Два раза приглашать к столу Максима и Илью не пришлось.

— Ну, за межпланетную дружбу народов! — голосом генерала Иволгина из "Особенностей национальной охоты" провозгласил Илья, поднимая бокал.

Они чокнулись бокалами. Напиток был восхитительным. Чуть тёрпкий, чуть вяжущий, с кисло-сладким привкусом. Его хотелось держать во рту и на языке бесконечно, ощущать всё новые и новые оттенки его вкусового букета. Потягивая из бокалов квинт, они отведали фруктов, мяса и салатов из банок. Мясо было необыкновенное, так и таяло во рту. А салаты, хоть и были сделаны из инопланетных овощей, оказались очень даже ничего на вкус. Оказалось, это из неприкосновенного запаса для особых церемоний. Айтейо воспользовался своим правом использовать этот НЗ. Ещё он зорко следил, чтобы бокалы не пустовали. И большая двухлитровая бутыль квинта быстро опустела. Айтейо откупорил вторую. Максим и Илья переглянулись. Квинт хоть и казался лёгким, но в головах от него уже немного шумело. Они с опасением посмотрели на бутыль, пытаясь определить, какие последствия будет иметь для их самочувствия эта вторая бутыль. В этот момент в дверях появился Виктор. И просто задохнулся от возмущения.

— Алло, бродяги! Человек ни в одном глазу, а они тут водку пьянствуют! — с отчаянным воплем ринулся он к столу.

— Не водку, а квинт! Это раз! — отозвался Илья. — А два – мы по девушкам не бегаем, потому и водку пьянствуем!

— Командир, а как же забота о подчинённых! Вы должны меня холить и лелеять! Товарищ лётчик, заступитесь за бедного сержанта хоть вы!

— Вот что, Витюха, — сказал Максим. — Мы почти в четырёх сотнях тысяч километров от дома, давай без церемоний. Давай на "ты". Согласен?

— Я согласен, — сказал Илья.

— Тогда и я тоже согласный! — провозгласил Виктор.

— Наливай! — скомандовал Илья.

Айтейо послушно выполнил приказ и наполнил бокалы. Максим посмотрел на него.

— Скажи, а как ваш народ называется?

— Мы – айды. Так зовется народ нашей домена. А другие народы тоже называются от названий их доменов: айны, араи, агмы, ареты, арады, атаоры, арги.

— Понятно, — кивнул Максим. — А теперь нескромный вопрос: как это такому молодому человеку удалось стать начальником артиллерии такого корабля? Корабль-то ведь не маленький.

Айтейо только рассмеялся в ответ:

— Честно признаюсь, что здесь не только мои заслуги. В моих жилах тоже течёт толика кровиВластвующей Семьи. По материнской линии я довольно-таки близкий родственник Властительной Наследницы.

— Понятно… теперь вопрос на засыпку: мы вам, за каким чёртом понадобились? Только откровенно!

— Подвиг Совершеннолетия должен быть подтверждён. И вы – обитатели этого мира – будете свидетельствовать о свершении Подвига.

— Живые экспонаты, — невесело усмехнулся Виктор.

— Нет, первые посланцы! — горячо возразил Айтейо. — Вы будете первыми представителями своего мира в нашей империи! И от вас зависит, как будет представлена Земля на Большом Имперском Выходе, когда Властительная Наследница вынесет Подвиг на признание!

— Но почему мы? — спросил Максим. — Можно было войти в контакт с правителями ведущих государств. Заполучить официальную делегацию от этой чёртовой ООН.

— Властительная Наследницаещё не свершила подвига и поэтому не имеет права на официальное представление империи и не имеет сопровождать официальные делегации.

— Представляю себе, какая свара началась бы, если бы ваша Властительная Наследница вступила в контакт с каким-нибудь правительством, — заметил Илья. — Особенно, если бы америкосы в пролёте оказались бы. Ребятишки сразу бы за ядерные ракеты ухватились бы. Мол, если не мы, то и никто.

— А вы трое нам понравились, когда мы увидели, как вы жертвуете собой ради других. Поэтому вы здесь, — пояснил Айтейо.

— Понятно, — сказал Виктор. — Предлагаю обмыть и этот вопрос! Наливай… это ничего, что я на "ты"?

