— Как там было у Леонида Филатова? Ну, случайно, ну, шутя, / Сбились с верного путя, — продекламировал Максим.

— Скрупулёзно подмечено, — согласился Илья.

Они ожидали, что казнь будет обставлена в виде какой-нибудь средневековой экзекуции, с барабанным боем и прочими ритуалами. Или же чего-нибудь технического: отравляющего газа в камеру или же, что их выбросят в космос без скафандров. Но вместо этого их вытащили в коридор, провели в отсек рядом с выходным кессоном, надели на них скафандры и запихнули в грузовой трюм катера. Трюм был тесный, и их согнули в три погибели.

Сколько продолжался полёт, они не знали. Лишь почувствовали лёгкий толчок. А затем открылся люк, и их вытащили из трюма.

Катер цеплялся захватами за скалу, размером с пятиэтажный дом, казалось, висящую в пространстве. Россыпи звёзд бесстрастно взирали на них холодными точками, и лишь Солнце желтело небольшим шаром. Охранники быстро и умело прикрепили к скафандрам у запястий и лодыжек цепи, забили в астероид металлические штыри, приварили к ним цепи. Ловко цепляясь за выступы скалы, к ним подплыл человек. За стеклом шлема проступило лицо Кьёнго.

— Ну, друзья мои, пришла пора расставаться, — насмешливо произнёс он. — Вы сделали всё что могли. И пора вас выбросить, как использованный материал. Уговорить Властительную Наследницу на этот способ казни было проще простого. Она ведь вне себя от ярости. И спешу дать вам пояснения. На астероиде установили два двигателя. Расчёт был произведён тщательно, и астероид должен будет миновать все четыре планеты, чтобы исчезнуть в протуберанцах вашей звезды. Циклов торможения будет несколько, чтобы постепенно уменьшить скорость астероида до минимума. И тогда он начнёт падение в Солнце, ускоряясь и ускоряясь каждую секунду. Так что ожидание смерти будет хоть и долгим, но не бесконечным, и вы не успеете погибнуть от других причин. А цепи дадут вам некоторую свободу, чтобы было можно разминать руки и ноги. Таким образом, вы будете удостоены великолепного погребения. А чтобы вы не пропустили самое интересное, ваши системы жизнеобеспечения имеют необходимые запасы питания, воздуха, воды и энергии. Так что вы сможете познакомиться со своим светилом вплотную. Вы получите незабываемые впечатления!

— Спасибо за заботу, козел… — прошипел Виктор.

— Напрасно стараетесь меня задеть, — хмыкнул Кьёнго. — В нашем мире, если хотят унизить, используют наименование других животных.

— Слушай, собака бешеная, что тебе наша смерть даст? — спросил Максим.

— Очень многое. Но распространяться об этом я не буду. Система контроля, понимаете ли. А теперь прощайте и приятного вам времяпрепровождения, друзья мои.

Кьёнго ловко оттолкнулся от астероида и полетел к катеру. Два конвоира ещё раз проверили, как закреплены цепи, и тоже прыгнули к катеру. Корабль отцепил захваты от астероида, постреливая энергией из мелких сопел, отплыл в сторону, из его двигателей ударили струи энергии, и катер стремительно исчез из виду. Следом мимо астероида пронёсся ещё один катер, ранее скрытый каменной глыбой.

— Одно радует, — философски заметил Виктор, — у нас не было выбора. Спасли нас помимо нашей воли, так что всё просто вернулось на круги своя. Приходим к логическому концу.

— А какой конец не логический? — поинтересовался Максим.

— Когда водка кончается раньше закуски, — мгновенно отозвался Виктор.

— Да уж, не бывает много водки, бывает мало закуски, — засмеялся Илья.

— Кстати о птичках, — обрадовался Максим. — Знаете, какой роскошной закуской были однажды две пластинки жевательной резинки? Правда, пили не водку, а вино. А к водке прекрасно подходит такое ассорти: банка тушёнки говяжьей, пятьсот двадцать пять граммов, банка кабачковой икры на четыреста двадцать пять граммов, банка закуски кубанской на двести семьдесят пять граммов, все эти три банки из армейского пайка, и армейские буханки белого и чёрного хлеба. И как мы тогда хорошо посидели!

