Под сводами зала загремела музыка, и тут же всё смешалось, придворные и гости покинули свои места. Многие устремились к императору, спеша лично засвидетельствовать своё почтение и свои поздравления. Другие направились к Властвующим семьям или же разошлись по нефам. Молодёжь нетерпеливо сбивалась в группки, ожидая сигнала к началу бала.

Виктор не стал терять времени и сразу же нырнул в одну из преобразившихся гостиных и принялся методично истреблять содержимое блюд и салатниц. А Максим и Илья озаботились неожиданным открытием. Вокруг них образовалась какая-то пустота. Придворные и гости охотно общались с Драгутином, другими членами экипажей сторожевиков и десантниками, но их троих обходили пятой дорогой. Максиму это очень не понравилось, закрадывалось подозрение, что бывшая императрица-мать, хоть и отправлена прямо из купола Срединного Дворца в изгнание, всё же сумела как-то напакостить им. И самым удивительным было то, что даже никто из офицеров "Орланга" не подходил. Хотя Максим видел, что Вернон готов нарушить все мыслимые и немыслимые правила, но его удерживает что-то более сильное, чем этикет. Какой-то приказ.

Пустота, образовавшаяся вокруг Максима, Ильи и Виктора, встревожила двоих из них, третий – Виктор – пребывал на седьмом небе от счастья, уничтожая четвёртую тарелку салата и строя планы как улизнуть из зала к Альоне. Но и он удивлённо воззрился одного изНаследников Крови из Властвующей семьи домена Атаоро, когда тот два или три раза прошелся мимоМаксима, разглядывая его самым вызывающим образом. Максим же весь напрягся в ожидании подвоха.

— И ты думаешь, что твои заслуги тебя спасут? — внезапно спросил Наследник Крови.

Максим, Илья и Виктор опешили и недоумённо переглянулись.

— О чём это вы? — спросил Максим.

— Да так… — ухмыльнулся Наследник Крови, — ждите сюрпризов. Но об одном я вам сообщу: император в качестве жеста примирения Властвующих Семей собирается помолвить меня и Властительную Наследницу Роймину…

Максима словно обухом по голове ударило. Но он собрал волю в кулак и сделал всё, чтобы остаться невозмутимым.

— А какие другие сюрпризы? — только и спросил он.

— Узнаете лично от императора, — язвительно пообещал Наследник Крови, хотя выглядел он явно расстроенным, видимо, он ожидал от Максима другой реакции. — Кстати, я послан за вами Его Величеством, следуйте за мной.

Наследник Крови направился к императору, сидевшему на своём троне и беседовавшим с кем-то из придворных. Максим пошёл следом. Илья не отставал. Виктор бросил свои салаты и присоединился к друзьям, на всякий случай, проведя рукой по чехлу с Боевым Клинком на поясе, словно проверяя, на месте ли грозное оружие. А заодно оценивающе окинул взглядом стоявших по сторонам от императора телохранителей из космических десантников империи.

— Имперский Властитель, приношу свою верность! Кавалер Властвующей семьи Айдороио Макс и два офицера с ним! — громко сказал Наследник Крови, чуть склонился в едва заметном поклоне и отошёл в сторону.

В зале мгновенно стало тихо.

— Кавалер Макс, — медленно произнёс император, — вы были облечены высшим доверием одной из Властвующих Семей. Но вы унизили свой титул. Вы унизили его личной местью. Вы обнажили меч не в защиту чести Властвующей Семьидомена Айдороио, не во имя вызова или ответа на вызов. Вы обнажили меч по собственной прихоти во имя собственной мстительности. Вы убили Кьёнго и Утуно…

— Мы без мечей обошлись, — встрял Виктор, — мы их просто пристрелили…

Император и глазом не повёл на немыслимую дерзость.

— Кавалер Макс, вы совершили тягчайший проступок, карающийся по законам нашей империи смертью!

— Да ёжкин вас через коромысло! — взорвался Максим. — Вы все здесь помешались! У вас что, аппетит пропадает, если вы меня прикончить не стремитесь?

— Кавалер Макс!!! — возвысил голос император.

— Угомонись!!! — рявкнул Драгутин.

