Усмехнувшись, дракон взглянул на маленькое кольцо на своем мизинце. Алый дракончик с золотым гребнем, золотыми же обручами на лапах и кисточкой на хвост, дремал на кольце, прикрывшись алыми крыльями.
— Пойдем от противного.
Выписав каждый рецепт на отдельные листы, и разложив их перед собой, Нейл посмотрел на название артефакта.
— Визор теней, — пробормотал он. — Могу поклясться, что драконы о таком артефакте никогда не слышали… Но со словом «визор» что-то где-то было.
Уже когда на Авалон опустилась ночь, и алая луна с любопытством заглядывала в дома и окна, Нейл получил первые результаты.
Визора теней никогда не существовало. Это название самовольно кто-то дал артефакту во время его путешествия по сопредельным планетам. Зато существовал «драконий глаз» — артефакт, главной задачей которого было укрыть одного или группу созданий от чьего-либо взгляда.
Артефакт был достаточно мощным и опасным, чтобы скрыть его рецепт ото всех. Создали его в роду, к которому Нейл частично относился. Так что, уже к утру, когда пришло время отвечать на письмо, на руках у дракона уже был полный список того, что надо найти для создания артефакта.
Не в силах отделаться от мысли, что как-то слишком просто удалось найти точный рецепт, Нейл капнул каплю своей крови на пергамент.
Насмешливо замерцала в воздухе надпись: «Договор подписан».
А затем письмо сложилось, раз, другой, третий, чтобы развернуться уже совсем другим — магическим договором, согласно которому Нейл мог получить все и даже немного больше за один-единственный артефакт., А для его создания необходимо было найти несколько очень специфичных предметов, которых в списке уже готовых ингредиентов — не было. И начать стоило с черной кобры. Опасного создания, чей золотой яд — был основой того самого «бульона» в котором будет вариться кристалл драконьего глаза.
Убрав пергамент в свой личный пространственный карман, дракон подхватил собранную сумку и шагнул в телепорт. О том, что надо было лично попрощаться с родителями, он даже не подумал, захваченный азартом исследователя и любопытством артефактора.
… Пропажу ненаследного принца заметили только вечером, вместе с письмом, в котором Нейл витиевато извинялся в спешно написанных строках.
* * *
— Почему все считают себя умнее, чем одна такая маленькая и милая девушка, как я? — спросила Карен у лисенка, когда малыш отпустил ее в пустыне. — Впрочем, это был риторический вопрос…
Белый песок переливался под раскаленным солнцем. Лисенок хранил молчание. Жара малышу никогда не нравилась. А в пустыне было не просто жарко… От жары, от спертого воздуха кружилась голова. Вокруг дрожал воздух, а зыбкое марево то и дело порождало красочные миражи вдали от Карен. Не отвлекаясь на них, девушка на пару мгновений прикрыла глаза, а затем резко махнула рукой, сдергивая ветром вниз, на песок двух преследователей с серыми выцветшими глазами, серой же кожей и волосами.
— Добрый день, — пропела она. — Вы знаете, вы так трогательно меня преследовали. Смотрели, чтобы я не потерялась? Или намеревались не потеряться сами? Чем обязана вашему появлению? Стихиарии…
Двое — мужчина и женщина — переглянулись.
— Знаешь, кто мы? — спросила женщина с тревогой.
Карен развела руками.
— Как бы вам так сказать, — хлопнув в ладоши перед своим лицом, девушка улыбнулась. — Знаю…
С лица двух незадачливых преследователей сбежали все краски.
Под ногами девушки распускались линии, превращая девушку в дивный цветок. Вначале от песка закружились алые линии огня, окружая, бережно поддерживая, создавая алую чашку, в которой и стояла Карен.
Затем из-под песка ударила струя воды, омывая воздух вокруг девушки, творя водную охлаждающую завесу и вместе с тем четыре тонких дрожащих лепестка.
Гудящий воздух ударил с неба, поддерживая лепестки, образовав ту самую чашечку, которая вместе собирает лепестки с чашечкой.
Сила земли окружила цветок, воссоздала его в действительности.
Песок тихо шелестел, впитывая драгоценную влагу.
