похожа на меня, девочка. Но добровольно и без боя свой клан я тебе не уступлю. Хотя на круге и проверю, чего ты стоишь! И стоишь ли вообще нашего внимания.

— А вы в этом еще сомневаетесь? Давно ли живые к вам на круг выходили? Давно ли живые смели вам в глаза смотреть, павшие?

— Не люблю я наглых таких, да ранних. Не… — змея вдруг замолчала, глядя на отстраненную девушку. — Ну-ка, ну-ка, девочка. А откуда ты описание малого обряда взяла, который только в роду змей знали?

Лея пожала плечами.

— Ограбила ваш клан.

— И что? Никто тебя не похулил за это?

— Никто даже не узнал, что я это сделала.

Короли переглянулись.

— Как ты нас побеждать собиралась? — спросила крыса то, что интересовало ее больше всего. — Или надеялась, что увидев твою доблесть, смелость, наглость, нужное подчеркнуть, ты посчитала, что мы клан тебе сдадим без боя?

— В подачках не нуждаюсь, — отрезала Лея.

Вир закатил глаза.

— Милая! — начал он.

— Девочка! — начала одновременно с ним змея.

И вместе они закончили.

— Да кто ж тебя учил тебя так со старшими разговаривать?!

— А чтоб я помнила, — с глубокомысленной задумчивостью отозвалась Лея, заставив и Вира, и змею засмеяться.

— Была б ты из нашего клана! — махнула хвостом змея, — я бы ни минутки не думала. А так, ну чужая ж ты, девочка. Иди ко мне. Я тебя обниму, все горести уйдут на второй план. И забудешь ты о планах своих не разумных.

Лея тяжело вздохнула.

— Как же я не люблю, когда меня за дуру то считают. Что же вы всерьез считаете, что я полезла бы в мир мертвых, не будь у меня достойного оружия?

Короли переглянулись, а демонесса напористо продолжила.

— Вам как, теорию сначала, или сразу продемонстрировать то, что вас убьет?

Злой, обидный смех павших королей наполнил круг мертвых. Лея молчала, просто смотрела на них. Вир, сжимающий девушку за плечи, чувствовал, как она спокойна. Словно лед, словно камень. Ни эмоций, ни размышлений. Она просто ждала, когда успокоятся те, кого она пришла убивать.

Палач в душе Вира поднял голову. Уже другими глазами эльф взглянул на девушку. Спокойную. Собранную. Ждущую чего-то. То ли какого-то знака, то ли сигнала. Какого-то события.

— Отсмеялись? Хорошо? Весело? — медовым голосом спросила Лея.

А у Вира от ее тона холодом по позвоночнику продрало.

— Я рада за вас, перед смертью всегда лучше веселиться и смеяться, чем горько плакать. А смерть я вам сейчас обеспечу. Вы меня трижды, павшие, оскорбили. Так что или присягу. Или по праву оскорбленной крови, оскорбленной души и памяти я вас всех и каждого вызываю на круг смерти. Дуэль с каждым … крови у вас нет, а та субстанция, что вы за нее выдаете, мне не интересна. Так что дуэль до смерти. С моей стороны будет секундантом мой друг. А вы сами разбирайтесь, в каком порядке кто дуэлить будет.

Смех стих. Воцарилась тишина. Уже по-другому короли смотрели на Лею. Не как на наглую девчонку, ничего не понимающая, а как на демонессу, которая по меньшей мере знает древние правила и древние порядка.

Переглянувшись, короли тихо зашептались.

Чуткий слух Палача уловил краткие реплики, которые судя по всему, относились к девушке рядом с ним:

«Опасная».

«Странная».

«Неправильная».

«Алхимик, воин».

«Принцесса».

«Умная, осторожная».

«Часто убить пытались, никому не удалось».

«Умрет скоро, но и нас с собой прихватить может», — отозвалась Собака, качая головой, а затем повернулась.

Демонесса была спокойна. Словно на светском рауте она, а не там, где легко не только тела и жизни, но и своей души лишиться.

Подойдя к Лее, собака легла у ее ног, положив меч.

— Я, глава рода Собак, приношу роду Проклятых королей присягу. Клянусь своей верностью, душой и честью, что буду соблюдать заветы нового рода, служить верой и правдой новому королю или королеве и помнить ту, что посмела нарушить покой мертвых.

Подняв голову, пес вгляделся в глаза Леи.

— Жаль.

— Что?

— Очень жаль, что твоя душа минует этот круг после твоей смерти, проклятая королева. Из тебя вышел бы достойный соперник. Впрочем, не «бы». Ты уже сейчас достойна искреннего уважения. Интересно будет взглянуть на то, что из тебя получится в будущем.

Пес исчез.

Лея пошатнулась, и Вир тут же бережно ее обхватил за плечи.