— Хорошо. Но вы можете выступить проводником до того места, где я сам смогу найти яд черной кобры.

— Желаете раньше времени погибнуть?

— Может статься и так. Мне нужен этот яд…

— Выходите из ворот Арнаса. Прямо-прямо не сворачивая, пока не попадетесь в объятия ближайшей черной кобры, — посоветовала Карен. Голубые глаза девушки темнели. Злость выбиралась из ее души осторожно, словно пробуя на вкус воздух. — А теперь господин посланник… покиньте мой дом, пока вас не послала уже я. Поверьте, ветряный посыл доставит вам множество удовольствий, но может стать опасным и даже смертельным, если в момент приземления за вами окажется что-то острое или же твердое. Желаете в этом убедиться, или же вы покинете меня добровольно?

Мужчина вздохнул. Склонился.

— Видимо, мне вас переубедить не удастся.

— Увы.

— Тогда, прощаюсь.

От гостя не осталось и следа. Карен расстроено вздохнула. Такое хорошее настроение, с которым она проснулась, улетучилось без следа.

— Отправиться что ли действительно в пустыню, поохотиться? Последний флакон яда я перевела на охранку дома.

Натянув вновь воздушные нити для лисенка, Карен ветром отправила саи обратно на стены, приманив оттуда белые веера.

С тихим шелестом развернулись пластинки с тонким цветочным узором. Подняв правый веер над головой, левый девушка прижала к груди. Можно было обходиться без вееров. Но с ними было проще и быстрее управлять стихией ветра.

Зажмурившись, девушка сделала глубокий вдох, прогнулась назад, выпрямилась и начала танцевать. Каждый поворот затрагивал созданные ветряные нити, каждая из которых отвечала за свою деятельность.

Сама собой была застелена постель, из хладника был вытащен ледяной сок и фрукты. Влажная тряпка скользнула по полу, смывая следы незваного посетителя со странным заказом. Карен не желала увидеть его еще раз. Из шкафа была вытащена одежда, в которой девушка отправлялась на охоту в пустыню. Ветер кружился вокруг танцующей девушки, облачая ее в одежду. На ноги босоножки на плоской подошве с многочисленными ремешками. Затем полупрозрачные длинные шаровары и полоска украшенного лифа с маленькими драгоценными камешками. Сверху полупрозрачная рубашка.

Волосы были убраны в высокий хвост. На резинку, удерживающую тяжелую массу золотых волос в повиновении, были закреплены длинные нити с нанизанными драгоценными камнями.

А сверху была наброшена вуаль.

Покружившись, Карен свернула веера и взглянула на себя в зеркало, шевельнулась, и вместе с ней шевельнулась серебристая масса полупрозрачных шелков в отражении. Довольно кивнув сама себе, девушка двинулась вначале на кухню, чтобы позавтракать. А затем на маленький склад, запастить артефактами.

Уже через полчаса, Карен стояла на крыше дома. Лисенок сидел на сомкнутых ладонях девушки.

— Поможешь?

Нежное курлыканье, и за спиной хозяйки лисенка распахнулись ветряные крылья. Оттолкнувшись от крыши, девушка взлетела в ясное небо. Только на краю горизонта собирались темные грозовые тучи…

… - Ушла? — спросил тихий голос.

— Точно. Улетела.

— В ту сторону, что нам нужно?

— Да.

— Это хорошо. Хозяин будет доволен, если ему не придется признавать полукровку. Достаточно будет, если мы сейчас ее убьем.

— Думаешь, у нас получится?

— Отчего же нет? Что может противопоставить нам девчонка с одной частной стихией ветра? У тебя огонь и воздух. У меня земля и вода. Четыре полных стихии на двоих против одной ее частной.

— Все равно… Ты забываешь о том, что частные стихии начинают изучать после того, как изучат полные. К тому же, она хоть и полукровка… но дочь первого истинного.

— Боишься?

— Опасаюсь. Разумные опасения еще никому не мешали. К тому же, вспомни, как виртуозно она только что танцевала с ветром. Нити в ее руках ложились так послушно. А если она захочет эти нити обратить в режущие? Ты уверен, что мы сможем справиться с ней в этом случае?

