— Стару нет, Нейлу зябко, а Вир отчаянно мерзнет.

Карен чихнула.

— Будь здорова, — пожелала Лея.

Подруга ответила взглядом, полным безысходной тоски.

— А это реально в такой холод то?

Демонесса улыбнулась, качнулась на плитах босыми ногами и ответила.

— Вполне.

На некоторое время на балконе повисла тишина, девушки наблюдали за тренировкой молча, потом Карен спросила.

— Лея…

— Что?

— Ты позвала меня за тем, чтобы обсудить наших мальчиков?

— И за этим тоже, — кивнула демонесса, лукаво прищурившись. — Но все же это не главное… это можно было бы и в мыслеречи обсудить, чтобы отучить наших половинок лезть в женские разговоры. Но этим мы займемся все же немного позднее.

Взявшись ладонями за перила, Лея тихо сказала.

— Когда начинается снеговьюж, первый зимний месяц, на Эссенленаль принято отмечать свадьбы. Из первого снега невесте и жениху шьют одежды, из падающего снега ткут фату для невесты. А изо льда делают украшения и обувь. Узнав о том, какая свадьба на Эссенленаль, Стар очень хотел, чтобы свадьба прошла именно так, это очень похоже на обычаи ледяных вампиров… Но все же… На Эссенленаль исторически сложилось, что демонесс меньше, чем демонов. Королева клана всегда уточняет, не передумала ли невеста выходить за того, кому дала свое согласие. А поскольку мы сейчас одна семья, и как ни крути а я твоя королева, — Лея потянула завороженную Карен за золотистую прядь. — Вернись на нашу землю, Карен, вопрос очень важный и я должна его задать. Задумайся, перед тем как отвечать. По-прежнему ли ты любишь Стара, по-прежнему ли согласна стать его женой?

Стихиария нервно сглотнула, потом крикнула.

— Да!

— Тогда, — Лея подмигнула. — Начинаем готовиться к твоей свадьбе с сегодняшнего дня!

Карен тихо ахнула, потом шагнув вперед, обняла подругу, крепко-крепко.

— Спасибо! — жарко шепнула стихиария, а в следующий миг шагнула с балкона, раскрывая огненные крылья.

… До свадьбы оставалась всего лишь одна ночь, отшумели девичник и мальчишник, перед свадьбой всю пятерку обуял нервный приступ.

Нервно крутилась с боку на бок Карен, не спал Стар, сидящий на окне.

Не спала Лея, проверяющая последние приготовления к свадьбе.

Нейл и Вир накладывали защитные чары на главный зал, где должна была пройти собственно самая церемония.

К полуночи все было готово.

Друзья направлялись каждый к своей кровати, когда в малой золотой гостиной из-под дивана выбралась книга теней и призывно зашелестела страницами.

Кроме Карен, которая из постели не поднялась и исчезла прямо оттуда, до кроватей никто больше не дошел…

Лея уснула на лестнице в малую алхимическую лабораторию. Прежде чем кто-то ее нашел, демонесса «выцвела» и исчезла. Нейл свалился в королевском кабинете. Стар около окна, где и сидел. Вир — в винном погребе, когда выбирал вино для праздника.

Второй виток вероятности в Книге Теней открыл для друзей свои двери.

И это было вовремя, и не вовремя одновременно…

Открывать глаза не хотелось. Нежась, как большая кошка, под ветряными потоками малого заклинания циркуляции воздуха, Карен думала о том, что сегодня ее ждет очередной приятный день.

По-другому последние два года не бывало.

Все началось… да. С того самого дня, когда ее постоянный заказчик… исчез практически в никуда. Убили? Потерялся в пустыне? Ушел сам по себе? Никто не мог ответить на этот вопрос. Но Карен это мало интересовало. Вместе с исчезновением Мэла, с души девушки словно свалился какой-то ощутимый груз. Исчезла та настороженность, которую она испытывала по отношению к этому мужчине. Настороженность, которая появилась непонятно откуда и так же непонятно исчезла. Настороженность, из-за которой Карен даже обращалась к официальным магам Арнасе, в надежде найти источник. Так и не нашли, только сама воровка, чуть не засветилась со своим ярким пробужденным даром, которым владеть не имела права.