Скрестив руки на груди, Карен осведомилась.
— Вы что-то затихли. Что-то случилось? Увидели что-то? Лишнее? — спросила она с насмешкой.
Мужчина и женщина переглянулись, отступили.
— Мы еще вернемся.
— Буду ждать, — кивнула девушка. — Надеюсь, ждать буду того, кто вас послал. Всегда считала ниже своего достоинства общаться с такими мелкими посланниками, которые даже не могут понять, в какой момент времени стоит отступить, чтобы не потерять чувство собственного достоинства.
Женщина склонилась первой. Схватив мужчину за затылок, заставила поклониться и его. Затем из их скрещенных рук ударил вверх поток четырех стихий, и оба исчезли. Карен пожала плечами, убирая проявление всех четырех стихий.
— И даже спасибо не сказали за хороший совет. Но интересно, кто придет следующим? Мама в своем письме написала, что от родни со стороны отца можно ожидать только подвоха. И проявлять свою силу стоит только в том случае, если не остается другого выбора. Интересно, в этот раз оставался? Этот другой выбор?
Лисенок потерся мордочкой о лице Карен, заставив девушку рассмеяться.
— Щекотно! Щекотно же!
Низкое курлыканье заставило девушку насторожиться.
— Змея? Здесь? Да еще и очень большая? Не припомню я, чтобы так близко от города были особо крупные и особо опасные экземпляры. Их же или отгоняют, или убивают. Никому не нравится идея однажды встретиться поближе с целым выводком черных кобр… Но в отличие от меня, ты еще никогда не ошибался. Так что… отойдем-ка мы подальше. Во избежание, так сказать.
Разумная мысль запоздала.
Под ногами качнулся песок.
Белая масса с шелестящими краями осыпалась вниз и вниз, в воронку, обнажая глубокую нору.
— Я так не играю! — возмущенно крикнула Карен, понимая, что пасть с клыками очень хочет попробовать ее на вкус. А магия… было уже поздно. Черная кобра отражала все магические атаки.
С тем же успехом комар мог говорить слону: «уйди, противный».
— Помочь? — осведомился приятный голос, и Карен поняла, что уже никуда не падает.
Если не считать падением — подъем вверх. Скосив глаза вниз, девушка с легким ужасом обнаружила, что ее, поперек талии, сжимают огромные когти.
«Мне уже страшно…»
— Если помощью вы называете процесс поедания невинно убиенной меня — то нет, — отозвалась девушка.
Над головой у нее весело засмеялись. Причем, смех словно существовал отдельно от того, кто схватил ее в когти.
— Нет. Помощью я называю пока удаление вас из зоны досягаемости вон той черной пружины.
— Пружины? Как пружины? Она что собралась за нами прыгать?!
— Мы далеко, — отозвался степенно некто. — Не дотянется.
— Это черная кобра то? Дотянется! Давайте в сторону, скорее!
— Как скажете. Я дракон кстати. Нейл.
Карен представиться не успела, уши заложило от порыва ветра. Дракон чуть крепче сжал когти, и заложил резкий вираж. На какой-то момент, небо и земля поменялись местами, мир вокруг закружился и… исчез. Девушка потеряла сознание.
…Когда Карен открыла глаза, над головой темнело небо от тяжелых туч. Свинцовые облака клубились вверху, обещая ворох неприятностей тому, кто окажется без крыши над головой в тот момент, когда тучи прорвутся шквальным дождем и ураганным ветром.
Оглядевшись по сторонам в поисках того, кто так вовремя пришел на помощь, девушка увидела незнакомого мужчину, сцеживающего яд с обездвиженной черной кобры.
— Вы ее не убили? — спросила она, пережидая приступ головокружения.
— Зачем? — удивился дракон, выпрямляясь.
— Пришлые охотники считают, что от этого яд будет ядовитее, — коротко отозвалась девушка.
— А я точно знаю, что яд черной кобры, сцеженной с живого создания намного опаснее. И в отличие от яда убитой кобры сохраняет свои свойства и становится золотым.
— Много знаете… Нейл.
— Много читаю, — улыбнулся дракон. — Вы в порядке?