Их встряхнуло. Откуда-то справа и слева ударили ослепительные струи энергии. Двигатели тормозили движение астероида. Максима, Илью и Виктора бросило вперёд. Они дружно заскрежетали зубами, им чуть не вывернуло руки и ноги.

— Идём на посадку, — мрачно пошутил Максим. — Прошли дальний привод.

— Принимаю эстафету и возвращаюсь к нашим баранам, к водке и вину, то есть, — сказал Виктор, когда тормозной импульс закончился. — Пришлось как-то раз побывать в Лоо, что под Сочи. Там есть поездка на Тридцать три водопада. И вот оттуда мы притащили шесть или семь двухлитровых баллонов местного самодельного вина. Это что-то, я вам скажу! Вот тогда я понял слова из "Кавказской пленницы…", когда показывают на пятилитровую бутыль и говорят: "А что тут пить!" Мужики, влили мы впятером в себя эти бутыли и ни в одном глазу! Как лимонад пили!

— Так может, это и был лимонад? — съязвил Илья.

— Что ты понимаешь в колбасных обрезках… — величественно заметил Виктор.

— Ладно, проехали, рассказывай дальше…

— А я уже всё рассказал. Мы тогда вино выпили и не заметили, что это было вино.

Они говорили и говорили, перескакивали с одной темы на другую и боялись умолкнуть, боялись, что молчание заставит сосредоточиться их мыслям на неминуемой гибели. Но говорить бесконечно невозможно. И их разговор постепенно прекратился.

— Кстати, а что у наших заклятых друзей в меню? — попытался не дать беседе утихнуть окончательно Виктор. — Надеюсь не бульон из какой-нибудь хла… холле… хлане… тьфу! Не выговоришь даже это название!

— Хлореллы, — подсказал Максим.

— О! Точно хлохлерры! — обрадовался Виктор.

— Сам ты хлохлерра, — фыркнул Максим.

— А ты спроси у скафандра, — посоветовал Илья.

— Попробую… алло, эй вы там, когда кормить будете?

— Питание будет осуществляться по графику четыре раза в стандартные сутки, — вежливо откликнулась информационная система скафандра.

— Ты смотри, они для нас ещё и режим установили! — удивился Виктор. — Ну, гады, ну, паразиты…

Они дождались первого сеанса питания. Сначала к губам придвинулась трубочка, через которую подавалась какая-то паста, не похожая на то, что ели земляне на "Орланге". Но эта паста была приятна на вкус и сытная. Затем им дали немного воды из другой трубки.

— Интересно, насколько разнообразно у них меню, — задумчиво сказал Илья. — А то ведь на десятый день взвоем без разносолов.

— Вопрос, конечно, интересный… — согласился Виктор. — Помниться пытка апельсинами через три часа человека из себя вывела. Верно, Макс?

— Что? — не понял Максим, задумавшийся о своём.

— Я про пытку апельсинами из "Спортлото – восемьдесят два" говорю.

— А, верно, верно… — поспешно согласился Максим.

Виктор и Илья с радостью ухватились за новую тему для разговоров и начали с жаром обсуждать кинематограф. В их разговор опять вмешались двигатели. Очередное торможение астероида было гораздо более продолжительным, чем первое. И опять им троим, едва не вывернуло в суставах руки и ноги. Когда же торможение закончилось, Виктор и Илья дружно пожелали всем на "Орланге" всего наихудшего. А Кьёнго и Утуно узнали бы много интересного о себе и своих ближайших родственниках. Но затем друзья, как ни в чём не бывало, продолжили обсуждать американские боевики и мюзиклы и нещадно их критиковать. Максим только посмеивался над тем, какие характеристики получали голливудские герои. И незаметно для себя уснул.

Сутки они отмеряли по четырём приёмам пищи. Сбивались и путались, но всё-таки приблизительное представление о том, сколько времени они уже в свободном падении имели. За эти одиннадцать дней двигатели включались раз десять – двенадцать. Пояс астероидов уже остался далеко позади. И их каменная глыба с всё возрастающей скоростью мчалась к Солнцу. Оно росло буквально на глазах.

Максим, Илья и Виктор отчаянно сражались с подступающими к ним апатией и безразличием. Надежды на спасение не было, это они уяснили твёрдо, перепробовав все возможные и невозможные способы избавиться от оков, но и превращаться в тупых и безвольных жертв не желали.