— Ты заберешь кислород из воздуха. Я разверзну у нее под ногами песок. Моя вода лишит ее движения, скует ледяными цепями. И твой огонь пустит ее в небытие. Что во всем этом тебе кажется сложным и невозможным? Мы справимся. Мы лучшие…

— Н… не знаю.

— Отправляемся. Не хватало еще упустить ее из виду. К тому же, надо заканчивать со всем этим побыстрее. Тучи на горизонте… Как бы не было шторма.

— Будет. Воздух во мне трепещет в предвкушении.

— Тогда тем более, поспешим.

За спиной двух серых фигур, замерших в переулке, качнулись крылья. За спиной одного — алые, другого — темно-зеленые, и от странных гостей не осталось и следа.

В библиотеке было прохладно. Пожалуй, сквозняки были тем самым «но», которое не давало Нейлу постоянно сюда наведываться. Дракон предпочитал залететь на пару минут, взять требуемые книги по списку и сбежать, в теплый замок, в свою лабораторию, где можно было вычитанное в книгах немедленно применять на практике.

Но в этот раз все было по-другому.

Нейлу требовалось найти то, о чем он не знал.

Самым досадным обстоятельством было то, что Шерри, бессменная смотрительница библиотеки, которую можно было бы попросить о помощи, ушла в отпуск. Не совсем со скандалом, но близко к тому. Чтобы девушка не проникла в библиотеку, на двери и окна библиотеки были наложены чары запора, не дающие Шерри и близко приближаться к зданию.

Тяжело вздохнув, Нейл зябко поежился и оглушительно чихнул. Но никто не пожелал ему «будь здоров», библиотека была закрыта. По идее дракона здесь тоже не должно было бы быть, но… привилегированное положение давало еще и не такие возможности, как в полном одиночестве навестить закрытую «на инвентаризацию» библиотеку.

С тоской посмотрев на толстые стопки энциклопедий, Нейл подумал о том, что может быть соглашаться на такое интересное, заманчивое и вообще потрясающе завораживающее предложение не стоило, пусть даже оно было подано в такой упаковке.

Рано утром дракону пришло письмо. В простом конверте без подписей было написано:

«Доброго утра.

Нам стало известно, что вы — Нейл ар Зейн, один из лучших артефакторов нашего времени. Точнее, вы можете им стать, если не прекратите развиваться.

Именно с целью получения вами опыта, мы готовы предложить вам интересный заказ. Нам понадобился один артефакт… Так случилось, что его первыми создателями были драконы. Затем их рецептура отправилась по всем мирам нашей вселенной, пока не претерпев множество изменений полностью перестала работать.

Все ингредиенты, входящие в состав артефактов — у нас есть. Но ни один рецепт из тех, что мы смогли отыскать — нам не помог. А артефакт очень нужен.

Если вы согласитесь заняться этим артефактом, то мы предоставим вам все найденные ингредиенты. А также благодарность наша границ знать не будет. Естественно, вы не останетесь в накладке. Помимо приобретенного опыта и того, что вы сможете посмотреть на другие планеты и познакомиться с представителями других рас, вы получите определенное денежное вознаграждение.

Время ограничено.

Артефакт нам нужен через четырнадцать седмиц. Не так уж и много времени. Если вы согласны — капните своей кровью на пергамент, и он станет договором. В него вы впишите свое вознаграждение. Любая денежная сумма, любые другие артефакты, знания. Все что пожелаете.

Мы понимаем, что это может прозвучать странно, но в качестве своего вознаграждения, вы можете попросить даже планету. Ведь на своей планете вы лишены права наследования.

На сим позвольте откланяться. На принятие вами решения, мы даем вам ровно сутки. Завтра, в это же время, мы ждем вашего ответа.

С надеждой на положительный ответ, с уважением к вам, мы».

Уже через час, с выписанным названием артефакта и известными рецептами, Нейл стоял перед дверью черного входа в большую библиотеку драконов, в которой знания были и в книгах, и кристаллах, и родовых кольцах ушедших родов.

С тоской отстранив просмотренные энциклопедия артефактов всех основных родов, Нейл констатировал, что так просто отыскать рецептуру артефакта ему не удастся. А ведь он собирался не только согласиться, но уже завтра уйти на другие планеты. Обещанные.