Но когда он этих животных подкараулил, и они попали в свет его фонаря, Максим был ошеломлён. Небольшие, юркие существа, передвигающиеся на задних лапах, передние лапы были прижаты к груди, но были достаточно длинными, чтобы животное могло лазать по стенам, длинный хвост служил для баланса, на не длинной, но гибкой шее, сидела голова с вытянутой вперёд пастью, усеянной зубами.

— Ёжкин кот! — ахнул Максим. — Да это же динозавры! Откуда они здесь?!

— Никто не знает, — пожала плечами Властительная Наследница. — Скорее всего, их занесли сюда патрульные корабли с дальних миров.

Хищники оказались весьма сообразительными. Едва они оказались в луче света, как сорвались с места, словно их пришпорили. Чувствовалось, хищники привыкли иметь дело с людьми и знали, что ничего хорошего от тех ждать не приходится, если их заметили. Но чувствовалось и то, что они привыкли считать человека своей законной добычей.

Но более всего Ройминуи Максима беспокоили человеческие силуэты, случайно замеченные в ответвлениях тоннелей. Судя по всему, это были не соглядатаи охраны, иначе бы тоннели уже кишели бы гвардейцами. И люди эти, попав в лучи света фонарей, торопливо искали укрытия. Но это только добавляло тревоги, потому-то эта слежка могла вестись с самыми недобрыми намерениями. Нервы Максима и Роймины были напряжены до предела, они ежесекундно ожидали нападения. И это постоянное напряжение выматывало до предела. Они уже почти сутки ничего не ели и не пили. Боевой рацион в контейнерах оставался на месте. Но фляги на крейсере они в спешке наполнить не догадались. А в тоннеле воды они не нашли.

— Вы слышите? — внезапно насторожился Максим.

До них слабо доносился ровный гул.

— Похоже, мы к вентиляционной системе выбрались, — предположила Властительная Наследница. — И к шахтам, по которым трубопроводы и силовые кабели на поверхность выходят.

— А там охрана, это точно…

— Ты прав, там много охраны, — внезапно раздался из сумрака чей-то голос.

Звуки человеческого голоса прозвучали для Максима и Роймины как гром среди ясного неба. Они на долю мгновения опешили, но затем Максим действовал уже на уровне рефлексов. Он резко толкнул Роймину в сторону, в какой-то угол, закрыл её собой, и Боевой Клинок прыгнул ему в руку.

— Кто вы такие? — резко спросил он.

— Властелины подземелий, — отозвался всё тот же голос. — А вот кто вы такие?

Роймина сделала движение, чтобы выйти из-за спины Максима, но он бесцеремонно остановил её. Неизвестно ещё как отнесутся к ним, если узнают, кто она такая.

— Пусти, — зашипела девушка.

— Цыть, курица безмозглая! — рыкнул на неё Максим и продолжил, обращаясь к незнакомцу: – Мы люди с планеты Земля. Это очень и очень далеко. На другом конце Вселенной.

— Зачем вы забрались сюда?

— Скрываемся от ищеек императора Донго. Но хотелось бы знать, всё же, кто это такие – Властелины подземелий?

— Мы потомки тех, кто первыми ступили на эту планету. И кто не захотел уходить отсюда, когда эта планета стала Престольным Миром Империи. Те, кто не захотел превращаться из свободных и независимых людей в подданных Империи.

— Но ведь для вас выбрали новый мир! — встряла в разговор Роймина и осеклась.

— Девица подозрительно осведомлена, — насторожился обитатель подземелий.

— Просто мы изучали обстановку в ваших мирах, прежде чем появиться здесь, — поспешил успокоить его Максим. — Собрали кое-какую информацию.

— А в этой информации нашлось место для описания того, как на нас охотились? Как на диких зверей!

— Но ведь вас не убивали! Вас просто собирали в одно место, чтобы потом отправить на другую планету! С очень хорошими условиями! — опять не выдержала Роймина.

