— Вы не помешаете, — учтиво ответила Властительная Наследница, — более того, вы очень вовремя пришли. Утренний чай – это часть нашего этикета, поэтому позвольте пригласить вас к столу. Если это не затруднит, то я прошу принять приглашение вас всех, и вашего пилота истребителя.

Приглашение было с благодарностью принято. Чай был разлит по кружкам, подали ещё печенье, пирожные, булочки. Авард попробовал чай, одобрительно покачал головой, попробовал печенья и пирожных, они тоже понравились.

— Ваше Высочество, — начал Авард, когда чай был выпит. — Для начала я хочу полностью представить Вам ваших гостей. Первый капитан Шелдон представляет Службу Контроля и Безопасности Сил Самообороны, первый капитан Мак-Грегор – противоабордажные и противодесантные части, первый капитан Арьентос – службу дальнего обнаружения и связи, первый капитан Нгомо – Боевую Часть "два", это огневые средства Сил Самообороны. С пилотом нашего истребителя вы познакомились задолго до нас…

Властительная Наследница не удержалась и метнула быстрый взгляд на Максима. Он ответным взглядом её не удостоил.

— Хочу сообщить Вашему Высочеству решение Совета Достойных. Вам разрешено находиться на Авиане столько, сколько вы пожелаете.

— Я вам искренне благодарна! — просияв, радостно воскликнула Властительная Наследница. — Наконец-то мой экипаж обретёт спокойствие!

— Я рад, что мы смогли порадовать Ваше Высочество, — улыбнулся Авард. — Но позвольте мне кое о чём рассказать, думаю, вас это заинтересует. Вас вынудили покинуть империю, и вы потеряли связь с родными мирами. А там разворачиваются интересные события.

Вы знаете, что безоговорочно поддержали императора только наёмная Имперская Гвардия и его дворцовая охрана. Имперская же Армия набиралась в соответствующих пропорциях во всех доменах по принципу воинской повинности. И вы знаете, что она оказалась расколотой и парализованной. Её раздирали внутренние противоречия, вражда между выходцами из разных доменов.

Сейчас же в империи сложилась очень неустойчивая ситуация. Произошли резкие изменения в настроениях армии. За исключением небольшого количества частей и соединений, все остальные войска фактически саботирует все приказы императора. Хотя ещё и не выступила активно против него. Правда, отдельные войсковые части уже тайно оказывают поддержку Сопротивлению.

Из восьми доменов, всё так же открыто поддерживают императора только две. Четыре домена, хотя и не выступили ещё открыто против узурпатора, но уже полностью саботируют все его действия, игнорируют его указы и рескрипты. Нужен только небольшой толчок, чтобы Властвующие Семьи и народы доменов выступили против диктатуры. Они готовы. Ну, а домены Айдороио и Айнор, и вы об этом знаете, с первых же часов переворота открыто восстали против тирании. В домене Айнор сопротивление возглавил наследник престола и регент. Наследник – мальчишка двенадцати лет – отважнейший сорванец. А регент – его двоюродный дед, ему шестьдесят шесть лет. Они образовали прекрасную пару.

— Я их знаю, — улыбнулась Властительная Наследница. — Герцог, ставший регентом, всегда был честным и благородным человеком.

— Согласен, — склонил голову Авард, — но им нужна поддержка. К сожалению, в вашейдомена сопротивление крайне неорганизованно, ведь вся ваша семья в застенках, а некоторые ваши родственники погибли.

— Я знаю, — тихо сказала Властительная Наследница и опустила глаза, чтобы никто не увидел, как на них выступили слёзы. — Я чувствую себя предательницей, я бросила их в беде…

— Не казните себя, Ваше Высочество, останься вы в своей галактике, вас бы непременно настигли корабли гвардии, и пленили бы, или уничтожили бы "Орланг". И ваша смерть не принесла бы никакой пользы. Но вы сумели избежать гибели, и теперь в ваших руках судьба вашего народа…

Авард умолк, и на веранде воцарилось молчание. Его нарушила Властительная Наследница.

— Я всё понимаю. Вы хотите подвигнуть меня к возвращению в Айдороио…

Авард чуть улыбнулся.

