Первым странное движение заметил Максим. Какая-то тень на мгновение закрыла рисунок созвездий на бархатной черноте глубин космоса. Он встрепенулся и начал пристально вглядываться во тьму.

— Ребята, спокойно, но кажется, к нам что-то приближается, — сказал он.

Илья и Виктор тоже насторожились. И действительно, какой-то необычный силуэт промелькнул на фоне Солнца. А затем ещё что-то появилось слева, закрыв звёзды. Вскоре стало видно, что это два корабля.

— На корабли "Орланга" не похоже, — сказал Максим. — А то я уж грешным делом подумал, что кто-то с этого крейсера-рейдера тайком решил нам помочь.

— Точно, не "Орланга" кораблики, — подтвердил Илья, когда корабли приблизились, и стало возможным хорошо их разглядеть в лучах далёкого Солнца.

Один корабль продолжал оставаться чуть в стороне и кружил вокруг астероида. А второй начал осторожно приближаться к глыбе, летящей в пространстве. Размерами он был значительно больше катера "Орланга". Но маневрировал с поразительной лёгкостью. Максим, Илья и Виктор насторожённо следили за ним. Наученные горьким опытом, они не спешили радоваться возможному спасению, ещё неизвестно, какова за это будет цена.

Корабль сблизился с астероидом, выбросил захваты, и они впились в скалистую глыбу. Тут же в его борту открылся большой люк, и из него к астероиду поползла лестница. Когда она упёрлась в поверхность астероида, на лестницу ступили фигуры в скафандрах. Сложением они были как люди. Но этого нельзя было сказать с уверенностью, не увидев их лиц.

Незнакомцы быстро и умело освободили Максима, Илью и Виктора, аккуратно отсоединили кабели, шланги и трубопроводы системы жизнеобеспечения. Затем они помогли троим землянам перебраться по лестнице в выходной тамбур. Люки закрылись, в тамбуре зашипел воздух. И вскоре один из спасителей снял шлем. Он был человеком.

— Рад видеть вас живыми и невредимыми, — с улыбкой сказал он. — Сейчас вас проведут в вашу каюту, чтобы вы отдохнули, а через несколько часов мы будем на месте и сможем поговорить.

— А… — раскрыл, было, рот Илья.

— Все объяснения потом и в другом месте, — прервал его спасатель.

Максиму, Илье и Виктору помогли снять скафандры и провели в каюту. Каюта была небольшая, на четырёх человек, очень уютная. И даже имела душ. Чем они сразу же и воспользовались. Тысячи вопросов роились в их умах, но оставалось только ждать обещанных объяснений. Пока что было ясно только одно – у Земли кроме "Орланга" есть ещё кто-то, кто способен свободно перемещаться в Космосе.

После душа они расположились в каюте. Дверь отошла в сторону, и в неё шагнул встретивший их человек.

— Просьба лечь на койки, — сказал он. — Сейчас мы будем разгоняться. Наша Базовая Станция довольно-таки далеко, чтобы добраться до неё за короткое время, нужна высокая скорость. Будут перегрузки.

— Как вас зовут? — поинтересовался Илья.

— Первый лейтенант Алексей Девятов. А ваши имена я знаю уже давно: Максим, Илья и Виктор.

Алексей точно назвал их имена. Но более всего потрясло не его знание имён, а его собственное имя – Алексей.

— Алексей, вы откуда родом? — удивлённо спросил Илья.

— Это не важно, откуда я родом. Важно, что сейчас я – офицер Базовой Станции Звёздного Линкора. Ложитесь, перегрузки вещь малоприятная.

Он помог им улечься на койки.

— Можете поспать…

— Да какой там сон, — отмахнулся Максим.

— Здоровый и крепкий сон вам гарантирован, — усмехнулся Алексей.

Он оказался прав. Едва они трое устроились на койках, как навалилась невероятная сонливость, и сон пришёл мгновенно. Разбудил их Алексей уже на подлёте к конечному пункту. Они поднялись, быстро привели себя в порядок. Едва заметные перегрузки, инерция, заставлявшая отклоняться то вправо, то влево, свидетельствовали, что корабль маневрирует. Потом последовал лёгкий толчок. А затем донеслось лёгкое шуршание по наружной обшивке. Стало ясно, что ангар заполняется воздухом.