— А тебе бы понравилось, если бы твой народ изгнали с земель предков? С тех земель, где ты родилась и выросла, где жил твой отец, дед и прадед? С тех земель, где могилы твоих предков? Мы никому не мешали! Мы хотели только одного: мирно возделывать наши пашни и разводить наш скот. Мы даже не взялись за оружие! Мы попытались уйти в девственные леса и джунгли. Но нас и там не оставили в покое! Наши стоянки выискивали из космоса и с воздуха. Мы превратились в кочевников, не ночевали два раза на одном и том же месте. Но всё только ухудшилось. А два года назад нас начали уже просто истреблять. Отряды убийц налетали на наши тайные поселения в лесах и не оставляли никого в живых. Спаслись лишь те общины, которые уже давно начали укрываться в подземельях. Чтобы уцелеть, мы пошли на отчаянный шаг: все перебрались в эти подземелья. Вряд ли кто наверху думает, что мы не уходим в дебри, а сидим у них под носом.

— А вы не боитесь нам всё это рассказывать? — осторожно поинтересовался Максим.

— Нет, потому что вы тоже беглецы. Мы научились с одного взгляда определять: кто есть кто. Ваша аура полна тревоги и ожидания опасности. Ни один, даже самый искусный шпион не способен на такое.

— Но ведь в этих подземельях всё равно бывают люди, — недоверчиво произнесла Роймина. — Как же вам удаётся оставаться незамеченными?

— В этих подземельях люди бывают, — согласился незнакомец. — Но есть ещё подземелья. О них не знает никто. Вернее знают, но уверены, что там невозможно обитать. Канализация, дренажные системы, накопители дезактивирующей жидкости…

Ройминазажала рот рукой, подавляя тошноту.

— Тот подземный город огромен, — продолжил обитатель подземелий. — Там есть всё! Широкие магистрали, просторные залы, глубокие колодцы. И если вы хотите укрыться от погони и выбраться за пределы космопорта – следуйте за мной.

Максим согласно кивнул. Незнакомец тут же шагнул к стене тоннеля, где в сторону отходило ответвление, в которое едва мог протиснуться человек. Максим пропустил Роймину вперёд.

— А что это за звери на двух ногах? — спросил Максим, протискиваясь вслед за девушкой в узкое ответвление.

— Чистильщики, — коротко бросил обитатель подземелий. — Их выпускают в заброшенные ярусы, чтобы они пожирали всех остальных животных. Когда-то на этих ярусах кишмя кишели тонги…

"Местные крысы", — догадался Максим.

— … и ничего их не брало, ни яды, ни отравляющие газы. А чистильщики за год всех их сожрали. Тонги стаей и чистильщики стаей, только куда там тонгам с чистильщиками тягаться. Чистильщик в воздух взовьётся и тонгу на загривок. Куснёт и сразу хребет перекусывает. А когда чистильщику кровь в пасть попадает, он в настоящее неистовство впадает. И убивает до тех пор, пока вокруг ничего живого, кроме его собратьев не остаётся…. а порой и друг друга на части рвали.

— Но ведь сейчас в тоннелях мы не встретили тонгов, — удивилась Властительная Наследница. — Зачем же чистильщики бродят?

— А-а, значит, вы их встретили? Это против нас. Стая чистильщиков, если нападёт на человека, способна его растерзать. И смерть эта – мучительная. Челюсти у чистильщиков небольшие, но с очень острыми зубами, поэтому они выгрызают у человека из его плоти маленькие кусочки. Словно отщипывают. Я сам не видел, но некоторые из наших были свидетелями. Человека словно живой ковёр накрывает. Кричит человек страшно. А потом умолкает. Только кровь вокруг растекается. Когда же чистильщики оставляют жертву, там уже только скелет.

— Сухопутные пираньи… — пробормотал Максим.

— Что? — не понял незнакомец.

— Есть у нас на Земле рыба такая. Тоже за две минуты стаей до скелета обгладывает.

— Везде свои напасти, — философски заметил обитатель подземелий.

Разговаривая, они втроём протиснулись по нескольким узким проходам, кое-где даже пришлось двигаться на четвереньках. И оказались в небольшой комнате. Обитатель подземелий открыл в полу люк, и оттуда накатила волна зловония. Ройминапобледнела так, что это было заметно даже в неярком свете фонарей, и её едва не стошнило. Максим только усмехнулся и показал на "жилет" боевого снаряжения. Сам тоже достал из кармана-ячейки "жилета" респиратор и очки. Проводник только усмехнулся на их приготовления, но сам тоже достал из кармана особую маску, надел её и первым начал спускаться вниз. За ним последовала Роймина, Максим спустился в люк последним, не забыв прикрыть его крышку.