Но это, на взгляд Карен, маги и жрецы так думали, а ей виднее. Покосившись на яркий день за окном, а затем и встав с кровати, девушка улыбнулась своему лисенку, блаженно качающемуся на воздушных нитях.

— Доброе утро! — пропела Карен.

Лис ответил нежным горловым курлыканьем, заставив девушку засмеяться.

— Да-да. Как ты посмотришь на то, чтобы прогуляться сегодня по Арнасу просто так? Замечательная погода, не хотелось бы сегодня тратить ее на работу или на что-то еще.

Лисенок кувыркнулся в воздухе и… мордочка малыша обиженно скисла.

Перестал дуть освежающий воздух. Зазвенели разрываемые воздушные нити.

— О… У нас гости? — поинтересовалась Карен, небрежно оборачиваясь.

— Доброго дня, — сказал высокий мужчина в темном костюме, преклоняя колено перед хозяйкой дома. — Я посланник дома Белого дракона. Нам сказали — что вы единственная… в Арнасе, кто сможет обеспечить нам требуемый размер нашего заказа.

— Заказ?

— Золотой яд черной кобры.

— Дорогой заказ… — кивнула Карен. — Связан с теми сложностями, которые сопутствуют процессу его добывания, затем настаивания и транспортировки.

— Мы знаем.

— И?

— Наша цена за один флакон — сто пятьдесят зелей.

— Великолепная цена. И даже почти справедливая. Обычно флакон стоит — 180–200 зелей.

— Мы надеемся на скидку.

— Скидку? — удивленно переспросила девушка, ветром подхватывая простынь с кровати и закутываясь в нее от мужского ищущего взгляда.

— Нам нужен не один флакон.

— Пять? Десять?

— Сто флаконов.

— Окно позади вас. Не буду говорить вам, что вежливые посланники приходят через дверь… Будьте любезны, покиньте мой дом так же как и пришли в него.

— О чем вы?

— Посланник Белого дракона должен знать — чем больше флаконов, тем выше цена. Чтобы добыть один флакон яда приходится обыскать порядка десятка лиг. Неужели вы считаете, что ради ста пятидесяти зелий за один флакон я буду заниматься настолько масштабными поисками?

— Нам известно, — продолжил мужчина. — О том, что кобры бывают… разных размеров. Соответственно, и с одной кобры можно получить не один флакон, а много… много больше.

— И?

— Мы предлагаем вам достойную цену за вашу…

— Окно позади вас, — повторила девушка, не дослушав до конца наглого визитера, — и я все же предлагаю вам удалиться самостоятельно, чтобы у меня не возникло соблазна помочь вам в этом.

— Но…

Карен мило улыбнулась.

Посланник вздохнул.

— А если по двести зелий?

Улыбка хозяйки дома стала еще предвкушающее. Мужчина не успел заметить, откуда она достала два сая. Трехгранные лезвия блестели. Золотистые искорки были причудливо рассыпаны по искристому лезвию.

— Вы знаете, что это такое?

— Нет… признаться…

— Это яд черной кобры. Тот самый яд, который, как вы уверяете, вам очень нужен. А вы даже не знаете, как он выглядит. Хотите, испробовать его на себе?

Посланник вздохнул.

— Простите.

— За что?

— Я вас обманул.

— Я должна удивиться?

— Разве нет?

— Не… не… — мужчина вздохнул, выпрямился, снимая свою маску. — Что ж. Попробуем еще раз. Я глава Белых драконов.

— Кольцо.

— Что?

— Где ваше кольцо?

— Хорошо-хорошо. Я будущий глава Белых драконов. Но для этого мне нужен яд. Много яда. Я хочу, чтобы этот яд мне принесли именно вы.

— А… ясно. Вы не знаете даже, к кому обратились. Как вы вообще оказались в Арнасе, абсолютно не зная наших правил? Впрочем, не важно, — махнула рукой Карен, легко опускаясь обратно на кровать и качая в воздухе ногой. — Признаться, ваш заказ в любом случае мне не интересен. Можете считать это моей блажью, но я не выполняю заказов, которые могут привести к началу войн между кварталами и нашими Гильдиями.

— Почему? Вам же это выгодно…

— Выгодно? Потом мне их же и примерять. Где же мне это выгодно? — спросила девушка озадаченного гостя. — Итак. Прошу покинуть мой…