Алексей проводил их до пандуса корабля. Корабль находился в узком и тесном ангаре. Но едва они начали спускаться по пандусу, всё вокруг преобразилось. Переборки ушли вверх, и узкий и тесный ангар стал огромным и просторным. А рядом с кораблём оказались другие, точно такие же корабли. Вокруг них располагались всевозможные агрегаты и копошились команды обслуживания.

На палубе Максим, Илья и Виктор испытали настоящий шок, когда из-за прибывшего корабля выкатилась необычная конусообразная конструкция на мягком гусеничном шасси, увенчанная полусферической "головой" с выступающими оптическими объективами.

— Команда обслуживания к приёму корабля готова, — послышался механический голос.

— Спокойно, дружок, бортинженер идёт следом, — с улыбкой отозвался Алексей, спустившийся по пандусу вместе с землянами.

— Вот чёрт, опять оптические сенсоры барахлят, — прямо таки по-человечески вздохнул кибер и обратился к офицеру, спускавшемуся вслед за Алексеем, Максимом, Ильёй и Виктором. — Команда обслуживания к приёму корабля готова. Техники сейчас заняты на "Посыльном-девятом", там энергоблок перегревается, поэтому пока вашим кораблём займётся "команда-авто".

— Добро, ребята. Вам работы немного, замечаний не было. Так что кроме контрольных тестов, пожалуй, ничего более и не потребуется. Вахтенные на местах, можете начинать приём корабля, — сказал бортинженер и поспешил куда-то в сторону.

Максим, Илья и Виктор остановились, с интересом ожидая, что будет делать кибер. Тот некоторое время оставался на месте, затем сверху опустилась решетчатая конструкция с многочисленными площадками и соединительными дорожками. И на корабль как касатки на кита набросились небольшие роботы всевозможных конструкций. Часть из них вкатилась внутрь корабля, другие облепили обшивку, в которой окрылись многочисленные люки. Роботы запустили в эти люки свои гибкие и суставчатые манипуляторы.

— Идёмте, — сказал Алексей. — Всё интересное уже окончилось. Теперь киберы будут проверять и тестировать все системы, и вся работа будет кипеть в их внутренних системах контроля и управления.

Они вышли из ангара и оказались на просторной площадке перед длинным рядом дверей. Алексей коснулся кнопки рядом с одной из них, и створки двери разошлись в стороны. Они вошли в большую кабину.

— Гостевой блок, — приказал Алексей, и двери закрылись, чтобы через секунду открыться вновь.

Никакого движения Максим, Илья и Виктор не почувствовали, лишь необычное покалывание в нервных окончаниях. Алексей жестом предложил выйти. Они шагнули вперёд и с удивлением обнаружили, что оказались на другой площадке. Перед ними была ещё одна дверь. Алексей подошёл к ней и коснулся пальцем пульта управления на переборке. Дверь ушла в сторону, и перед ними открылся длинный коридор, в который выходили двери многочисленных кают. Алексей провёл их в удобную и просторную каюту.

— Располагайтесь, — сказал он. — В шкафу найдёте обувь и одежду. Через час вас ждёт первый капитан Роберт Шелдон – начальник Службы Контроля и Безопасности Базовой Станции. Он хочет с вами побеседовать.

Первый капитан Шелдон был молод, ему было, самое большее, тридцать лет. И он прилично, даже очень хорошо владел русским языком.

— Прошу садиться, — указал он на кресла перед невысоким столом, и сам уселся напротив Максима, Ильи и Виктора. — Начну без предисловий. Вы свалились нам как снег на голову. Хотя наши разведывательные зонды держали "Орланг" под неусыпным контролем едва он появился вблизи Земли. И мы были в какой-то мере в курсе событий, происходящих на его борту. Но ваша прыть всех нас просто ошеломила. Мы даже в мыслях не держали, что вы начнёте столь пылкую борьбу за безопасность и неприкосновенность Земли. Нам этот "Орланг" показался вполне безобидным. Ведь все эти приводы маяка так и так должны были быть уничтожены, но мы собирались сделать это уже после Признания Подвига Совершеннолетия Властительной Наследницы Роймины на Большом Имперском Выходе. Поэтому, когда вас приговорили к смерти, нам пришлось принимать решение, или оставить вас погибать, или же забрать к себе. В конце концов, вы оказались у нас. На счастье "Орланга" Кьёнго захотелось вас помучить, и он изобрёл этот изощрённый метод вашего убийства, а то бы пришлось брать этот крейсер-рейдер на абордаж, чтобы вас вызволить.