Внутреннее убранство дворца впечатления на Максима не произвело. Он ожидал увидеть нечто подобное. Высокие потолки, мозаика, росписи, фрески в простенках, барельефы на карнизах и притолоках, статуи в стенных нишах, картины с пышными сюжетами. Пожалуй, Петродворец, Павловск, Гатчина и Царское Село поинтересней будут.

Вопреки его опасениям, галерея, соединяющая здания, оказалась не прозрачной, а сложена из тех же материалов, что и стены дворцов, лишь с огромными, от самого пола окнами. И чтобы не мелькать в этих окнах, им пришлось преодолеть галерею ползком.

Второе здание, стоящее уже рядом с главным дворцом, они миновали гораздо быстрее. Властительная Наследница вспомнила о служебных лестницах и коридорах. Они свернули в эти тёмные проходы. Идти через служебные помещения оказалось гораздо спокойнее, чем по парадным коридорам. Здесь не было патрулей гвардейцев, на площадках никто не дежурил. А запертые двери они преодолевали тем же способом, что и входную дверь, через которую они проникли снаружи.

Но когда они оказались у переходной галереи, ведущей к главному зданию, Максим резко остановился. Ему показалось, что с другой стороны галереи было какое-то движение. Он вытащил из чехла на поясе бинокль с системой теплового видения и всмотрелся. На площадке, куда выходила галерея, прохаживались несколько гвардейцев. Идти по переходной галерее, означало самим идти в руки врагов.

Максим жестом приказал Роймине и Снутти отползти назад.

— На той стороне гвардейцы, — сообщил он. — Какие у кого предложения?

Снутти только развёл руками. Ройминас усталым вздохом села у стены и уронила голову на руки, лежащие на коленях. Опять, когда казалось, что до цели уже рукой подать, на их пути вставала преграда. А за окнами уже начинал сереть предутренний рассвет.

— Значит так, надо искать какой-нибудь глухой угол в здании… — начал Максим и махнул рукой. — Бесполезно, утром наши лазы обнаружат и обшарят здесь каждый сантиметр.

— А что если… — неуверенно начала Роймина.

— Да? — в один голос произнесли Максим и Снутти.

— Мы можем спуститься вниз…

Максим и Снутти дружно застонали: опять подземелья!

— Нет, нет, нет! Вы меня неправильно поняли! — успокоила их девушка. — Дело в том, что под этими дворцами проходит тоннель для транспорта. А у фонтанов под землёй скрыта шахта подъёмников. Никто не имел права прибывать во дворец на летательных аппаратах. От посадочной площадки все следовали на автомобилях. И подъёмники с тоннелями служили для того, чтобы члены Имперского Дома могли приехать прямо в Верхний Дворец. Из каждого дворца есть проходы в этот тоннель, а так же в служебные и технические тоннели рядом с транспортным. Но самое главное тоннели подходят к залам, где есть лестницы и лифты, ведущие наверх, в главное здание. И мы сможем оказаться прямо в зале Вызова Чести. И не будет нужды красться по коридорам.

— Вот это радует, — сказал Максим. — А то, похоже в главном здании гвардейцев по сто человек на квадратный метр. Ну, показывайте дорогу… И, кстати, могли бы вспомнить об этих подъёздных путях пораньше, не пришлось бы карабкаться по водопадам.

Роймина только виновато потупилась и ничего не сказала. Они спустились вниз по узкой лестнице и оказались на галерее под сводами транспортного тоннеля. Видимо, она служила для обслуживания светильников. Но им было всё равно, для чего служила галерея, главное, что она могла вывести в нужную сторону. Максим быстро сориентировался, куда им следует идти. Вскоре галерея вывела их в большой зал под главным зданием Верхнего Дворца. Это была стоянка для машин, прибывающих в Верхний Дворец. В зале свободно могло поместиться сотни полторы-две лимузиновсолидных размеров. В центре зала полумесяцем изгибались соединённые в один блок шахты нескольких лифтов и винтовых лестниц. А перед ними стояли вместе несколько гвардейцев и лениво переговаривались, коротая время своего патрулирования.