— Вы напрасно подозреваете нас в недобрых намерениях. Любое ваше решение в этих условиях будет правильным. Вы и ваш экипаж в абсолютной безопасности в этой звёздной системе. И вы можете находиться в этой системе столько, сколько вы захотите. Отдыхайте. Ведь вы всего лишь молодая девушка, и никто не вправе возлагать на ваши хрупкие плечи непосильную ответственность за судьбы миллионов и миллионов людей. Ведь вас, в конце концов, готовили не к такому…

— Да, не к этому!!! — вспылила Властительная Наследница. — Но мой народ в опасности! Ему грозит порабощение! И моё место рядом с моим народом!

Авард опять улыбнулся и ободрительно кивнул головой.

— Иного я от вас не ожидал, Ваше Высочество. И Совет Достойных принял решение, что если вы решитесь на отважный шаг, помочь вам. Ангар Звёздного Линкора бортовой номер "ноль-один" пустует. "Орланг" свободно разместиться в нём, и мы проведём кое-какую модернизацию. Наши специалисты усилят ваши системы защиты и дальнего обнаружения. Так же установим на "Орланге" стыковочные узлы для четырёх наших кораблей. Это сторожевые корабли. Однако по огневой мощи они сравнимы с крупными кораблями главных галактических держав.

— Но на "Орланге" едва хватает людей, чтобы обеспечивать управление самим кораблём и его обслуживание! — встревожено сказала Властительная Наследница.

— Не стоит беспокоиться, — успокоил её Авард. — Команды на кораблях будут наши. Решено не только дать вам убежище, но и помочь. Потому что, вне всякого сомнения, ваш Донго обязательно сунется к Земле. А нам ещё один фронт противостояния ни к чему. И так приходится тратить массу сил и времени, чтобы не давать никому проникнуть в наш "заповедник".

Но все эти переделки и усовершенствования займут некоторое время, и вы можете рассчитывать на наше радушное гостеприимство.

— Благодарю вас, — улыбнулась Властительная Наследница. — Я и мои люди очень ценим ваше гостеприимство и радушие. Не всякий согласится дать прибежище незнакомцам из далёких миров. Но позвольте поинтересоваться: как вам удаётся быть столь информированными?

— Всё очень просто, — ответил Авард. — Ещё когда ваш "Орланг" впервые появился у Земли, за ним следили несколько наших разведывательных зондов. А четыре таких зонда проделали на обшивке корабля весь путь до вашей галактики. Потом они отстыковались и отправились в свободный полёт. Вот откуда у нас столь исчерпывающая информация. А теперь позвольте откланяться, меня ждут дела.

Авард поднялся из кресла, поднялась и Властительная Наследница, и изящным движением протянула руку для поцелуя.

— Прошу прощения, если я нарушаю ваши нормы этикета, — сказала она. — Но внашейдомена, подав руку для поцелуя, девушки и женщины Властвующей семьи изъявляют особое расположение к людям, которые удостоились этого жеста.

— Я высоко ценю выпавшую мне честь, — сказал Авард, склоняясь и целуя руку Властительной Наследницы.

Девушка мягко улыбнулась и опять бросила быстрый взгляд на Максима. Но он стоял с безразличным видом и разглядывал обстановку веранды. Лёгкая тень пробежала по лицу Властительной Наследницы, но она осталась всё такой же приветливой и радушной. Авард заметил этот взгляд, и его лица тоже коснулась лёгкая тень.

А Креспо с облегчением перевёл дух, его воспитанница блестяще справилась с переговорами.

Тревога опять взметнула пилотов истребителей Сил Самообороны. Только на этот раз по тревоге подняли всё истребительное крыло. Эскадры дружно покинули ангары и заняли места по ордеру ожидания. Неожиданно из ангаров были выведены и тяжёлые сторожевые корабли с кораблями огневой поддержки.

— Внимание истребителям! — раздался в наушниках шлемов голос командира эскадрильи. — Зафиксировано появление эскадры кораблей, идентифицированных как боевые корабли Имперской Гвардии Антой. Развёртывание для перехвата. Вектор развёртывания: тридцать девять – сорок четыре, восемнадцать – восемьдесят семь.