Но Максим уже закусил удила, и его понесло. Он отыскал взглядом среди Властвующих СемейРоймину и отвесил ей шутовской поклон:

— Премного вам благодарен, барышня! Что же вы, коза ободранная, молчали, когда мы за этими двумя типами охоту начали? Мы ж при вас, курица бестолковая, поисковую систему запускали!

— А моё предупреждение остановило бы вас? — зло сверкнула глазами Роймина. — Вы бы остановились, узнав, что не смеете отомстить Кьёнго и Утуно?

Но Максима не так легко было осадить.

— Да уж нашёл бы способ, барышня, как всё устроить! Ребят бы с другого сторожевика попросил бы! Блин, вечно из-за вас в истории влипаю!

— Кавалер Макс!!! — вновь возвысил голос император. — Как вы разговариваете с Властительной Наследницей?!

Максим, наконец, оглянулся на его громоподобный глас. И увидел, что придворные и гости церемонии смотрят на него с благоговейным ужасом в глазах. В императорском дворце с представительницей Императорского Дома разговаривают, пренебрегая титулами и этикетом!

— Кавалер Макс, вы даже не удосужились выслушать меня до конца, — уже спокойнее продолжил император. — Учитывая ваши заслуги в низвержении узурпатора власти в империи, Большой Имперский Совет постановил заменить смертную казнь пожизненным изгнанием. Отныне вы не смеете появляться в пределах империи Антой. Только и всего. Учитывая, что вы так и так должны были отправиться к себе, в свою галактику, вы ровным счётом ничего не теряете. Кроме того, изгнание вступает в силу лишь после официального отбытия четырёх союзных кораблей из пределов империи. А вплоть до отбытия вы находитесь под моим личным покровительством. И никто не посмеет посягнуть на вашу жизнь и честь. Даже Вызов Чести, адресованный вам, будет считаться брошенным мне, а это повлечёт серьёзные проблемы. Для того, кто его бросил. И стоило на Властительную Наследницу Роймину так рычать? Чуть до слёз её не довели.

Максим невольно оглянулся, но Роймины уже не было на месте, она скрылась за спинами своей семьи. Правда, язвительный ответ императору завертелся на кончике языка у Максима, но он увидел кулак, который исподтишка показал ему Драгутин, и решил промолчать.

Император милостивым кивком головы отпустил Максима, Илью и Виктора, и они отошли в сторону. Но их тут же отыскал всё тот же Наследник Крови из домена Атаоро. Он буквально светился от самодовольства, напоминал кота, перед которым поставили миску со сметаной.

— Кавалер Макс, надеюсь, вы поздравите меня и Властительную Наследницу Роймину с помолвкой? — с язвительной улыбкой спросил он.

— А рожа не треснет? — хмуро спросил Максим. — Обойдётесь без моего благословения.

Наследник Крови только ухмыльнулся и отошёл в сторону. А Максим лишь сжал кулаки. Приступ необъяснимой ревности терзал его. Но он ничего не мог сделать. Даже съездить этому принцу по физиономии. Виктор и Илья только понимающе переглянулись. виктор уже открыл рот, чтобы сказать что-то ехидной, но Илья чувствительно двинул его локтем под рёбра, и Виктор промолчал.

О предстоящей церемонии возвестили фанфары и герольды. В зале тут же возникло оживление. Хотя какие-то слухи и ходили, их подтверждение вызвало большой ажиотаж.

Император поднялся со своего места.

— Империя пережила трудные дни. Многим и многим нанесены смертельные обиды и оскорбления. Кто-то потерял родных и близких. И многих, кто наносил эти обиды и оскорбления, уже настигло возмездие. И ещё настигнет. Но мы не имеем права дать укорениться зёрнам вражды и ненависти в нашем Имперском Доме. И для этого преодоления мы помолвим нескольких Наследников и Наследниц из доменов Айдороио, Айнор, Аргао и Атаоро. И первыми я помолвлю Властительную Наследницу Роймину Властвующей семьи домена Айдороио и Наследника Крови Эрно Властвующей Семьидомена Атаоро! Подойдите ко мне, Наследники!

Властительная Наследница Роймина и Наследник Крови Эрно приблизились к императору. Наследник весь светился от самодовольства, а Роймина была бледна до невозможности. Максим неожиданно почувствовал, как внутри него вскипает волна неудержимой ревности.