— Ничего, но только в такой компании, — отозвался Айтейо. — Вы мне очень нравитесь, поэтому можно и на "ты". Но в присутствии других офицеров, ребята, я вас попрошу, без обид, обращайтесь на "вы".

— Договорились! — поднял бокал Илья. — Ну, за взаимопонимание!

— Кстати, скоро отправляемся? — невзначай спросил Максим.

— Скоро, монтаж маяков почти закончен, — беззаботно ответил Айтейо.

— Это надо обмыть! — тут же сказал Виктор.

Они все дружно рассмеялись и осушили бокалы. Двух бутылей оказалось мало, и Айтейо по коммуникатору приказал принести ещё одну, потом ещё бутыль. От серьёзных тем они перешли к анекдотам, к весёлым и забавным случаям из жизни. Айтейо был весёлым и компанейским парнем. Рассказал несколько анекдотов о Властвующих семьях и пояснил, что такие вот истории не преследуются, если только не содержат ложных и оскорбительных намёков на извращения. Всё остальное считается в порядке вещей. Например, упорная и безуспешная борьба одного из королей с некоторым излишним весом и своим пристрастием к сладкому. Как и влюбчивость одного из принцев Властвующей семьи домена Арайя, который каждые три недели влюбляется на всю жизнь. Всё это служит богатым источником для веселья. Над этим Илья и Максим хохотали особо, дружно хлопая Виктора по спине, а тот только воздевал руки к небесам и клялся и божился, что у него всё иначе. Засиделись они до глубокой ночи. И разошлись спать, лишь, когда опустела и четвёртая бутыль.

После дружеской вечеринки с Айтейо у Максима почему-то появилось странное беспокойство. Ну, хорошо, их представят на каком-то там выходе. Властительной Наследнице зачтётся её Подвиг. А дальше что? Что последует затем? Не появятся ли потом у Земли армада вот таких вот "Орлангов", чтобы высадить десант? И не превратятся ли земляне в колонию, предназначенную для поставки рабов и сырья. Давно известна пословица, что благими намерениями выстлана дорога в ад.

Он поразмышлял пару дней и поделился своими сомнениями с Ильёй и Виктором. Илью мучили такие же вопросы. Виктор смотрел на вещи чуть проще, но разделил их опасения. Было решено аккуратно выяснить, что ожидает Землю в дальнейшем у офицеров "Орланга". Но, к сожалению, Айтейо был на вахте, а остальные офицеры корабля ничего конкретно не ответили, но посоветовали не беспокоиться, всё будет в порядке, их планете ничего не грозит. Креспо высказался в том же духе, что всё будет в лучшем виде.

Но совершенно неожиданно вдруг изъявили знаки внимания и любезности Кьёнго и Утуно, так откровенно выражавшие неприязнь во время аудиенции. Максима это немало удивило, но вторая встреча поставила всё с ног на голову, когда Кьёнго и Утуно повстречались ему в обзорной галерее.

— Уважаемый Максим, можно попросить вас уделить нам несколько минут вашего внимания? — с предельной вежливостью спросил Кьёнго.

— Слушаю вас, — с готовностью ответил Максим.

— Если вас это не затруднит, не могли бы вы пройти с нами в мою каюту? Там будет удобнее разговаривать, никто не помешает, — предложил Кьёнго.

Максим согласился, хотя и недоумевал, почему этот имперский советник вдруг стал столь любезен. Они прошли в каюту Кьёнго. Она была довольно таки просторной. В центре неё был небольшой столик, с трёх сторон окружённый диванами, у одной из переборок имелся терминал с экраном и панелью клавиатуры, в другой переборке имелись две двери, видимо в спальню и в санузел.

Кьёнго предложил Максиму расположиться на диване, а сам прошёл к небольшому бару в углу.

— Вам что-нибудь налить? — спросил он.

— Квинт, если можно, — отозвался Максим.

— Хм, вы уже успели познакомиться с нашим лучшим напитком? Похвально, — сказал Кьёнго.

Он принёс бутыль и три бокала, разлил напиток, уселся на диван напротив Максима.

— Не буду заходить издалека, только спрошу: вам что-нибудь сообщили о вашей будущей судьбе, о судьбе вашего мира?

— Ничего определённого, — коротко ответил Максим, не желая раскрывать свой интерес к этой проблеме. — Мы люди маленькие, от нас и не зависит-то ничего. Это пусть верхние силы решают все эти проблемы.