— Ребятки, вы очень нам помогли, — тихо прошептал Максим, достал из подсумка баллончик, такой же, каким он парализовал охрану у пандуса корабля, сорвал предохранитель и бросил баллончик с таким расчётом, чтобы он упал точно в центре группы людей.

Гвардейцы рухнули как подкошенные. Максим, Снутти и Ройминавыждали примерно минут пять, чтобы парализующий газ потерял концентрацию, и быстро спустились вниз.

— Значит так, — сказал Максим. — Задерживаем дыхание и мчимся к лифту, Властительная Наследница, вы показываете дорогу.

Лифт, который должен был доставить их в Зал Вызова Чести, был шагах в пятидесяти от лестницы, по которой они спустились с галереи. Максим, Снутти и Ройминасделали глубокие вздохи и бегом бросились к лифту. Девушка с ходу ударила ладонью в кнопку вызова, и к их счастью двери лифта разошлись в стороны.

В кабине оказался лифтёр. Он спал, сидя на корточках, и когда двери раскрылись, вскочил, ничего не понимая спросонья. Максим прыгнул вперёд и от всей души въехал ему кулаком в челюсть. Лифтёр без звука рухнул на пол кабины. Снутти уже был в кабине, а Ройминазаскочила следом и сразу же нажала на кнопки панели управления. Двери лифта сомкнулись, и кабина взмыла вверх. Они втроём дружно выдохнули.

Максим, Снутти и Роймина не успели ещё отдышаться, как кабина лифта остановилась на нужном этаже. Максим первым выскочил наружу с клинком в руке. Но снаружи никого не было. Дверь лифта выходила на просторную площадку, на ней сходились широкая белокаменная лестница и два коридора. Выходила на площадку и широкая, массивная дверь.

— Мы у цели! — радостно воскликнула Властительная Наследница. — Это дверь в Зал Вызова Чести!

— И как мы в этот зал попадём? — поинтересовался Максим. — Опять клинком двери кромсать?

— Ничего не надо кромсать, — отозвалась Властительная Наследница и сняла с шеи какой-то медальон. — Вот ключ, который открывает все двери во дворце…

— За каким чёртом я тогда Боевой Клинок уродовал? — зловеще спросил Максим.

— Если бы я воспользовалась этим ключом, чтобы открыть двери, весь дворец был бы уже на ногах, — огрызнулась Роймина. — Неужели вы думаете, что император такой дурак и не установил блокировки в системах управления на тот случай, если я вдруг здесь появлюсь и попытаюсь проникнуть во дворец?

Девушка приложила медальон к замку двери, и дверь медленно раскрылась. Властительная Наследница первой вбежала в зал и тут же бросилась к правой боковой стене, но вдруг с криком боли рухнула на пол. А в зале вспыхнул свет.

— Я так и думал, Роймина, что тебя следует ждать именно здесь, — раздался насмешливый голос. — Я был готов на любые ставки в споре, что ты ухватишься за этот архаичный обычай – бросить Вызов Чести. И предусмотрительно установил силовой блокиратор.

Максим увидел обладателя голоса. Император сидел в глубоком кресле в углу зала, слева от двери, рядом с ним стояли человек пятнадцать гвардейцев в полном вооружении, ещё столько же стояли в углу справа от двери.

Глаза Роймины потемнели от ярости. Она вскочила, сжала кулаки и шагнула к императору.

— Ты… ты посмел осквернить этот зал?! Ты привёл в это священное место своих головорезов?! — срывающимся голосом, задыхаясь от гнева, крикнула она.

— Детка, забудь эти архаичные принципы и предрассудки, — расхохотался Донго. — Этот зал уже в прошлом. Имперский Дом сменяет Императорская Семья. К ней будут иметь честь относиться только члены моей семьи и семьи моей обожаемой супруги. А кто будет противиться новым порядкам, те жестоко пожалеют!!!

Последние слова император произнёс с исказившимся от злобы лицом.

— А не надорвёшься, суслик? — насмешливо спросил Максим.

— О, у Властительной Наследницы появился кавалер? — делано изумился Донго. — Я как-то вас не заметил, какая встреча! Кьёнго и Утуно живописали, на какую смерть они вас обрекли, но вам как-то удалось уцелеть. Поделитесь секретом: как это вам удалось выкрутиться?

— Молча! — огрызнулся Максим.